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第5話
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花嫁すり替え、それでも春は来る 第15話
未知瑠が残業を終えて帰宅すると、史哉がキッチンで夕食の麺を茹でていた。ベランダの鉢植えは瑞々しく育ち、ミントは青々とした新芽を伸ばし、ポトスの蔓は床に触れそうなほど豊かに垂れ下がっている。未知瑠がスリッパに履き替え、鞄を玄関の棚に置くと、史哉がキッチンから顔を覗かせた。「麺、食べる？」「うん」ふたりはダイニングテーブルに向かい合って座った。それぞれの器には、目玉焼きが乗った温かいスープ麺が湯気を立てている。史哉はひと口食べてから口を開いた。「今日、会社に誰か来てたよ」「誰？」「小林知華って人」史哉が言った。「受付で2時間も粘って、君に会いたいって言ってたらしい。受付の人がどうしますかって電話してきたから、僕の独断で、会わないって伝えて帰ってもらったよ」未知瑠は麺をすする箸を、ほんの一瞬だけ止めた。「そう」「今までのこと、自分が間違ってたって言ってたみたいだよ」未知瑠は何も答えず、ただ静かに麺を食べ続けた。史哉も、それ以上過去を穿り返すような真似はしなかった。食後、食器をキッチンに下げる史哉の後ろ姿を、未知瑠はリビングから静かに眺めていた。蛇口から勢いよく水が流れる音が響く。史哉はシャツの袖を肘までまくり上げ、慣れた手つきで食器を洗っていた。その穏やかな日常の風景に、未知瑠の口元に自然と柔らかな微笑みが浮かんだ。新しい街での仕事は、順調そのものだった。未知瑠が率いるチームは2年連続で社内の優秀部門賞を受賞し、取引先から3度もヘッドハンティングの誘いを受けたが、彼女はすべて丁重に断った。ある日、エレベーターで社長に鉢合わせたとき、社長は同乗していた社員たちの前で朗らかに言った。「天城さん、来年はもう一つ上のポストを目指してもいいんじゃないか」彼女は小さく頷いただけで、何も言わなかった。週末になると、ふたりで揃って近所のスーパーへ買い出しに出かける。史哉が野菜の鮮度を吟味する傍らで、未知瑠は果物売り場でみかんを選んでいた。両親からは、3度だけ連絡があった。1度目は父が人づてに、母の容体が芳しくないと伝えてきた。未知瑠は無言でまとまったお金を振り込み、メッセージに【治療費の足しに】とだけ添えた。2度目は母自身からの着信だった。未知瑠はためらいつつも電話に出た。通話口の向こうで重い
花嫁すり替え、それでも春は来る 第14話
一方、和智が職場に戻ると、オフィスに入った瞬間に空気が異様なことに気づいた。給湯室にいた同僚たちは彼を見るなりそそくさと散っていき、隣の席の人間は彼が通るとき、無意識に椅子を引いて距離を置いた。上司に呼び出され、明言こそされなかったものの、言葉の端々には、しばらく休んだ方がいいという含みがあった。いつからか、和智はアルコールに頼らなければ眠れなくなっていた。その夜、彼はいつも以上に深く酒に溺れた。泥酔して朦朧とする意識の中、玄関のドアが開き、誰かが入ってくる幻覚を見た。低い位置でまとめたポニーテール、薄いグレーのコート、フラットシューズ。未知瑠だ。昔、残業終わりに迎えに来てくれたときと、まったく同じ出で立ちだった。和智は椅子から弾かれたように立ち上がり、グラスが床に転がって砕けた。彼はドアの方へよろめきながら駆け寄り、両腕を広げた。「未知瑠！」だが、その腕が抱きしめたのは、冷たい空気だけだった。その夜、和智は救急車で病院へ運ばれた。意識が朦朧とする中で、彼は夢を見た。夢の中で未知瑠は、出会った日と同じ白いワンピースを着て彼の前に立ち、微笑みながら手を差し伸べていた。彼は笑みを浮かべたまま目を覚ました。だが、重い瞼を開けると、そこには無機質な天井があるだけだった。病室はがらんとしていた。彼は点滴の刺さっていない方の手で顔を覆った。口元に浮かんでいた笑みの名残が、ゆっくりと消え失せ、痛切な後悔に歪んでいく。サイドテーブルに置かれたスマホが不意に震えた。画面を見ると、見知らぬ番号から1枚の写真だけが届いていた。未知瑠の隣にひとりの男が立っている。ふたりの間には半歩ほどの距離があり、近すぎず遠すぎずといったところだった。和智は狂ったように体を起こすと、手の甲に刺さった点滴の針を無理やり抜き、スマホを握りしめたまま病院を飛び出した。未知瑠の住むマンションに着いたときには、すでに夕闇が空を覆い始めていた。エントランスで警備員に呼び止められ、声を荒らげようとした瞬間、視界の端に、外から戻ってくる未知瑠と秋山史哉（あきやま ふみや）の姿が映った。和智の頭の中で、理性の糸がプツンと切れる音がした。彼は獣のように駆け寄り、史哉を激しく突き飛ばした。史哉はよろめき、手にしていた買い物の紙袋が地面に落ち
花嫁すり替え、それでも春は来る 第13話
飛行機を降りると、未知瑠はそのままタクシーで病院へ向かった。廊下の奥から消毒液の匂いが漂ってくる。病室番号を確認し、ドアの前で一瞬足を止めてから、静かに押し開けて中へ入った。母はベッドに横たわっていた。顔色は土気色で、唇には血の気がなく、腕には点滴の針が刺さっている。未知瑠の姿を見た瞬間、母の目にぱっと光が宿った。ベッドの縁に手をつき、身を起こそうとしながら、もう片方の手を震わせつつ伸ばしてくる。「……っ。未知瑠、来てくれたのね」未知瑠は入り口に立ったまま、その伸ばされた手を見つめ、近寄るどころか反射的に少し後ずさった。母の手は宙で止まったまま、顔の笑みがみるみるうちに凍りついていった。父が傍らで眉をひそめ、何か言おうと口を開きかけたが、母がそれを手で制した。声は弱々しいながらも、どこか焦りを帯びていた。「未知瑠を責めないで……久しぶりね。ずいぶん痩せたじゃない。ひとりであっちで、ちゃんとご飯食べてるの？住むところはどう？」「もういい」未知瑠は母の言葉を遮った。声はひどく冷たく、平坦だった。「どうして急に、そんなに心配するふりをするの？昔、少しでも私のことを気にかけてくれたことがあった？」母の顔から、さーっと血の気が引いていく。父が勢いよく立ち上がり、未知瑠の頬めがけて手を振り上げた。「お母さんに向かって、なんて口の利き方だ！」「やめて！」母が力を振り絞って父の手首を掴んだ。「この子をぶたないで」父の手は宙で止まり、未知瑠をきつく睨みつけたものの、結局下ろされた。未知瑠はその一部始終を冷ややかに見つめながら、自嘲気味に口の端を上げた。「小学生の頃、お姉ちゃんがピアノを習いたいって言ったら、ふたつ返事でピアノを買って、いちばんいい先生をつけたよね。私も習いたいって言ったら、うちにはお金がないから、勉強だけ頑張ればいいって言われた。中学のとき、お姉ちゃんが鞄が古くなったって言ったら、その日のうちにブランド物の新品を買いに連れて行ったよね。私の鞄は3年間ずっと使い続けて、底が擦り切れてた。買い替えたいって言ったら、まだ使えるから繕って使いなさいって言われた。高校のとき、お姉ちゃんが卒業旅行に行きたいって言ったら、10万円も渡したよね。私も行きたいって言ったら、そんな余裕はないから、夏休
花嫁すり替え、それでも春は来る 第12話
未知瑠は、掴まれた手首に視線を落とし、眉をひそめて手を引き抜いた。「両親にここを見つけられたくないなら」和智の声が背後から聞こえた。「10分だけくれ」未知瑠の足が止まった。2秒ほど沈黙したあと、体の向きを変えて、会社の隣にあるカフェへと歩いていった。ふたりは窓際の席に座った。和智はあの淡い水色の箱をテーブルに置き、未知瑠の方へ押しやった。「受け取った。これ、お前が用意したものだよな」和智の声は低く、掠れていた。「未知瑠。俺が悪かったことは分かってる。穂月とはきっぱり縁を切る。もしお前さえよければ、俺たち、もう一度やり直せないか」未知瑠は目の前のコーヒーを手に取ると、彼の顔に浴びせかけた。「あの日のお酒じゃ目が覚めなかったみたいだけど、このコーヒーで少しは頭が冷えた？」カップをテーブルに戻しながら、彼女は言った。「もう私の前に現れないで。見るだけで気分が悪い」数日後の朝、会社の前に着くと、遠くに和智が道路の向かい側に立っているのが見えた。手には白い紙袋を提げている。彼女は足を止めることなく、目もくれずに通り過ぎ、会社のドアを押して入った。昼、階下に降りると、警備員が呼び止めた。「天城さん、受付に花束が届いてますよ」見ると、白いバラだった。彼女はそのままゴミ箱に放り込んだ。夜10時まで残業して外に出ると、遠くに、正面玄関の街灯の下に和智が立っているのが見えた。未知瑠は側面の出口から出て、遠回りして地下鉄に向かった。あとで同僚から聞いた話では、彼は夜の11時半近くまで正面で立ち尽くしていたらしい。ある日、会社の前で男に行く手を塞がれたことがあった。穂月の元夫の知人らしい男だった。どうやって突き止めたのか分からないが、彼女を追いかけてきたらしい。男は彼女のバッグを掴んで離さず、「お前の姉さんの件、けじめつけてもらうからな」と怒鳴り散らしていた。未知瑠は引っ張られてよろめき、警備員を呼ぼうとしたそのとき、横から1本の腕が伸びてきて、男の手首を掴み、乱暴に振り払った。和智が彼女の前に立ちはだかった。肩を強張らせたまま、ひと言も発しない。男は数歩よろめいたが、逆上して拳を振り上げた。和智は避けなかった。顔面にまともに2発食らい、切れた唇の端から血が滴り落ちた。それでも一歩も
花嫁すり替え、それでも春は来る 第11話
見知らぬ街の風は、頬に少し冷たく感じられた。未知瑠がスーツケースを引いて空港を出たとき、ふと空を見上げた。深く息を吸い込み、肺の奥底に淀んでいた重苦しい空気を、ゆっくりと吐き出す。それからタクシーを拾い、前もって予約しておいたアパートへ向かった。1LDKの部屋は家具も簡素で、窓は北向きだったが、きれいに整えられていた。不動産会社で契約を済ませ、敷金や初月分の家賃などの初期費用を支払うと、担当者から鍵を渡された。「建物のすぐ近くにスーパーがありますので、日用品などはそちらで大体揃いますよ」未知瑠は小さく頷き、スーツケースを引いて新しい部屋へ向かった。2日かけて荷物を整理した。スーツケースの中の着替えをクローゼットにかけ、スーパーでシーツや洗面用品を買い揃えた。古いスマホからSIMカードを抜き、新しい番号のSIMカードに差し替えた。古いSIMカードは引き出しのいちばん奥にしまい、それきり触れなかった。3日目、新しい会社に出社した。この会社は、彼女がまだ地元にいた頃から、すでに3度もスカウトのメールを送ってきていた。部長自らが電話をかけてきて、彼女の経歴がぴったりだと、一度話を聞かせてほしいと言っていた。けれどあの頃はまだ結婚式の準備中で、和智と地元の街に残って暮らすつもりだったから、すべて丁重に断っていた。巡り巡って、結局こうしてここに来ることになるとは。入社初日、会社の前に立ち、行き交う見知らぬ顔と、まったく馴染みのない環境を眺めながら、ふと現実感が薄れるのを感じた。彼女はため息をつき、心の中で自分に言い聞かせた。あの街のすべては、今日から完全に忘れよう。仕事は想像以上に忙しかった。新しい会社は仕事の進みが速く、次々と新たなプロジェクトを任される。昼間はほとんど他のことを考える暇もなかった。夜、アパートに戻ってシャワーを浴びると、ベッドに横たわり、時々天井をぼんやり見つめる。それから電気を消して眠りについた。たまに道を歩いていると、寄り添って歩くカップルを見かけることがあった。未知瑠は無意識のうちに一瞬だけ長く目を留め、それからすぐに視線を逸らし、首を振って、その光景を頭の中から振り払った。古い番号には着信拒否の設定をしていたが、履歴には拒否された着信が次々と残っていた。数百件もの着信履歴
花嫁すり替え、それでも春は来る 第10話
箱のいちばん上には、1枚の写真が置かれていた。写真の縁はわずかに黄ばんでいた。高校時代に撮ったものだった。写真の中の和智は制服を着て、風に髪を乱されながら、校庭の隅の木の下に立っている。未知瑠はその隣で、ポニーテールを揺らし、制服のカーディガンを腰に巻いたまま彼を見上げ、目を三日月のように細めて楽しそうに笑っている。ふたりとも、幼さの残る笑顔だった。和智の指先が、そっと写真の表面に触れ、未知瑠の輪郭をなぞった。17歳の彼女。よく笑い、よく喋り、鞄の中にはいつも、和智がこっそり入れてくれたキャラメルが入っていた。写真を裏返すと、そこには未知瑠の字で、一文字ずつ丁寧に書かれた一文があった。【和智へ。好きです】和智の胸が、ぎゅっと締めつけられた。さらにその下を探る。写真の下にあったのは、黄ばんだ映画の半券。半券の横には、未知瑠の字でこう記された付箋が貼られていた。【初めて一緒に映画を観たとき、映画館でこっそり手を握ってきたよね。これからはこの手、あなたに預けるね】さらにその下には、くしゃくしゃになったメモ用紙。メモの下には、色褪せた不格好な手編みのミサンガが挟まれていた。高3の年、部活で手首を捻挫した彼のために、未知瑠が見よう見まねで、ふた晩かけて編んでくれたお守り。不格好で、彼女自身も「これつけてたら早く治るよ」と笑っていた。彼はそれを不細工だと文句を言いながらも、紐が切れるまでずっとつけ続けていた。未知瑠が、それをまだ取っておいていたなんて、知らなかった。ミサンガの隣には、1枚のポラロイド。残業を終えた彼が、街を半分横切るほどの距離をわざわざ迎えに来てくれた夜、タクシーの後部座席で彼の肩にもたれて眠りこける未知瑠。写真の裏にはこう書かれていた。【腕が痺れても起こさずにいてくれた。この人と結婚したい】さらにめくると、いちばん下に封筒がひとつ、押さえるように置かれていた。1枚目の便箋、冒頭にはこうあった。【和智へ。これを読んでいるということは、私はもう、ウェディングドレスを着てあなたの前に立っているはずだよね】彼は勢いよくページをめくった。【17歳から今日まで、もう9年。私たちってずっと運がいいなって思ってた。学生時代の制服からウェディングドレスまで、初恋の人と一緒に歩いてこら
