All Chapters of 身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない: Chapter 81 - Chapter 86

　千温がいつまでも返事をしないため、祐理はしばらく待った末、彼女が恥ずかしくて承諾できずにいるのだと思った。　そっと手を伸ばし、千温へ触れようとする。　その瞬間、千温は何かにひどく怯えたように目を大きく見開き、反射的に一歩後ずさった。細い肩がびくりと震え、顔にはまだ消えきらない恐怖が色濃く残っている。「……あ……」　祐理に対して失礼な反応をしてしまったことに気づき、千温は慌てて謝ろうとした。口を開くより先に、祐理が申し訳なさそうに眉を下げる。「ごめん。俺がちょっと急ぎすぎた。……でも、裸足のまま歩かせるわけにもいかないし、よかったら俺の靴、履く？」　言い終えるなり、祐理は迷うことなく自分の靴を脱いだ。　あまりにも自然なその行動を見ていると、病院で出会ったときの、少し突拍子もない祐理が戻ってきたような気がした。「だ、大丈夫。私、平気だから……。家に帰るつもりなの」「うん。じゃあ、俺が送るよ」　いつまでも押し問答を続けるわけにもいかず、千温は少し迷ってから、小さな声で「……それなら、お願い」と答えた。　祐理に促されるまま、彼の靴を借りて履く。　祐理の靴は千温の足より何サイズも大きく、一歩踏み出すたびに踵が浮いてしまう。歩きにくそうにする千温を急かすことなく、祐理は彼女に歩調を合わせ、ひどくゆっくりと道端に停めてある車まで歩いていった。　車が見えると、祐理は「あれ、俺の車」と千温へ教え、先に助手席の扉を開けてくれた。　千温が車に乗り込んで間もなく、空からぽつぽつと小雨が降り始めた。　祐理はすぐには車を発進させず、まず車内灯をつけた。柔らかな明かりの下で千温の無事を確かめるように顔を見つめ、少しだけ表情を和らげる。「すぐ車まで来て正解だったな。ほら、雨にも濡れずに済んだ」「……ありがとう、祐理さん」「お礼なんていいって。むしろ、俺に会えてよかっただろ？　それより、家どこ？　住所、教えてくれる？」　千温はすぐには答えられなかった。　ここ数日は、以前優和と暮らしていた別荘へ戻っている。　今日、優和が千鶴と一緒に帰っているのかは分からない。二人がこれからも同じ家で過ごすつもりなのか、それさえ千温には分からなかった。　もし今から別荘へ帰れば、優和を不機嫌にさせてしまうのではないか。　そのことを考えるだけで胸の奥が重くなり、千温は膝の上

　祐理は、千温がこのまま朝まで眠り続ける可能性も考えていた。　実際には、車を停めてからまだ二十分も経たないうちに、千温は停車した気配を感じ取ったかのように、ゆっくりと目を開けた。　笑みを浮かべて自分を見つめている祐理と目が合い、千温は一瞬、きょとんとする。　しばらくして、ようやく今の状況を思い出したらしい。慌てて車の外へ目を向けると、すでにマンションの前へ到着していた。「ご、ごめん、祐理さん……私、眠っちゃって……」「うん。おはよう」　祐理はにこやかに挨拶を返した。　千温を責める様子は少しもない。そのことに、千温は無意識のうちに安堵の息を吐いた。　優和と長く一緒にいた今の千温は、何かを間違えることをひどく恐れるようになっていた。　一度でも間違えば、優和から叱られ、責められる。優和に叱られるたび、胸が押し潰されそうなほど悲しくなる。いつか本当に嫌われてしまうのではないかと思えば、怖くてたまらなかった。　そのせいで今では、ほかの誰かから叱られることまで怖い。　もともと自分を好きになってくれる人など、指で数えられるほどしかいない。だからこそ、これ以上誰かに嫌われたくなかった。「よく眠れた？　あんまり寝心地よさそうには見えなかったけど。俺、ほかにも車持ってるから、今度は別の車でもう少し気持ちよく眠れるか試してみる？」　冗談めかした祐理の口調に、悪意は少しもなかった。　千温もつられるように、かすかな笑みを返す。「送ってくれてありがとう、祐理さん……。もう部屋に戻るね。あの……私、どうやってお礼したらいい？」　まだ二度しか会っていないにもかかわらず、祐理はこれほど遠くまで車を走らせ、千温を家まで送り届けてくれた。　こういうとき、普通はどのように感謝すればいいのか、千温には分からない。　困ったように祐理を見ると、彼は何も言わず、手を出すよう促した。　千温が素直に片手を差し出す。　次の瞬間、その手のひらへ、色鮮やかな包装紙に包まれた飴が数粒載せられた。「元気出して、千温。お礼なら、『ありがとう』って言ってくれただろ？　それで十分だよ。それに、送るって言い出したのは俺なんだから、見返りなんていらない。覚えておいて」　祐理からもらった飴は、とても甘かった。エレベーターで自分の部屋がある階へ上がる途中、千温は我慢できずに一粒だけ口に入れた

　祐理と姉の仲は、とてもいいらしい。　弟が突然女の子を連れてきて、一晩泊めてほしいと頼んでも、祐美は事情を深く問いただそうとはしなかった。すぐに千温が泊まる部屋を用意し、彼女の足に残る傷に気づくと、気遣うように救急箱まで持ってきて、自ら手当てを始めてくれた。「祐美さん、わ、私、自分でできます……」「大丈夫よ。あなたは座っていて。消毒液を塗るから、痛かったら言ってね」「……ありがとうございます」　千温は小さな声で礼を言った。　祐美が傷口へ慎重に薬を塗っている間、祐理も少し離れたソファに腰を下ろし、心配そうに千温の様子を見守っていた。　千温の足にできた傷は、裸足のまま道路を走ったとき、細かな石や砂利で傷つけたものだった。中には血が滲んだまま乾いている傷もあり、本来ならかなり痛むはずだった。　それでも千温は手当てを受けている間、固く唇を閉ざしたまま、一度も声を上げなかった。　薬を塗り終えた祐美は、そんな千温の顔を見上げ、思わず尋ねた。「痛くないの？」「痛くないです、祐美さん」　千温は素直に答えた。　もともと千温は、幼い頃から痛みには強いほうだった。　施設で暮らす子供たちは、思っている以上に怪我をすることが多かった。　物にぶつかったり転んだりするだけでなく、職員の目が届かないところで、子供同士がこっそり喧嘩をすることも珍しくない。　怪我をしても、皆できるだけ黙って自分で耐えていた。　職員に見つかれば、事情を聞かれるより先に叱られることが多かったからだ。　痛くても騒がない。泣かない。誰かに助けを求めることもしない。　そうしているうちに、千温もいつしか、多少の痛みなら我慢することが当たり前になっていた。　千温にとって、この程度の傷は大したものではなかった。　それよりも、優和のたった一言に傷つけられるほうが、千温にとってはよほど痛かった。　そんな千温を見つめているうちに、祐美はなぜか胸の奥が痛んだ。　同時に、あまりにも素直で健気な千温が可愛らしくて、見ているだけで心まで溶かされそうになる。　自分のところの、あの悪戯好きな弟とは大違いだった。「本当にいい子ね……千温ちゃん、でいいのよね？　可愛いわ。やっぱり弟より、家には妹がいたほうがいいわね」　突然褒められ、千温はきょとんと目を瞬かせた。　やがて目元をほんのり赤くしながら、胸