All Chapters of 身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない: Chapter 61 - Chapter 70

　優和はもともと、沢田を呼び、千温をマンションへ送り返すつもりでいた。　けれど、すでに夜も遅い。何より、千温は流産したばかりだった。　電話をかけようとした手を止め、どこか案じるような眼差しで千温を見つめる。　この状態で夜道を長時間移動させて、本当に大丈夫なのだろうか。　別荘の玄関前でしばらく迷った末、優和は別の決断を下した。「千温、今夜は倉庫に泊まれ。すぐに家政婦を呼んで、寝られるよう中を片づけさせるから」　やはり、自分の目が届く場所に置いておいたほうがいい。　それに倉庫なら、千鶴もわざわざ見に行こうとはしないだろう。　それまで何の感情も映していなかった千温の顔に、わずかな驚きが浮かんだ。　けれど、優和を静かに見つめるだけで、何も言わない。　何を言えばいいのか、千温自身にも分からなかった。　優和の望みに従うことが当たり前になりすぎて、拒むという行為そのものが、千温にはひどく難しくなっていた。　結局、強く掴まれた手首を引かれるまま、優和のあとについて倉庫へ向かった。　別荘の裏手に建てられた倉庫へ、千温もこれまでほとんど入ったことがない。　かなりの広さはあるものの、室内には使われなくなった家具や段ボール箱が隙間なく積み上げられていた。　長い間、扉を閉ざしたまま、ろくに換気もされていなかったのだろう。淀んだ空気には、古びた木材と埃の匂いが染みついている。　優和が照明をつけると、薄暗い橙色の光が散らかった室内を照らした。空気中に漂う細かな埃まで、はっきりと見えた。　足を踏み入れた途端、千温の胸に言いようのない不安が込み上げる。　ここで一人、夜を過ごすのだと思うと、身体の奥が冷えていくようだった。　優和も倉庫の中を見回し、わずかに迷ったように眉を寄せた。　流産したばかりの千温を休ませるのに、ふさわしい場所ではない。　そのことは、優和にも分かっていた。　それでも、千鶴に千温の存在を知られるよりはましだと考え、決めたことを変えようとはしなかった。　優和は不意に千温の身体を腕の中へ抱き寄せ、ほんの数秒だけ抱き締めた。彼女の細い背中を軽く撫で、宥めるような低い声で言い聞かせる。「千温、一晩だけだ。明日になったら、沢田にマンションまで送らせる。今夜はここで休んでくれ。……お前を外へ出すのが心配なんだ。分かるだろ？　お前のことが心配だから

　千鶴は日の出を見終えたら、そのまま来た道を戻るつもりなのだろうと、優和は思っていた。　けれど、日の出を眺め終えたあと、千鶴は思いついたように別の場所へ行きたいと言い出した。　優和が断るはずもない。　行き先を尋ね、当然のように彼女の希望へ付き合った。　二人が都内へ戻ってきた頃には、すでに夜も深くなっていた。　優和は丸一日、千鶴と一緒に過ごした。　その間、心はずっと甘い幸福と喜びで満たされていた。千鶴を自宅まで送り届け、別れたあとでさえ、その余韻は少しも薄れていない。　一人で別荘へ戻り、人の気配がない空っぽのリビングを目にした瞬間、優和は玄関先で足を止めた。　静寂が、浮ついていた心へ冷水を浴びせるように押し寄せる。　しばらく呆然と立ち尽くしたあと、ようやく倉庫に閉じ込めたままの千温を思い出した。　すでに、丸一日が過ぎている。　沢田へ連絡し、千温をマンションへ送るよう頼むことも忘れていた。家政婦を呼んで倉庫を片づけさせることも、千温の世話をするよう伝えることもしていない。　千温は今日一日、何も口にできないまま、誰にも気づかれず、あの埃っぽい倉庫へ放置されていたはずだった。　胸の奥に、締めつけられるような痛みが再び走った。　優和は靴を脱ぐことさえ忘れ、慌ただしい足取りで別荘の裏手へ向かった。　倉庫の前まで来ると、焦る指で鍵を取り出す。鍵穴へ一度うまく差し込めず、苛立たしげに息を吐いてから、ようやく扉を開けた。　中は真っ暗だった。　照明すらついていない。　冷たく淀んだ空気と埃の匂いが、開いた扉の向こうから流れてくる。　壁を手探りし、スイッチを押しながら、優和は小さな声で千温の名を呼んだ。「千温……？」　返事はなかった。　優和の胸に、嫌な予感が過る。　倉庫へ足を踏み入れ、積み上げられた荷物の間を縫うように進みながら、室内を見回した。　やがて、積み上げられた段ボール箱の陰にできた狭い隙間で、小さく身を縮めている千温を見つけた。「千温？　千温、俺だ。迎えに来たよ」　千温の反応はひどく鈍かった。　優和の声が届いてからも、しばらく身じろぎ一つしない。　長い時間が経って、ようやくゆっくりと顔を上げた。　頬にはまだ乾ききっていない涙の跡が残り、目元は痛々しいほど赤く腫れている。　まるで、一日中泣き続けていたかのようだった。　

　千温も、優和が最後に料理を作ってくれたのがいつだったのか、もう思い出せなかった。　優和は冷蔵庫に残っていた食材で粥を炊き、胃に負担のかからない簡単な副菜もいくつか用意した。　丸一日、何も口にしていない。しかも、つい先ほどまで優和に抱かれていた千温には、スプーンを持ち上げる力さえ残っていないようだった。　白い指が、柄を握ったまま微かに震えている。　優和はその手をしばらく黙って見つめた。　やがて何も言わずにスプーンを取り上げると、粥を一口分だけ掬い、冷ますように軽く息を吹きかけてから、千温の口元へ差し出した。「喉に詰まらせるなよ。ゆっくり食べろ」　千温は従順に唇を開き、差し出された粥を大人しく飲み込んだ。　温かな粥が喉を通るたび、空っぽだった胃だけでなく、冷えきっていた身体の内側まで、少しずつ温められていく。　優和は急かさなかった。　千温が飲み込んだことを確かめてから次の一口を掬い、何度も同じように口元へ運んでくれた。　空腹がいくらか和らぐと、千温はぼんやりと顔を上げ、目の前にいる優和を見つめた。　口元に残った粥を拭う指先は、驚くほど優しい。　その姿を眺めているうちに、もう消えてしまったと思っていた感情が、胸の奥で微かな熱を取り戻していく。　骨の髄まで染みついた、優和への想い。　何度踏みにじられても捨てきれなかった恋心が、与えられた僅かな優しさに縋るように、再び燻り始めていた。「優和……」　千温がその名を呼んだ瞬間、静まり返った別荘に玄関の呼び鈴が鳴り響いた。　優和の手からスプーンが滑り落ちる。　硬い音を立ててテーブルの上へ転がり、残っていた粥が白い天板へ僅かに散った。　優和は眉を寄せ、弾かれたように立ち上がる。勢いよく押された椅子が床を滑り、耳障りな音を響かせた。「千温、こっちへ来い」　千鶴が戻ってきたのではないか。　その可能性が頭を過った途端、優和の顔から余裕が消えた。　後ろめたさに突き動かされ、訪問者を確かめるより先に千温の腕を掴む。このまま再び、どこかへ隠すつもりだった。　突然椅子から引き立たされた千温は、何が起きたのか分からず目を見開いた。まだ力の戻りきらない脚では踏ん張れず、その身体が優和の胸元へよろめく。　それでも優和は千温を支えようともせず、玄関脇のモニターへ駆け寄った。　画面に映る訪問者の顔を確

　幸次が本気で言っているのか、それともただの冗談なのか、千温には分からなかった。　けれど、どちらであっても受け入れたくなかった。「幸次さん……私は優和が好きなんです……。お金のために、優和と一緒にいるわけじゃありません……」　言葉を重ねるほど、千温の声は次第に小さくなっていった。　幸次が今度こそ、はっきりと憐れむような眼差しを向けてきたからだ。口元の笑みもいっそう深まり、千温の愚かさを嘲笑っているようにさえ見えた。「千温ちゃん、『好き』にどれだけの価値があると思う？　千鶴ちゃんに似た顔をしていなかったら、優和がお前を抱くとでも思うのか？　金を出して囲ったとでも？　……まさか本気で、あいつがお前を好きだからだと思ってる？」　幸次も初めて千温を見たときは、一瞬、千鶴が帰ってきたのかと思った。　けれど、すぐに別人だと気づいた。　千温と千鶴では、纏っている空気も醸し出す印象もまるで違う。　確かに顔立ちは驚くほど似ている。だが、二度目に目を凝らしたときには、幸次の目にまったく異なる二人の人間として映っていた。　幸次にとって、千鶴はあくまで幼い頃からの友人だ。優和が長年想い続けてきた相手でもある。　正直なところ、千鶴のように気位の高い令嬢は、幸次の好みではなかった。　美しいことは認めている。それでも、あれほど高慢な女と一緒になれば、いつか必ず振り回され、苦労させられるに決まっている。　千温は違った。　大人しく従順で、ひどく気が弱い。物事への反応がどこか鈍く、ときおり間の抜けたように見えることもある。幸次には、それすら可愛らしさの一つに思えた。　千鶴と似た顔を持ちながら、性格は正反対。　この顔に、この性格だからこそ、幸次は千温を気に入っていた。　もし千温が自分のもとへ来るというのなら、少なくとも興味が続いている間は、大切に扱ってやるつもりもある。　もっとも、それは互いに割り切ったうえで遊ぶだけの関係に限った話だ。　結婚相手となれば、千温のような女を選ぶつもりなど、幸次には初めからなかった。「千温ちゃん、優和のことをよく考えてみろよ。あいつは千鶴ちゃんが好きなくせに、お前とは平気で恋人ごっこを続けてきた。俺たちみたいな人間を相手に、本気の愛なんて求めるだけ無駄なんだよ。それなら、若くて価値があるうちに、俺たちから少しでも多く金を引き出したほ

　腕の中にいるのが千鶴ではなく千温だと分かった途端、優和の態度から、それまでの慎重さが跡形もなく消えた。　どこから湧いたのか分からないほどの力で千温を抱き上げ、数歩先のソファへ押し倒す。　寝室へ移動するわずかな時間さえ、待てない様子だった。「優和、やめて……」　千温が身を起こそうとしても、優和は聞く耳を持たない。逃げようとする身体を力任せに押さえつけ、彼女の意思を確かめることもなく、乱れた衣服へ手をかけた。　千鶴だと思っていたときには、あれほど大切そうに触れていた手だった。　けれど、千温だと分かった今、その手にはもう僅かな思いやりさえ残っていなかった。「千温、脚を開け。俺を受け入れろ」　そう命じたものの、ひどく酔っていた優和には、千温へそれ以上何かを強いるだけの力など残されていなかった。　彼女を押さえつけていた腕から、少しずつ力が抜けていく。　やがて疲れきったように千温へ覆いかぶさり、その身体を抱き締めたまま、ソファで眠り込んでしまった。　酔い潰れて眠った人間の身体はひどく重い。千温の力では、押し退けることも、下から抜け出すこともできなかった。　結局、幸次が優和を千温から引き離し、その身体を抱えて寝室のベッドまで運ぶことになった。「千温ちゃん、これで分かっただろ。優和の心の中に、お前はいないんだよ。……それで、俺の話は考えてくれた？　俺が日本にいられる時間は、もうあまり長くない。もし俺と遊ぶ気があるなら、優和には黙っておいてやるよ。そうすれば、俺と楽しんだあとも、何もなかった顔をして優和のそばにいられるだろ？」　部屋を出る直前、幸次はわざわざ千温を呼び止め、そう問いかけた。　実のところ、幸次が日本へ逃げ帰ったことは、その翌日にはすでに父親に知られていた。　いつ連れ戻されてもおかしくない。だからこそ幸次は、父親の手が回る前に、少しくらい刺激的なことをして楽しんでおきたいと考えていた。　幸次が近づいてくる気配を察した途端、千温は怯えたように後ずさった。　一歩、また一歩と逃げるように距離を取り、やがてベッドを挟んだ反対側まで追い詰められる。「嫌です……幸次さん、お願いですから、もう放っておいてください」「そうか……」　千温にはっきり拒絶されると、幸次はそれ以上しつこく迫ろうとはしなかった。　ただ、何かを企んでいるような意味深な