Alle Kapitel von 身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない: Kapitel 31 – Kapitel 40

　千鶴の言葉を聞いた瞬間、優和の心臓は激しく高鳴った。　握っていた千鶴の手をそっと唇へ運び、その手の甲へ口づける。　千鶴を見つめる眼差しは真剣そのものだった。まるで彼女へ忠誠を誓い、決して破ることのない約束を捧げるかのように。「千鶴、俺は一生、君しか愛さない」　千鶴は片方の眉を上げると、明るく華やかな笑みを浮かべた。「今日言ったこと、ちゃんと覚えておいてね」　二人はそのまま、一緒にコンサートを聴きに行った。　出演していたのは千鶴の好きな楽団で、彼女は楽団の関係者たちとも親しいらしい。公演が終わると、千鶴は優和を連れて挨拶へ向かい、その場にいた人々へ次々と彼を紹介して回った。　優和はその間、終始笑顔を絶やさなかった。　千鶴の隣に立ち、彼女の知人たちへ紹介されることさえ、今の優和には嬉しくて仕方がない。　あまりにも長く笑い続けたせいで、劇場を出る頃には、頬の筋肉が強張っているほどだった。　夕食にはまだ少し早かったため、千鶴は優和を自分の新居へ誘った。　案内されたのは、建ったばかりの三階建ての邸宅だった。　全体的に西洋風の意匠が施され、広々とした庭を囲むように木々が植えられている。敷地のどこから見渡しても隣家の姿はほとんど視界に入らず、周囲の目を気にせず暮らすには十分すぎるほど、プライバシーの守られた場所だった。　優和は邸宅を見上げ、思わず足を止めた。　建物はどこも真新しい。　千鶴がいつからこの家の準備を始めていたのか、優和にはまるで見当もつかなかった。「いつから準備していたんだ？」　千鶴に続いて主屋へ入り、まだほとんど何も置かれていない室内を見渡しながら、優和は尋ねた。　千鶴は悪戯が成功したような笑みを浮かべると、手にしていた玄関のスペアキーを、何の迷いもなく優和へ差し出した。「はい、これ。優和にあげる」「これは……」　差し出された鍵を見つめたまま、優和はすぐには受け取ることができなかった。　昨日まで想像すらしていなかった幸せが、あまりにも立て続けに舞い込んでくる。「実は、二年前から準備していたの。私がずっとイギリスにいたから、完成するまでこんなに時間がかかっちゃった。今はデザイナーに内装や家具をお願いしているところだから、本当に住めるようになるまでは、もう少しかかると思うけど」「千鶴、それって……」「優和、この家な

　　千温を屋敷へ送り届ける途中、沢田は優和へ電話をかけ、これまでの経緯と彼女の状態を簡潔に報告した。　千温が車と接触して怪我を負ったと聞いても、優和は詳しい事情を尋ねようとはしなかった。　どこで事故に遭ったのか。怪我はどの程度なのか。病院へは行ったのか。　そのどれ一つとして尋ねることなく、まるで何の関心もないかのように、その声も淡々としていた。「分かった。お前もご苦労だったな」　それだけ告げると、優和は電話を切った。　沢田はスマートフォンを下ろし、助手席で静かに座っている千温をそっと横目で見た。　千温は何も聞かなかった。　ただ窓の外へ顔を向け、流れていく夜の景色をぼんやりと眺めている。　先ほどの優和の態度を思い返すと、沢田もさすがに多少の同情を抱かずにはいられなかった。　とはいえ、千温はあくまで優和が囲っている女であり、沢田は優和に雇われ、そうした女たちが引き起こす厄介事を処理する立場にすぎない。　このときばかりは千温を気の毒に思ったものの、屋敷へ送り届けるまで、沢田が仕事に関係のない言葉を彼女へかけることはなかった。　千温が帰宅したとき、優和はリビングのソファに腰掛け、最新の業績報告書に目を通していた。　玄関のほうから物音が聞こえても、すぐには顔を上げない。　千温が帰ってくるのを待っていたわけではないと示すかのように、しばらくは手元の資料へ視線を落としたままだった。　やがてようやく顔を上げ、少し離れた場所に所在なげに立ち尽くす千温を見る。　千温は俯いたまま両手を身体の前で重ね、こちらへ近づこうともしない。　その姿は、これから自分が叱られることを分かっていて、罰を待っている子供のようだった。　優和の視線を感じ取ったのか、千温は躊躇いながら口を開く。「優和、ごめんなさい。夜まで帰れなかったのは……」　けれど優和は、千温の姿を改めて目にした途端、露骨に眉を寄せた。　昼間まで綺麗だったワンピースは見る影もなく汚れ、裾には土埃がこびりついている。剥き出しになった両膝には痛々しい擦り傷が残り、乾いた血まで付着していた。　沢田から事情を聞いていたにもかかわらず、優和の口から出たのは、怪我を案じる言葉ではなかった。「千温、そんな汚い格好で帰ってきて、俺を不愉快にさせたいのか？」「ち、違うの。これは……」　千温が事情を説明し終え

　膝をついた場所は、ちょうど傷口の真上だった。　硬い床へ押しつけられた傷が抉られるように痛み、鋭い刺激が一瞬で全身を駆け抜ける。思わず声を上げそうになった千温は、唇をきつく結び、喉元までせり上がった悲鳴を必死に呑み込んだ。　肩に置かれた優和の手には、立ち上がることも、身を引くことも許さないほどの力が込められている。　けれど、優和はわざと千温を苦しめようとしているわけではない。　きっと、千温が怪我をしていることを忘れてしまっただけなのだ。　そう考えようとした。今の優和にとって、自分の痛みなど気に留めるほどのことではないのだとしても。　今日、千温は初めて見た。　優和が心から優しく微笑む姿を。愛情に満ちた眼差しを、自分ではない女に向ける姿を。　これまで千温は、優和が自分を愛してくれていると信じていた。その思いさえあれば、以前にも増して冷たくされ、どれほどひどい仕打ちを受けようとも、幸せでいられた。　信じていた幸福に、今、はっきりと亀裂が走り始めている。　その細い亀裂の向こうに、見たくもなかった事実が覗いていた。　優和は、自分にもあんなふうに微笑むことができたのだ。　ただ、その笑顔を向ける相手が、千温ではなかっただけで。　自分がずっと愛だと思い込んできたものは、もしかすると、すべて偽物だったのではないかと。「んっ……」　優和の指が唇の隙間へ割り入り、逃げることを許さないように強引に押し開く。　息を呑んだ次の瞬間、熱く硬く昂ったものが、容赦なく千温の口内へ押し込まれた。「ん……っ」　舌の上にのしかかる重みと、口内をいっぱいに押し広げられる圧迫感に、喉の奥から苦しげな声が漏れる。　千温の口は小さい。それに対して優和のものは太く、根元まで受け入れようとすれば、顎が痛むほど大きかった。　こうして口で求められるたび、千温は息苦しさに耐えなければならない。それでも、優和に少しでも気持ちよくなってほしくて、いつも懸命に唇を開き、苦しさを堪えながら喉の奥まで咥え込もうとしてきた。　今も、それは変わらなかった。　心はまだ深い悲しみの底に沈んでいる。それなのに、何度となく繰り返してきた行為を、身体だけはすっかり覚えていた。　考えるより先に舌が動く。硬く張り詰めた熱へおずおずと舌を這わせ、唇で包み込みながら、優和を悦ばせようと無意識に奉仕を始めてい

　千温にとって、それは紛れもない求婚だった。　幼い頃、施設の職員から、男の人と女の人が一緒に暮らすのは、結婚して家族になるときなのだと教えられたことがある。　今となっては、あまりにも古風で幼い考え方なのかもしれない。　それでも千温は、あの夜の言葉を疑ったことなど一度もなかった。　いつか本当に優和と結婚し、家族になれる。　生まれて初めて、自分にも帰る場所ができるのだと信じていた。　目の前にいる優和の冷たい表情を見つめ、千温はようやく気づいてしまった。　あの夜にもらった約束も、その後に囁かれた甘い言葉も、すべて自分を騙すためのものだったのかもしれない。　一方の優和は、自分が千温に結婚を口にしたことさえ、まるで覚えていなかった。　眉間に刻まれた皺が、さらに深くなる。「覚えていない」　突き放すような声だった。「……仮に昔、そんなことを言ったとしてもだ。千温、俺がどんな立場の人間なのか、分かっているだろう。自分の立場も少しは考えろ。どうしてお前が、宮長家の女主人になれると思ったんだ？」　優和はゆっくりと振り返り、ベッドの上に座る千温を冷ややかに見下ろした。　千温の顔から、わずかに残っていた血の気が引いていく。「……じゃあ、今日のあの人とは結婚するの？彼女が……千鶴なの？」　今にも消えてしまいそうな声が、震えながら零れた。　千温は、その名前を覚えていた。　優和が千温を抱きながら、我を忘れたときに口にした名前。　千温には一度も向けたことのない、深い愛情に満ちた声で呼んだ名前だった。　優和は、あの女性が千鶴であることを否定しなかった。　結婚するつもりなのかという問いにも、否定の言葉を返さない。　代わりに、胸の奥から激しい苛立ちが込み上げてきた。　つい先ほど千温を抱き、身体に溜まっていた欲をすべて吐き出したばかりだった。その満足感もあり、今夜くらいは珍しく優しくしてやろうと思っていた。　すぐに関係を終わらせる話をするつもりもなかった。　どうせ告げるなら、もう少し適切な時機を選び、千温がなるべく傷つかずに済む形で話してやろう。二度も果てたあとの優和は、確かにそう考えていた。　彼なりに、最後まで責任を取るつもりでもあった。　住む場所を用意し、一生遊んで暮らせるほどの金を渡せば、千温も困ることはない。それで十分なはずだった。　ところ

　　この数年間、千温を騙し続けてきたのは事実だ。　千鶴の身代わりとしてそばへ置き、自分の欲望を満たすための都合のいい存在として扱ってきた。　いずれ捨てるつもりでもいた。　それでも、千温が本当に傷つくことなど望んでいなかった。　金を渡し、住む場所を与えれば、それで円満に終わらせられると思っていた。千温も傷つかず、自分も責任を果たせるのだと、本気でそう考えていた。　こんなふうに血を流し、自分の腕の中で消えてしまいそうになる姿など、想像したことさえなかった。　病院へ到着した瞬間、車内にスマートフォンの着信音が響いた。　特別に設定してある音だった。　誰からの電話なのか、画面を確かめるまでもない。　千鶴だ。　これまでなら、どんな状況でも迷わず取っていたはずの電話だった。　優和は助手席へ目を向けた。　千温は腹部を庇うように身体を丸め、浅い呼吸を繰り返している。青ざめた顔には苦痛の色が濃く浮かび、コートの裾から覗く脚には、まだ赤い血が残っていた。　鳴り続ける着信音を聞きながら、優和は一瞬だけ目を閉じた。　心の中で千鶴に短く詫び、スマートフォンには手を伸ばさない。　千温を抱き上げると、振り返ることなく病院の入口へ駆け込んだ。　検査の結果は、優和が想像していた以上に受け入れ難いものだった。「妊娠……？　本当に、間違いないんですか？」　聞き返した声には、驚きよりも拒絶の色が濃く滲んでいた。　千温はすでに処置を終え、個室の病室へ移されている。　出血量はかなり多かった。午後に起きた事故の影響も否定できないものの、幸い処置が間に合い、ひとまず大事には至らなかったと医師から説明を受けた。「お腹の赤ちゃんの心拍は、きちんと確認できています。今のところ、流産は免れました」　医師は手元の検査結果へ目を落とし、わずかに表情を曇らせた。「ただし、妊婦さんの身体がかなり衰弱しています。栄養状態が悪いうえに、貧血もあります。血糖値も非常に低い。このままでは、また同じようなことが起きてもおかしくありません」　医師は優和へ視線を戻し、念を押すように続ける。「しばらくは絶対安静です。十分な栄養と休養を取り、慎重に経過を見ていく必要があります。退院後も、決して無理をさせないでください」　その後も、生活上の注意点や今後必要になる検査について、丁寧な説明が続いた。