Todos los capítulos de 無香は朔夜に薫る ―妹が婚約者を寝取った夜、私は冷血軍神の「運命の番」に刻まれた―: Capítulo 41 - Capítulo 50

　帝都へ戻る汽車が停車場へ滑り込んだ時には、すでに午後の日も傾き始めていた。　扉が開く。　途端に、懐かしい喧騒が押し寄せてきた。　荷を運ぶ赤帽の声。　行き交う人々の靴音。　汽車が吐き出す白い蒸気に、石炭の匂い。　つい数日前にここから旅立ったばかりだというのに、麗香には随分久しぶりのように思えた。「では、僕はここで」　停車場を出たところで、清雅が足を止めた。「御影家へは寄られないのですか？」「ああ。僕まで帰宅についていったら、小夜ちゃんに『清雅様はご自分のお家がございませんの？』とでも言われそうだからね」「言いそうだな」「否定してくれないのかい？」　朔は答えなかった。　麗香は思わず笑う。「清雅様。この度は、本当にありがとうございました」「礼にはまだ早いよ。分かったことより、分からないことの方が多いからね」　清雅の言うとおりだった。　母が少女の頃、どのように笑っていたのか。　香が好きだったこと。　少しばかりお転婆だったこと。　そして、自分と同じように、人には分からない香を持っていたらしいこと。　知ることのできたものは多い。　けれど、その生まれも、本当の名も、なぜ桐生家へ嫁ぐことになったのかも、まだ分からないままだ。「調べておくよ。何か分かったら知らせる」「頼む」「では麗香さん。また近いうちに」「はい。お気をつけて」　清雅が人混みの向こうへ消えていく。　その姿を見送ってから、麗香は隣を見た。「俺たちも帰るぞ」「はい」　帰る――というその言葉が、不思議なくらい自然に胸へ落ちた。◇　御影家の自動車が門をくぐる。　見慣れた庭。　見慣れた玄関。　初夏の日を浴びた木々の緑も、出発した時と何も変わっていない。　自動車が止ま

　御影家へ帰ってきた翌日。　軍務を終えた朔は、夕刻の庁舎を出た。　空にはまだ明るさが残り、西へ傾いた陽が煉瓦造りの建物を赤く染めている。 　迎えの自動車へ乗り込む。　窓の外を流れていく帝都の街並みを眺めながら、朔は無意識に右手を握った。 　旅先で、滝江の家から出てきた後の。　あの時の麗香の重みを、まだ腕に覚えていた。 　――香は、しなかった。 　以前の自分なら、それを意識したはずだった。　麗香は自分の番ではない。　探している女ではない、と。 　だが、あの時はそんなことを考えもしなかった。　麗香が自分を頼った。　そして自分は、その麗香を抱き寄せたいと思った。　その「それだけ」が、朔にはひどく大切なことのように思えた。 　父と母の間には、誰より強い契りの香と、番という絆があった。　それでも母は、幸せではなかった。　ならば、香がなくとも、自らの意思で誰かへ手を伸ばすことの方が、よほど――。 「……」 　そこまで考えて、朔は眉間を押さえた。　本当はもう、答えなど出かかっているのかもしれなかった。 

　初夏の陽射しが、御影家の庭に濃い緑の影を落としていた。 　枝垂れ桜はとうに花を散らし、今は瑞々しい葉を風に揺らしている。季節が移ろうにつれ、屋敷の中を吹き抜ける風にも少しずつ夏の気配が混じり始め、麗香は朝の涼しいうちに窓を開け放つのが楽しみになっていた。　その日も、午前の用事を済ませて居間へ戻ったところで、志乃が一通の封書を持ってきた。「奥様。こちらをお預かりしております」 「私に、ですか？」 「はい。旦那様から、奥様にも目を通していただくようにと」　封を開けば、中には上質な厚紙に印刷された招待状が収められている。 　そこには、華族会館で初夏の慈善夜会を催す旨が、格調高い文面で記されていた。 　主催は、華族の夫人たちを中心とした慈善団体である。貧しい家庭の子女への教育支援や、戦争で一家の働き手を失った人々への援助などを目的として、毎年この時季に夜会を開いているのだった。「……華族会館」　口にすると、胸の奥に微かな痛みが走った。 　慎太郎と珠緒の裏切りを知った夜。 　煌びやかな灯りも、優雅に流れる音楽も、今となっては遠い昔のことのように思える。けれど、あの場所で味わった絶望だけは、そう簡単に忘れられるものではなかった。「奥様？」　志乃が心配そうに顔を覗き込む。「……いいえ。何でもございません」　麗香は小さく首を振った。　あの夜から、随分多くのことが変わった。 　桐生家を離れ、御影家へ嫁ぎ、小夜という愛らしい義妹を得た。そして何より、朔という人を知った。 　今の自分は、あの夜の自分とは違う。 　そう思うと、不思議と心が落ち着いた。「朔様は、こちらへご出席なさるおつもりなのでしょうか」 「旦那様からは、奥様のご意向も伺うようにと申しつかっております」 「私の……」　麗香はもう一度、招待状へ目を落とした。　御影家の当主夫妻として、揃って出席することを求められているのだろう。軍の要職にある朔にとっても、華族たちとの交流は無視できないもののはずだった。 　それでも、朔は麗香の意思を確かめようとしている。 　そのことが、嬉しかった。「では、朔様がお戻りになってから、ご相談いたします」 「かしこまりました」　志乃が一礼して退室する。 　麗香は招待状を卓へ置き、窓の外へ目を向けた。　風が吹いている

　華族会館の大広間に、最後の円舞曲が流れ始めていた。　幾重にも重なる弦楽器の音色が、夜の深まりとともに落ち着きを取り戻した人々の語らいを包み込み、磨き上げられた床の上では、幾組もの男女がゆったりと歩を進めている。　麗香は、その光景を眺めながら、静かに息をついた。　かつては誰からも後ろ指を指されぬよう、桐生家の娘として、慎太郎の婚約者として、何一つ過ちを犯さぬようにと気を張り詰めていた。　けれど、今夜は違った。　誰かの顔色を窺うためではなく、自分が話したいと思った相手と話し、その言葉に耳を傾けることができた。　とりわけ、先ほど出会った少女のことが心に残っている。　契りの香が弱いことを母親から案じられ、俯いていた少女が、好きな絵の話になった途端、花が綻ぶように笑ったこと。　あの笑顔を、麗香は忘れたくなかった。「……麗香」　隣から声がした。　顔を上げると、朔がこちらを見ていた。「お疲れか」「いいえ。少し、考え事をしておりました」「そうか」　朔はそれ以上追及せず、麗香の視線の先へ目を向けた。「今夜は、楽しめたか」「はい。とても」「……そうか」「朔様は、いかがでした？」　朔は少し考えて。「普段と変わらん」「まあ。せっかくの夜会ですのに」「必要な挨拶は済ませた」「それだけでは、少し勿体のうございますね」　麗香が笑うと、朔は怪訝そうに眉を寄せた。　やがて曲が終わり、広間に拍手が広がる。　あの夜、この場所から自分を連れ出してくれた人。　今夜は、その人とともに、自分の意思でここへ戻ってきた。　そのことが、何より嬉しかった。◇　華族会館を辞した頃には、夜もすっかり更けていた。　自動車の窓の外を、帝都の街燈がゆっくりと流れてゆく。昼間の賑わいが嘘のように静まった大通りには、時折

　書斎の扉が閉まっても、和馬はしばらく身じろぎ一つしなかった。　机の上には、先ほどまで調べていた古い書類が広げられている。黄ばんだ紙に並ぶ文字を目で追おうとしても、珠緒の言葉ばかりが頭を離れなかった。 　――お姉様は、亡くなったお母上のことをお調べになっているそうですわね。 　まったく、余計なことをする娘だ。　御影家へ嫁ぎ、あの冷血軍神の妻として何不自由なく暮らしているのなら、それで満足していればよいものを。 　和馬は苛立たしげに書類を重ね、机の引き出しを開けた。　奥には、古びた封筒が一通収められている。幾度となく手に取ったせいか、端は擦り切れ、紙は黄ばんでいた。　その封筒を目にするたび、和馬は二十数年前の出来事を思い出す。　まだ、桐生家の当主となって間もない頃のことだった。 ◆ 　当時の桐生家は、決して安泰とは言えなかった。　表向きは何不自由ない暮らしを続けていたものの、屋敷の維持費や使用人の給金を工面するため、和馬は幾度となく頭を悩ませていた。　そんな折、ある人物から密かに呼び出しを受けたのである。 「桐生君。君に、一つ頼みたいことがある」 　男は前置きもなく切り出した。 「ある女性を、君の妻として迎えてもらいたい」 　和馬は耳を疑った。