Todos os capítulos de 彼が一番後悔したのは、私だった: Capítulo 81 - Capítulo 90

グランド・ルミナリーの時計の針が、午前十時を指していた。チャーリーは再び高級なスーツに身を包んでいた。先ほどから必死に抑え込んでいる感情の大半を、表情の奥へと隠している。その隣では、レオが小さなリュックを背負い、きちんと立っていた。小さな両手には、昨夜から一度たりとも手放さなかった木製の船のミニチュアをぎゅっと抱えている。まるでそれが、これまで手にした中で最も大切な宝物であるかのように。しかし、チャーリーが息子を返すためにエレナのスイートルームへ向かうと、廊下はあまりにも静まり返っていた。目の前の扉は固く閉ざされている。扉の前で警備にあたっていた体格のいい護衛の一人が、すぐにチャーリーへ恭しく一礼した。「エレナ様は急用で外出されています、ヴェイン様」チャーリーは黙り込んだ。眉間にわずかに皺が寄る。漠然とした不安が徐々に胸の中へ忍び込んできたが、彼はすぐにその感情を振り払おうとした。エレナには何か重要な用事があるだけかもしれない。いきなり悪いことを考える理由などない。チャーリーはゆっくりと身を屈め、レオの前にしゃがみ込んだ。その瞳が、五歳の少年の澄んだ瞳をじっと見つめる。「レオ、ママが帰ってくるまで待とうな」その低く落ち着いた声は、これまで多くの人々に知られてきた冷たく威圧的な男とはまるで別人のように、優しかった。「うん、パパ」レオは小さく頷きながら答えた。少年は顔を上げた。チャーリーの顔を見つめたあと、胸元に大切そうに抱えている木製の船へ再び視線を落とす。「でも……この木の船、本当に僕のもの？」その無邪気な問いかけが、瞬時にチャーリーの胸を震わせた。レオの瞳から、チャーリーにはかすかだが確かな恐怖が見えた。昨夜から少年をこれほど幸せにしてくれたものが、いつか取り上げられてしまうのではないかという恐怖だった。チャーリーは息を詰めた。「もちろんだ」心からそう囁いた。息子のあどけない顔を見つめるその眼差しが柔らかくなる。「パパがお前のためだけに作ったんだ。気に入ったか？」「すっごく、すっごく気に入った！」あまりにも早く返ってきた答えに、チャーリーの口元がかすかに緩みそうになった。迷うことなく、レオは空いている小さな手をチャーリーへ伸ばした。そしてその指で男の大きな手をぎゅっと握りしめた。まるで手を離したら、チャーリーがどこかへ

「はい、ステヴァニさん。定期健診を受けに来ています」チャーリーはそう答えた。声は淡々として穏やかだったが、その胸の内では激しい感情の嵐が荒れ狂っていた。ステヴァニの眉がわずかに寄る。彼女の瞳は、隠そうともせず疑いの眼差しでチャーリーの姿をじっと見つめていた。「定期健診のために、わざわざシティBの国際病院まで？」「アリア補佐官とも会う予定がありまして」チャーリーは何気ない様子で答え、顎をわずかに上げて背後に立つアーセル・コープの護衛を示した。「業務運営に関して、いくつかすり合わせる必要があるんです」チャーリーは真実を固く胸の内にしまうことを選んだ。自分がエレナの見舞いに来たと知られれば、ステヴァニの危険な好奇心を刺激することになる。もしヴァンガード一族が彼の過去を調べ、彼がエレナの正式な元夫だったという事実を突き止めれば、状況はさらに複雑になる――それどころか、その事実がエレナの評判を傷つけることさえ、彼は恐れていた。何より、これ以上エレナに自分を憎む理由を与えたくなかった。「ああ、そういうことですか……」ステヴァニはゆっくりと頷いたものの、その瞳に浮かんだ疑念は完全には消えていなかった。「それなら、少しだけお待ちください、ヴェイン様。チューリッヒでの協力関係について、いくつかお話ししたいことがあります。ただ、その前にウィリアムの容体を確認してきます」「どうぞ」チャーリーは礼儀正しく答えた。「ウィリアム様がこのような災難に遭われたことを、心よりお見舞い申し上げます。どうかよろしくお伝えください。一日も早いご回復をお祈りしています」「ありがとうございます、ヴェイン様。今のウィリアムには、皆さんの支えが本当に必要なんです」ステヴァニはそう答えた。その後、彼女は踵を返し、先にVIP病室へ入っていった家族の一行を追った。ステヴァニの姿が廊下の角へ消えた途端、チャーリーは重々しい息を長く吐き出した。まるで、それまで胸を押し潰していた重圧からようやく解放されたかのようだった。彼はスーツの襟を整えると、アリアとレオに会うため、一階のロビーへ向かった。ロビーの待合室では、アリアがエレナの仕事用タブレットの画面を指で忙しなく操作していた。時折、視線を素早く動かし、隣に座っているレオが安全に目の届く範囲にいることを確認している。エレナの専属秘書

レストランの竹の仕切りの向こうで、ステヴァニの心臓は激しく高鳴っていた。美しい指は、目の前の光景を反射的に録画するように向けたスマートフォンを固く握りしめている。彼女はチャーリーのテーブルへ近づくことを選ばず、黙ったままその場に留まり、交わされる会話の一部始終に耳を傾けることにした。「レオ、レイおじさんに挨拶して」チャーリーは優しく声をかけながら、携帯電話の画面をレオへ向けた。レオは手を動かすのを止めた。少年は顔を上げ、無邪気に輝く瞳でカメラを見つめた。「こんにちは、レイおじさん！　はじめまして！」レオは嬉しそうに挨拶しながら、右手を振った。「こんにちは、レオ……」通話の向こうから聞こえてきたレイの声は震えていた。胸いっぱいに込み上げる感慨を、隠しきれないようだった。チャーリーは再び携帯電話のカメラを自分の顔へ向けた。「ヴェイン様、よかった……」レイは安堵の息を漏らした。「あなたがご無事だと分かって、本当に安心しました。でも……後で私にきちんと説明していただきますからね。今はお邪魔しないよう、電話を切ります。どうぞよい午後を、ヴェイン様」「分かった」チャーリーは短く答え、通話を切った。携帯電話の画面を消すと、皿の横に置いた。低く落ち着いたその瞳は、再びレオだけを見つめていた。ほどなくして、レストランの店員が熱々の料理を載せた盆を運んできて、テーブルの上へ丁寧に並べた。香ばしい丼とチキン唐揚げの匂いが、たちまち辺りに広がった。チャーリーは木製の箸と清潔なナプキンを一枚手に取った。そして、食べ物の残りで少年の服が汚れないよう、細心の注意を払いながらレオの膝の上にナプキンを広げた。「レオ、一人で食べられるか？」チャーリーが気遣うように尋ねた。「食べられるよ、おじさん！」レオは元気よく答えた。目の前でまだ湯気を立てている丼を見つめ、瞳を輝かせている。竹の仕切りの向こうでは、ステヴァニがすでに動画の録画を止めていた。音を立てないよう、ゆっくりと身体を翻すと、そのままレストランを後にした。彼女の頭の中は、胸を焼き焦がすような混乱と、いくつもの謎で埋め尽くされていた。チャーリーが口にした「俺の息子」という言葉は、本当に事実なのだろうか？もしあの少年が本当にチャーリーの実の息子なのだとしたら、エレナとチャーリーの間には、かつて非常に

「ステヴァニ嬢、ここで何をしているんですか？」とチャーリーは尋ね、朝の冷たい空気に張りつめていた緊張を打ち破った。その声は落ち着いていて、先ほど脳裏をよぎった驚きを隠しているかのようだった。ステヴァニはサングラスの位置を整えると、皮肉の色を濃く滲ませた薄い笑みを浮かべた。「お忘れですか、ヴェイン様？　このインターナショナルスクールの財団は、私の祖母の傘下にあるんです」と、鋭い口調で答える。「それはこちらが聞きたいくらいです。アルタイル・ロジスティクスのCEOが、どうしてここに？　他の女性の子供を学校へ送り届けるためですか？」ステヴァニの胸を焼き焦がす疑念は、ますます膨れ上がっていた。昨日、日本食レストランでチャーリーが暗に認めたことを聞いて以来、彼女は密かに彼の動向を監視していた。昨夜など、チャーリーを乗せた車がエレナの邸宅に入ってから、夜が明けるまで一度も外へ出なかったことまで、彼女ははっきり把握していた。「ステヴァニ嬢、あなたもご存じでしょう。エレナは今、病院で危険な状態にあります。私はただ――」「だからといって、あなたがあの子を学校へ送り届ける必要があるんですか？」ステヴァニは素早く言葉を遮った。その視線には容赦のない追及が込められている。「それとも、エレナはもう個人のベビーシッターを雇う余裕すらなくなって、尊敬すべきヴェイン様に面倒を押しつけているんですか？」チャーリーはステヴァニを真っ直ぐ見つめた。嫉妬から生じたくだらない言い争いに付き合っても、何の意味もないと悟っていた。ステヴァニは彼の人生において何者でもない。ましてや、自分の個人的な決断について説明する道徳的義務も、仕事上の義務も、彼女に対して負ってはいなかった。「すみません、ステヴァニ嬢。私には、もっと差し迫った用事がありますので」と、チャーリーは冷たく言い放った。返事を待つことなく、チャーリーはステヴァニに背を向け、すでにドアの開いている黒いセダンへ大股で歩いていった。Aethel Corpの屈強な護衛二人が、チャーリーが乗り込むと素早く車内のドアを閉めた。エレナ専属の運転手がすぐにアクセルを踏み込み、車はその高級学校の門を後にして走り去っていった。道端に残されたステヴァニは、両手を固く握りしめた。怒りと屈辱を押し殺すあまり、関節は白くなっていた。「私を無視したこと、必ず後悔さ

VIP病室には、濃い消毒液の匂いが漂っていた。厳重な検査を医療チームが終えた後、エレナはついにICUから移された。一人の専門医と二人の看護師がストレッチャーの足元にある医療記録板へ、彼女のバイタルサインを念入りに記録している。かつて命を脅かしていた危険な状態を、正式に脱したことを確認するためだった。一方、ストレッチャーの傍らでは、アリアが礼儀正しい姿勢で硬く立っていた。その視線は、まだ真っ青な顔をした上司の顔にじっと注がれている。やがて、虚ろだったエレナの瞳がゆっくりと動き、その視線が彼女の傍らに立つ黒いスーツ姿の男へと止まった。「あなた……誰？」エレナの声はひどくか細く掠れていて、病室の静寂にほとんど溶け込んでしまいそうだった。その短い問いかけは、晴天の霹靂のようにアリアを打ちのめした。助手の身体がびくりと震え、信じられないというように目を見開く。「マダム・エレナ……私です、アリアです」アリアは声を震わせながらも、必死に丁寧で落ち着いた口調を保った。「この五年間、ずっとあなたに仕えてきた専属秘書です。まさか……私のことが分からないのですか？」エレナは黙り込んだ。滑らかな額にかすかな皺が寄る。まるで頭の中にある神経を総動員して、突然空っぽになってしまった記憶の山を掘り起こそうとしているかのようだった。しかし、どれほど探しても、ひとつの記憶さえ浮かんでこない。それどころか、頭の奥を鋭く突き刺すような強いめまいだけが襲ってきた。「説明して、アリア……」エレナは小さく呟いた。その無垢な瞳がアリアへ向けられる。そのあまりにもよそよそしい眼差しに、アリアの胸が締めつけられた。「私は……一体、誰なの？」アリアの胸は心配で苦しくなった。彼女はゆっくりと息を吸い込み、それから言葉を慎重に選びながら、上司の負担をこれ以上増やさないように説明した。「あなたはエレナ・ヴィクトリア様です。Aethel Corporationの唯一のオーナーであり、世界のビジネス界を率いる最高責任者です。そして……あなたにはレオという息子がいます」「私の……息子？」エレナの瞳の光が、瞬時に変わった。目を覚ましてから初めて、その表情にははっきりとした興味が浮かんだ。「レオは今どこにいるの？」アリアが詳しく説明するより先に、病室の扉の蝶番が小さく鳴った。ガラスの扉が押し