Todos os capítulos de 彼が一番後悔したのは、私だった: Capítulo 91 - Capítulo 100

チャーリーはステヴァニの向かいにある椅子を引き、マホガニー製の小さな丸テーブルを挟んで、背筋を伸ばして腰を下ろした。目の前に用意された飲み物には一切手をつけず、前置きすらなく鋭い眼差しをステヴァニへ向けた。「何が望みだ？」チャーリーが切り出した。その声は冷たく、必死に抑え込まれた脅威が滲んでいた。ステヴァニは薄く微笑んだ。手にしたコーヒーを優雅に口へ運ぶ。その一連の動作は、目の前の男の忍耐力を試すかのように、あえてゆっくりと行われていた。美しい顔には満足げな表情が浮かび、まるでこのゲームの主導権を完全に握っているのは自分だと言わんばかりだった。「まあ、落ち着いてください、ヴェイン様。そんなに焦らなくてもいいでしょう」ステヴァニは、隠しきれない嘲りを含んだ声で答えた。「私には他に、もっと重要な用事がいくつもあるんだ、ステヴァニ嬢」チャーリーは淡々と言葉を遮った。世間話に付き合うつもりなど、微塵もなかった。ステヴァニは椅子の背もたれに身体を預けた。視線をゆっくりと目の前の逞しい男へ這わせると、長い間胸の内に秘めていた要求をついに口にした。「それなら……私と結婚してください！」「結婚？」チャーリーは一瞬、呆気に取られた。太い眉がすぐさま険しく寄せられる。ヴァンガード一族の女が、とうとう正気を失ったのかと言わんばかりにステヴァニを見つめた。「頭がおかしくなったのか？」「私はいたって正気ですよ、ヴェイン様」ステヴァニは答え、悪意を含んだ笑みをさらに深めた。「この申し出は、あなたの秘密の映像と、エレナとの過去を世間に公表しないという私の決断に見合うだけの価値があるでしょう？」チャーリーは黙り込んだ。テーブルの下で握り締めた拳に、さらに力がこもる。爪が手のひらに食い込みそうになるほど強く握り、胸の内で徐々に燃え上がる感情を必死に抑えていた。ステヴァニは彼の表情の変化を見逃さず、自分が握っている優位性をますます楽しんでいた。「想像してみてください、ヴェイン様……」ステヴァニは続けた。その声はやがて、蛇の毒のようにゆっくりと忍び寄る鋭い囁きへと変わっていく。「もし、誰もが崇拝するビジネス界の女王エレナが、Capitalのビジネス王チャーリー・ヴェインから、あのような形で離婚を突きつけられていたと世界中に知られたら……国際ビジネス界は、いったいどんな

ウィリアムのVIP病室の扉は固く閉ざされ、ヴァンガード一族の二人の血縁者による秘密の会話を外界から完全に隔絶していた。ステヴァニは革張りのソファの上で優雅に脚を組み、鋭い眼差しを、車椅子に硬い表情で座るウィリアムへ向けていた。「この知らせを聞いたら、きっと驚くわよ、ウィリアム」ステヴァニは告げた。その声は穏やかだったが、わざと隠している驚きが滲んでいた。「何の知らせだ？」ウィリアムは焦れたように問い詰めた。額には深い皺が刻まれ、好奇心に不安が混じり始めていることがはっきりと表れていた。「チャーリー・ヴェイン……最近、あなたの頭から離れないあの男は、エレナの元夫よ。あなたが死に物狂いで愛を手に入れようとしている、あの女性のね」豪華な部屋は、一瞬にして静寂に包まれた。ウィリアムの目が大きく見開かれた。従妹から突きつけられたばかりの事実を理解するまで、数秒を要した。それはまるで燃え盛る火種のように、彼に残されたわずかな忍耐を焼き尽くしていく事実だった。やがて、耳障りなほど乾いた笑い声が彼の唇から漏れた。その笑いには、喜びなど微塵もなかった。むしろ、深い憎悪に満ちており、青白い顔をさらに恐ろしく見せていた。「クソ野郎！」ウィリアムは吐き捨てた。首筋の血管が浮き上がるほど顎を強く食いしばる。「どうしてあのクソ男は、あの建物で焼け死ななかったんだ！」ステヴァニは眉をひそめた。ウィリアムを見つめる瞳に疑問の色が浮かぶ。「どういう意味？」「アルタイル・ロジスティクスのオフィスで起きた大火災……あれは全部、俺が仕組んだんだ、ステヴァニ」ウィリアムは、青白い顔に罪悪感を微塵も浮かべることなく認めた。ステヴァニは信じられないというように口を開けた。その身体は数秒間、その場に完全に固まっていた。しかし、自分が心から愛している男が、従兄自身の無謀な行動によって危うく命を落としかけたのだと理解すると、その驚きはすぐに燃え上がる怒りへと変わった。「どうしてそんなに無謀なことができるの、ウィリアム？！」ステヴァニは怒りを抑えきれず声を荒らげた。「もしあなたの行動が司法当局に露見したらどうするの？　ヴァンガード一族の名誉まで危険にさらすことになるのよ！」「落ち着け！　俺だって、証拠を残すほど馬鹿じゃない！」ウィリアムは反論した。「あら、自分は馬鹿じゃないと思っている

二人の視線が、息苦しいほど静まり返った空気の中で絡み合っていた。二人の距離は、もはやほとんど残されていない。チャーリーの吐息さえも、エレナが身にまとっている薄い患者衣の布地を通り抜け、彼女の神経をかすかに震わせる。一方、チャーリーの心臓は胸の内で激しく鳴り響き、もはや隠しきれないほど乱れた鼓動を刻んでいた。チャーリーは、意識を奪いかねないその魅惑から、いち早く我に返った。残されたわずかな自制心を振り絞り、ゆっくりと腕の力を緩めると、エレナがバランスを崩さないよう両腕を支えた。「エレナ様……お怪我はありませんか？」と、チャーリーが尋ねた。その声は低く、掠れていた。エレナははっとした。突然両頬を焼くような熱に襲われ、慌てて姿勢を正す。チャーリーの逞しい肩に置いていた手を離すと、彼の顔を二度と見ないかのように、真っ白な壁へと顔を向けた。「大丈夫」と、エレナは短く答えながら首を横に振った。目の前の男と再び目を合わせる気にはなれなかった。チャーリーは小さく咳払いをし、強張った喉を手でさすった。エレナに自分の激しい鼓動を悟られまいと、必死に平静を取り戻そうとする。「さあ……トイレの前までお連れします、マダム」「必要ないわ」と、エレナは振り向きもせず冷たく遮った。「女性看護師を呼んで」「VIPルームを担当している看護師が次に診察に来るのは、あと三十分ほど先です」と、チャーリーは丁寧でプロフェッショナルな口調を保ちながら答えた。「待つ必要はありません。私が安全にお連れします」次の拒絶を待つことなく、チャーリーは再び手を差し出した。今の自分の身体がどれほど弱っているのかを悟ったエレナは、とうとう折れるしかなかった。細くしなやかな指をチャーリーの逞しい腕に置き、支えを求めるように男のスーツの布地を握りしめる。二人は大理石の冷たい床を、ゆっくりと歩いていった。そして、ようやく浴室の入口までたどり着く。「お気をつけください、マダム」と、エレナが中へ入るのを確認してから、チャーリーは支えていた手を離しながら囁いた。エレナは一言も答えなかった。すぐに身体を翻すと、木製の扉をぴたりと閉めた。彼女は短い歩幅で大理石製の洗面台へ向かった。蛇口をひねると、まだ熱を帯びている顔を冷たい水で洗い流した。顔を上げ、大きな鏡に映った自分の姿を見つめた瞬間、エレナの思考は再び激し

数分間、息が詰まるような沈黙に囚われたあと、エレナはゆっくりと黒い箱の蓋を閉じた。細くしなやかな指で箱の表面をためらうように撫でてから、ウォークインクローゼットの隅にある秘密の隙間へ再び戻した。豪華なクローゼットの扉をしっかりと閉め、鍵をかけると、エレナは重苦しいため息を長く吐き出した。「これ以上、無理に考えるのはやめたほうがいいわ……」エレナはそう呟きながら、ズキズキと痛み始めたこめかみを揉んだ。脳の神経細胞を無理に働かせたことによる副作用が、徐々に現れ始めていた。エレナは力なく化粧台へ向かい、スーツケースの中から医療チームに渡された薬のボトルを取り出すと、水を一口飲んで錠剤を一粒飲み込んだ。その後、アエテル・コープの代表であるエレナは、柔らかなキングサイズのベッドに身体を横たえた。目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整えながら、全身の力を抜いていく。しかし、閉じた瞼の裏では、チャーリーという男の謎が絶え間なく渦巻いていた。彼が一体何者なのかを考えるだけで、残されたエネルギーがすべて吸い取られていくようだった。彼女の本能の奥底には、一つだけ確信していることがあった。チャーリー・ヴェインは、決してただの普通の個人秘書ではない。翌朝。朝日が窓の隙間から差し込み、邸宅の廊下を明るく照らしていた。エレナはすでに、落ち着いた色合いの仕事着に身を包み、優雅で万全な姿を整えていた。今日はアエテル・コープでの仕事を再び自分の手に取り戻すつもりだった。最後の階段を上り終えたとき、メインホールのほうから息子の明るい声が聞こえてきた。「おはよう、ママ！」小さな通学バッグを抱えたレオが、目を輝かせながら挨拶した。エレナは温かく微笑んだ。頭に残っていた疲労感が、たちまち消えていく。「おはよう、あなた。もう学校へ行く準備はできたの？」「できたよ、ママ！」レオは元気いっぱいに答えた。「じゃあ、今日はママが学校まで送っていくわ」エレナは嬉しそうに言った。食卓で朝食を取るつもりだった当初の予定を取りやめ、レオの小さな手を取ると、そのまま玄関前へ向かった。出口の近くには、チャーリーが高級なスーツに身を包み、背筋を伸ばして立っていた。エレナが入院している間、毎日レオの送り迎えを自ら引き受けていたのは彼だった。「おはようございます、エレナ様」チャーリーが低く礼儀正しい

電話の向こうから、くすくすと小さな笑い声が聞こえてきた。その声は甘えるような響きを帯びていたが、チャーリーの耳には、その一つ一つの抑揚さえ冷たく突き刺さるように感じられた。「どうして自分の婚約者から電話がかかってきただけで、そんなに緊張するのかしら、ヴェインさん？」彼女は、わざとらしく嘲るようなため息を漏らしながら尋ねた。チャーリーはバルコニーの鉄製の手すりを指で強く握り締め、アーセル社の最上階から広がるB市の高層ビル群を見下ろした。「ステヴァニ、今は忙しいんだ」チャーリーは淡々と答え、一語一語を揺るぎない口調で発した。「重要な話がないのなら、今すぐ電話を切る」「あら、忙しい？」電話の向こうから、ステヴァニが皮肉たっぷりに囁いた。「あの可哀想な元妻の世話でもしているのかしら？」チャーリーは突然、黙り込んだ。彼は答えようとしなかった。この大富豪令嬢の嫉妬に付き合えば、長引くだけで何の利益もない口論へ発展することを、よく分かっていたからだ。「ヴェインさん、忘れたふりはやめてちょうだい」ステヴァニは続け、さらに鋭い口調へと変えた。「あなたはわざと、私の一族との正式な晩餐会への招待を先延ばしにしているでしょう。だから今日は、あなた自身がした約束を果たしてもらいに来たの」チャーリーは唇を固く結んだ。長い息を吐き、数秒の沈黙を二人の間に漂わせる。彼の頭の中は、深い拒絶感で満たされていた。エレナの回復が順調に進むよう全力を尽くしている今、ステヴァニの野心に付き合うことなど、彼が最も望まないことだった。「エレナはもう自分の邸宅に戻って、退院したのでしょう？」ステヴァニはさらに追い打ちをかけた。その声には、巧妙に隠された脅しが滲んでいた。「今度はどんな言い訳を並べるつもり、チャーリー？　それとも……あの映像がすべての報道機関に広く流出して、B市中のトップニュースになり、あなたたち二人の評判が地に落ちるまで待つつもり？」その脅迫は、チャーリーの最も弱いところを正確に突いた。彼の瞳に、瞬く間に抑えきれない怒りの炎が灯った。顎を強く噛み締め、ヴァンガード家の女を罵りたい衝動を必死に抑える。しかし、エレナの尊厳を守り、まだ脆い彼女の心の平穏を守るため、チャーリーは怒りを深く飲み込むしかなかった。「今夜、会おう」やがてチャーリーは、冷え切った声で言い切った。「そう