Tous les chapitres de : Chapitre 101 - Chapitre 103

夕暮れがゆっくりと街を暗く染め始める中、チャーリーの運転する車は、シティBの混雑した道路を縫うように走り、滞在中に宿泊している高級ホテルへと向かっていた。ホテルに到着すると、チャーリーは堂々とした足取りで豪華なロビーへと入っていった。大理石張りの床には、頭上のクリスタルシャンデリアの光が美しく反射している。しかし、彼の足がふと止まった。視線の先には、メインホールの柱のそばに静かに佇む、灰色のスーツをまとった長身の男がいた。チューリッヒからやって来た彼の個人秘書、レイだった。何の連絡もなく自分を信頼する男が現れたことに、チャーリーはわずかに驚いた。「レイ、ずいぶん待ったのか？」そう声をかけながら、チャーリーは彼との距離を縮めた。レイは極めて慎重な所作で恭しく一礼した。「問題ございません、ヴェイン様。ここ最近、旦那様のご予定が非常に立て込んでいることは承知しております」「ここへ飛んでくる前に、どうして先に俺へ連絡しなかった？」チャーリーは腕時計の位置を直しながら尋ねた。「突然ご連絡すれば、かえって不審に思われる恐れがあるかと。エレナ様の個人秘書として潜入している旦那様の立場が露見し、身の危険につながる可能性もございましたので」レイは警戒を滲ませた低い声で答えた。チャーリーはゆっくりとうなずいた。部下の慎重な判断に納得したのだ。「続きは上で話そう」二人はそのまま専用エレベーターへ乗り込み、最上階のスイートルームへ向かった。エレベーターが開き、二人が広大な街並みを一望できるスイートルームの前に到着するまで、二人の間に会話はなかった。部屋に入ると、チャーリーは高級ジャケットを脱ぎ、ソファの背もたれへ無造作に放り投げた。そしてリビングスペースでレイと向かい合って腰を下ろした。レイは時間を無駄にすることなく、持参した革製のバッグを開き、法的な押印が施された正式書類の束を取り出した。「どうだ？　あの書類の撤回に関する草案は、すべて完成したか？」チャーリーはガラステーブルの上に置かれた書類の束を鋭い目で見つめながら尋ねた。「すべて完了し、我々の法務チームによる承認も済んでおります、旦那様」レイは確信を込めて答えた。しかし、次の瞬間、その顔にためらいの色が浮かんだ。「ですが……本当に損失を出しても構わないのですか？　ステヴァニ嬢が所有

宴会場の一角を、数秒間にわたって静寂が包み込んだ。エレナ・ヴィクトリアはエレガントなイブニングドレスに身を包んだまま、彫像のように立ち尽くしていた。あまりにも自然なウィリアム・ヴァンガードの表情から、彼の真意を読み取ろうとしている。「レオは元気です、ウィリアム様」ようやくエレナが答えた。その声は柔らかかったが、目には見えない防壁が幾重にも張り巡らされていた。「学校のことで忙しくしています」ウィリアムは小さく笑った。端正な顔に、温かな笑みが甘く浮かぶ。「それならよかった。君がここ数週間、ずっと安静にしていると聞いたときは、少し心配したよ。知っているだろう、エレナ……君はいつも働きすぎて、自分の身体を労わることを忘れてしまうんだから」男は一歩だけ距離を縮めると、身体をわずかに傾け、ガラスの壁に映るエレナの顔を見つめた。その瞳に宿る光には、あまりにも深い気遣いが滲んでいた――どんな女性の心さえ揺さぶるよう、完璧に計算された眼差しだった。しかし、記憶を失い、空白となったエレナの頭の中では、分析的な本能が無意識のうちに働いていた。彼女はウィリアムの一挙一動を注意深く観察する。目の前の男は成熟した美貌を持ち、魅力的な話し方をし、ヴァンガード一族を支える柱の一人として非の打ち所のない評判を誇っている。それなのに、なぜなのか――ウィリアムと向き合っていても、胸の奥に奇妙なざわめきが一つとして起こらなかった。それは、チャーリー秘書と視線を交わすたびに身体が見せる反応とは、あまりにも対照的だった。彼はただの部下にすぎない。それなのに、いつも彼女の心臓を不規則に高鳴らせ、自分でも理解できないほど激しい感情の波を引き起こす。『もしウィリアムが私やレオとこんなにも親しいのなら……どうして私の心は、彼に対してこんなにも他人行儀なの？』エレナはそう心の中で呟きながら、ハンドバッグを強く握りしめた。「アリア」ウィリアムはそう呼びかけると、少し離れた場所に立っていたエレナの側近秘書へと顔を向けた。「マダムに新鮮なフルーツジュースを持ってきてくれ。今夜の彼女は酒を飲めないからね」アリアは丁寧に頷いた。「かしこまりました、ウィリアム様」アリアが二人を残してその場を離れると、ウィリアムは再びエレナへと意識を向けた。「エレナ、今週の事業拡大で慌ただしい日々に疲れたと感じ