Alle Kapitel von 身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない: Kapitel 51 – Kapitel 60

　「わあ……」　思わず、小さな感嘆の声が漏れた。　先ほどまでの悲しみを忘れたように、千温は窓の外へ見入っている。やがて抑えきれないほど目を輝かせ、嬉しそうに優和を振り返った。「優和、ここ……すごくきれいだね」　何も知らない子供のようにはしゃぐ千温を見て、優和は小馬鹿にするように鼻で笑った。　それだけで、返事をしようとはしなかった。＊　最後にいつだったか思い出せないほど長い間、千温は優和と外で夕食をともにしていなかった。　ましてや、これほど素敵な店へ連れてきてもらったのは初めてだ。　優和の家で暮らすようになってから、彼が千温を連れて外出することはほとんどなくなった。恋人らしいデートも、一度としてしたことがない。　二人の関係は、もう恋人とは呼べないほど曖昧なものになっている。ほんの数時間前まで、千温は悲しみに耐えきれず泣いていた。　それでも今この瞬間、胸が紛れもない喜びで高鳴っている。　美しい夜景を眺めながら、向かい合って食事をする。　まるで本当に、優和とデートをしているようだった。　食事の間、優和は終始気乗りしない様子だった。　食欲もないらしく、メインのステーキにはほとんど手をつけない。その一方で、料理に合わせて出された赤ワインだけは何杯も飲み続け、とうとう一本すべて空けてしまった。　千温は何度も優和へ話しかけようとした。　内容など何でもよかった。ほんの少しでも、彼と言葉を交わしたかった。　けれど、表情を失ったように冷たい顔をしている優和を見ると、声をかけるのが怖くなる。何度も唇を開きかけ、そのたびに言葉を呑み込んだ。　ようやく声をかけることができたのは、食後のデザートが運ばれてきてからだった。「優和……私、もうお腹いっぱいかも……」「そうか。もう食べられないなら、帰るぞ」　優和の前に置かれたデザートにも、まだ一口も手がつけられていなかった。　千温が本当にもう食べなくていいのか、せっかく運ばれてきたデザートを残しても構わないのか。そんなことを尋ねることもない。　千温が満腹だと言うなり、優和は迷いなく席を立った。　そばにいた給仕を呼び止め、ポケットから取り出したカードを渡して会計を済ませる。その一連の動作にも、食事の余韻を惜しむ様子は少しもなかった。　優和が酒を飲んでいたため、食事を終える頃には、車を運転するために沢

　優和は泣き腫らした千温の顔を一瞥し、淡々と言葉を続けた。「何年も俺のそばにいたんだ。その分の面倒くらいは、最後まで見てやる」　ここまで来てしまえば、もう何を言っても変わらない。　千温は身体をかすかに震わせながら、渡された現金とカードを黙って鞄へしまった。　金銭に関してだけは、優和は昔から惜しみなく与えてくれた。　それでも千温は、優和一人に負担をかけてはいけないと考え、いつも節約していた。彼からもらった金を使うことに後ろめたさを覚え、必要なものがあっても我慢することのほうが多かった。　俯いたまま何も言わず、肩を小さく震わせている千温を見て、優和はまた泣いているのだと思った。　その声が、先ほどよりもわずかに柔らかくなる。「もう泣くな。これからも時間があるときには、俺が会いに行ってやる。……それに、俺に抱かれたくなったら、沢田を通して連絡すればいい」「……」「沢田、車を出せ」「かしこまりました、社長」　伝えるべきことは、これですべて伝えたつもりなのだろう。　優和は千温の返事を待つことなく、沢田へ出発を命じた。　新居の住所は、あらかじめ沢田へ伝えてあったらしい。沢田は行き先を確認することもなく、静かに車を発進させた。　優和は東京都内に、複数の不動産を所有していた。　そのうち二軒は両親から買い与えられたもので、ほかにも投資目的で自ら購入した物件がいくつかある。　今回、千温を一人で住まわせるために用意した部屋は、新たに購入したものだった。　高級住宅と呼べるほどではなく、都心からも、優和の別荘からも遠く離れている。　別荘を出てから一時間近く経った頃、車はようやく、閑静な住宅街にあるマンションの前へ停まった。　優和は今度ばかりは沢田に任せず、自ら千温の鞄を手に取った。　千温を連れ、マンションの中へ入っていく。　優和の感覚からすれば、ひどく狭い部屋だった。　それでも間取りは三ＬＤＫで、一人で暮らすには広すぎるほどだ。家族で住んでも、十分な余裕がある。　優和は鍵を使って玄関の扉を開けると、そのまま千温の手のひらへ鍵を置いた。「家具と家電は一通り揃えさせた。ベッドや寝具も、家政婦に頼んで用意してある。ほかに足りないものがあれば、自分で確認して、さっきのカードで買えばいい」　優和は自分なりに、千温のことを十分考えてやったつもりだった。

　見知らぬ環境だったこともあり、千温が再び一人きりの生活に慣れるまでには、一週間ほどかかった。　その間、優和から連絡が来ることは一度もなかった。　初めから千温の人生に存在していなかったかのように、彼の消息も気配も、跡形なく消えてしまった。　もともと二人には、家の外で顔を合わせるような接点などほとんどなかった。別々に暮らすようになった今、会う機会はもうどこにもない。　初めのうち、千温は毎日のように泣いた。　朝、見知らぬ天井の下で目を覚ますたび、優和のいない現実を思い知らされた。夜になれば、別荘で彼の帰りを待っていた頃の癖が抜けず、玄関のほうへ何度も目を向けてしまう。　それでも日が経つにつれ、涙まで残らず流し尽くしてしまったかのように、少しずつ泣かなくなっていった。　新しい部屋へ移ってから二週間が過ぎた頃、千温はようやく、久しぶりに外へ出てみようと思った。　少し街を歩き、陽の光を浴びたかった。　優和が用意したマンションは、都心から遠く離れた辺鄙な場所にあった。　辺りは静かで暮らしやすいものの、近くには買い物を楽しめるような商業施設がほとんどない。　どこへ行こうかと考えているうちに、ふと、赤ちゃんのための品物を見てみたいと思った。　けれど、どこへ行けばいいのか分からない。　考えた末、千温は昔の記憶を頼りに電車へ乗り、数年前に優和が連れていってくれたショッピングモールへ向かった。　あの頃の優和は、どうにか千温を喜ばせようとしていた。　モールに並ぶ店を一軒残らず回ろうとする勢いで、どの店へ入っても一番よいものを選び、惜しげもなく千温へ買い与えてくれた。　ただ一軒、ベビー用品店だけは、千温とともに入り口で足を止めただけで、中へは入らなかった。「いつか俺たちに子供ができたら、この店にあるものを全部買ってやる」　あの日、優和は確かにそう言った。　千温はその言葉を覚えている。　いつか優和との間に子供が生まれたら、二人でこの店へ来るのだと、密かに信じていた。　本当に赤ちゃんを授かった今、隣に優和はいない。　千温はたった一人で、あの日入れなかった店へ足を踏み入れた。　店内には、色とりどりの商品が所狭しと並んでいた。　小さな衣服も、柔らかそうな毛布も、見たことのない育児用品も、すべてが千温には新鮮だった。どこから見ればよいのか分からず、入り

　優和は、この状況にひどく焦っていた。　これ以上、千鶴と千温を関わらせたくない。　同時に、どうして千温はよりにもよって今日、この時間に、このショッピングモールへ現れたのかと、心の中で責めていた。　ここを離れたあと、必ず一度きつく言い聞かせなければならない。「千鶴、もうそのくらいにしよう。君が嫌なら、援助のことも見直すから。それでいいだろう？　せっかく二人で出かけているんだし、そろそろ行こう。彼女とはそれほど親しいわけでもないから、気にしなくていいよ」　言葉だけを聞けば、優和は千鶴の味方をしているようだった。　けれど千鶴には、彼がただ一刻も早く、自分と目の前の女を引き離したがっているように思えた。　優和が逃げようとすればするほど、千鶴は思いどおりにさせたくなくなる。「どうして？　せっかく偶然会えたんだから、少しくらい一緒に見て回りましょうよ。それに優和、私、この子が気に入らないなんて言ってないわ。ただ、顔がきれいな女の子ほど、簡単に男と寝たりすることがあるでしょう？　本当に軽薄で嫌になっちゃう」　そこでわざと楽しそうに笑い、千温へ視線を向ける。「もちろん、あなたのことを言ってるんじゃないわよ。ただ、結婚指輪もしていないのに赤ちゃんがいるみたいだから、少し気になっただけ」　千鶴はそう言いながら、千温の腕を掴んで自分のほうへ引き寄せた。　親しげで世話好きな女を装い、そのまま千温を連れて数歩先へ進んでいく。　優和を背後に置き去りにし、本当に三人で買い物を続けるつもりらしい。　優和の眉間の皺はますます深くなった。胸の内では、抑えきれない焦燥が膨らんでいく。「ち、違います……これは、友達への贈り物を買っていただけで……」「そうなの？　確かに、見たところ妊娠しているようには見えないものね。学生さんなんでしょう？　今、何年生？」「四年生です……」　本当は、千温はとっくに大学を休学している。　その手続きをしたのも、優和だった。　優和は千温を家の中へ閉じ込め、いつでも自分のそばに置いておきたかった。毎日大学へ通い、授業や課題に時間を取られることが気に入らなかったのだ。　どうせ数年間だけの関係だ。　いずれ飽きて千温を捨てたあと、本人がまだ大学へ戻りたいと言うなら、そのとき復学すればいい。　当時の優和はそう考え、千温を休学させることに何の問題

　千温がエスカレーターから転げ落ちたとき、その身体からは大量の血が流れていた。　あれが何を意味するのか、千鶴にも分かっていたのだろう。「……助からなかった」　優和は低い声で答えた。　電話の向こうで、千鶴はしばらく黙っていた。　息遣いさえ聞こえないほどの沈黙が続いたあと、ほんの小さな笑い声が耳に届く。「見ていたでしょう？　私があの子を突き落としたところ。優和、私が怖い？」　その声には、罪悪感も動揺もなかった。　まるで、取るに足らない悪戯を打ち明けているかのようだった。　千鶴が自ら認めるとは思っておらず、優和は息を呑んだ。　いくつもの問いが、喉元まで込み上げてくる。　千鶴は、いつから知っていたのか。　自分と千温の本当の関係に、どこまで気づいているのか。　あの子供が自分の子だということも、すでに分かっていたのか。　問いただしたかった。　それでも、何一つ口にすることはできなかった。　千鶴が真実を知っているかどうかにかかわらず、尋ねた瞬間、自分から千温との関係を認めることになる。　優和は携帯電話を握る手に力を込め、乱れかけた呼吸を静かに整えた。　わずかな沈黙のあと、努めて穏やかな声で答える。「ああ、見ていた。でも……俺は気にしないよ、千鶴。この件は俺がきちんと処理する。君の手を煩わせることはない」「そう」　千鶴は満足したように、かすかに笑った。「それなら、きちんと処理してね。信じてるわ、優和」　甘く響くはずのその言葉が、今は逃げ道を塞ぐ鎖のように、優和の耳へ絡みついた。＊　千温は数日間の入院を経て、優和に迎えられ、別荘へ戻ることになった。　千温が一人で暮らしていたマンションではない。かつて優和と二人で暮らしていた、あの別荘だった。　今回の入院中、優和の態度は以前とはまるで違っていた。　毎日欠かさず病院へ足を運び、優しい言葉で千温の具合を気遣った。千温が相変わらず生気を失い、ほとんど口を利かなくても腹を立てることはない。ただその手を握り、退院したら一緒に家へ帰ろうと何度も言い聞かせた。　けれど、久しぶりに戻った別荘は、千温の記憶にある姿とは少し変わっていた。　ソファは見覚えのないものに替わり、リビングのカーテンも以前とは違う。色も、家具の配置も、どこかよそよそしく感じられた。　二階にある、かつて千温が使っていた部屋