Tous les chapitres de : Chapitre 51 - Chapitre 60

アリアは、レイとの通話結果を伝える前に、深く息を吸い込んだ。電話の向こうから聞こえてくるエレナの声は、明らかに苛立っていた。当然のことながら、エレナ・ヴィクトリアのような女性が聞きたい答えは、「断られました」などというものではない。「断られた？」エレナの声が一オクターブ高くなり、苛立ちを抑えながら問い返した。「アリア、今話しているのはお金のことよ。三倍の金額を提示したのが、ただの冗談だとでも思っているの？　もう一度、先方に掛け合って。交渉するのよ。せめて同等の腕を持つ別の職人を紹介してもらって」「すでに試しました、奥様」アリアは申し訳なさそうに答えた。「ですが、レイ様は、先方のメインの職人が心臓に非常に深刻な健康問題を抱えているため、新しい注文は一切受けられないと強調されました」エレナは、激しく脈打ち始めたこめかみを指で押さえた。その背後では、レオのすすり泣く声がまだ微かに聞こえており、彼女の胸を切り裂くようだった。「別の方法を探して、アリア！　泣き疲れて、息子がまた熱を出すようなことには絶対にしたくないの。自分でも聞こえているでしょう？　レオはさっきからずっと泣き言を言っているわ。どういう方法でも構わないから、もう一度先方に連絡して！」「分かりました、奥様。これからもう一度レイ様に連絡してみます。ただ、代わりの職人を紹介してもらえるとはお約束できません」アリアは慎重に答えた。カチッ。エレナは一方的に通話を切った。彼女はすっかり頭を悩ませていた。CEOとして、巨大企業の幹部たちを前にした重要なプレゼンに臨むほうが、自分では与えることのできない物を欲しがって癇癪を起こしているレオに向き合うより、よほど楽だった。エレナは振り返り、少し離れた場所に直立している屋敷の警備主任を見つめた。「正門の監視カメラの映像をここへ持ってきて。あの木製の船をゴミ箱から持ち去ったのが、一体誰なのか知りたい」もし船を拾った人物がまだシティBのこの地区にいるのなら、エレナにそのゴミ拾いをしている男の居場所を追跡できないはずがない。彼女の金と権力があれば、誰だろうと数時間で見つけ出せる。ほどなくして、警備主任はデジタル映像を再生したタブレットをエレナに差し出した。エレナは瞬きひとつせず、真剣な表情で画面を見つめた。映像には、全身黒ずくめの服を着て、キャップと顔の大部分を覆

エレナのしなやかな指の間に挟まれたペンが、ガラステーブルの表面を何度も叩き、一定の単調な音を刻んでいた。トッ……トッ……トッ……目の前に積まれた四半期報告書の書類から、彼女の集中力は完全に散漫していた。意識は遥か遠く、自身の邸宅……正確には、レオのもとへと向かっていた。もうすぐ夕暮れを迎える。息子の下校時間は過ぎており、帰宅した途端に幼い息子が何を要求してくるか、エレナには痛いほど分かっていた。（どうやってあの子を宥めればいいの……？）エレナは不安に胸を痛めた。これ以上、嘘をつき続けることはできない。母親として、レオが人一倍鋭い感性を持っていることを知っていた。もし木製模型の船を持たずに手ぶらで帰宅すれば、息子のひきつけを起こすような泣き声が再び響き渡るのは目に見えている。泣き疲れて熱を出し、小さな体を再び震わせるレオの姿を想像するだけで、エレナの胸は押し潰されそうに苦しくなった。プルルルッ！デスクの上の携帯電話が甲高い音を立てて鳴り響き、エレナの物思いを瞬時に打ち砕いた。彼女はハッとして、素早い動作でその薄型端末をひったくるように取った。画面には「アリア」の名が点滅している。エレナは一秒たりとも無駄にすることなく、すぐに通話ボタンをスライドさせた。「もしもし、アリア？ 進展はあった？ 見つかったの！？」電話の向こうで、アリアの息が少し切れていた。アシスタントが急ぎ足で任務を終えたばかりであることを示している。「マダム、ゴミ捨て場からあの木製模型の船を持ち去った男の身元を特定し、居場所を突き止めました」アリアの最初の言葉を聞いた瞬間、エレナは非常に長い安堵の息を吐き出した。今朝から彼女の肩を苛んでいた緊張が、ゆっくりと溶けていく。これでようやく、恐怖に怯えながら帰宅し、息子の詰問するような視線に向き合わずに済むのだ。「上出来よ」エレナの声に期待が籠もり、トーンが高くなった。「その男は今どこにいるの？ 警護員に指示して、一刻も早く船を持ち帰らせなさい。男が要求する額なら、いくらでも払いなさい」しかし、電話の奥で生じた一瞬の沈黙に、エレナの胸騒ぎは突如として悪化した。「申し訳ありません、マダム……ひとつ大きな問題がございます」アリアは躊躇いがちに、縮こまった声で告げた。「街頭防犯カメラの映像から追跡できた最後の足取りなのですが……黒い帽子とマスク

狂気めいた執着へと変貌した好奇心に突き動かされ、エレナはついにシティBを遠く離れることとなった。航空会社の厳格なプライバシー保護により、アリアが乗客名簿の氏名を入手できなかったため――帽子の謎の男がヨーロッパ行きの国際線出発ターミナルへ消えたという手がかりだけを残して――エレナは平静さを失っていた。自分の目で確かめなければならなかった。自家用ジェット機を駆り、エレナはスイスのチューリッヒへと直接飛び立った。エーテル・コーポレーションのビジネスのためではなく、ここ数年、彼女が最も避けたかった場所……チャーリーが眠る墓地を訪れるために。その日のスイスの空はどんよりと曇り、エレナが身にまとっていたグレーのニットドレスと同じ色をしていた。静かで整然とした墓地の一角にエレナが佇む中、降り出した小雨が大地を濡らし始める。アリアはその半歩後ろに忠実に立ち、大きな黒い傘で上司に雨がかからないよう差し伸べていた。「マダム……ご自身の目でご覧になった通りです。このお墓は数年前の葬儀の時のまま、変わらずここにございます」アリアは上司の情緒の安定を気遣い、極めて慎重なトーンで言った。エレナは口を閉ざしたまま、言葉を失っていた。視線は目の前に立つグレーの大理石の墓碑に力なく注がれている。そこには、わずかに色褪せ始めた金色のインクで、はっきりと刻まれていた――チャーリー・ヴェイン、と。エレナの胸が痛みに脈打ち、しかし同時に、虚無感が即座に広がっていった。彼女はコートのポケットの中で拳を強く握りしめた。（私ったら、どうしてこんなにも愚かなの？ チャーリーが死んだなんて分かっていたことじゃない。彼はもうこの世にはいないのよ）見知らぬ配達員の筆跡の癖や体躯の記憶だけに惑わされ、非論理的な考えを抱いた自分自身を、エレナは心の中で激しく責め立てた。元夫の死は、法的に証明された医学的事実なのだ。エレナは深呼吸をし、胸の中の奇妙な動揺をすべて追い払おうとした。自分が作り出した幻影にこれ以上時間を費やすまいと、彼女はきっぱりと踵を返した。「車に戻るわよ、アリア。シティBへ帰りましょう」再び冷ややかで制御された声を取り戻し、彼女は促した。木製模型の船を持ち帰れなかったことで、レオに対する罪悪感は依然として胸の片隅にくすぶっていたものの、少なくともエレナの意識から元夫の影は消え去っていた。昨日の

ステヴァニとの約束どおり、午前九時頃にはチャーリーはすでに出かける準備を整えていた。白く清潔なシャツを引き締まった体にぴったりと合わせた姿は、凛々しく気品に満ちている。いつものように、チャーリーは個人秘書のレイを連れていくことも忘れなかった。マスコミに好き勝手に写真を撮られ、あらぬ憶測を立てられるのを避け、何もかもをあくまで仕事の範囲に留めるためだった。チャーリーは、自分が誰と出かけるのかを十分に理解していた。ステヴァニはヴァンガード一族の人間だ。あの権力ある一族の動向を、City-Bの記者たちが追いかけるカメラから逃れることなど不可能だった。「ボス、花束をご用意しましょうか？」レイが突然尋ね、ジャケットのボタンを留めながら言った。チャーリーは腕時計を整えていた指をふと止め、不思議そうに振り返った。「何のためだ？」「今日のデートのためですよ、ヴェインさん」レイは意味ありげな笑みを浮かべ、からかうように言った。チャーリーの眉間にたちまち深い皺が寄った。「どういう意味だ？」声が一気に平坦になる。 「俺たちはステヴァニさんに付き添って、孤児院の子どもたちのチャリティーイベントに参加するだけだ。その後は、本来の目的である食品のレシピ探しを続ける。変なことを考えるな、レイ」レイはただ小さく笑い、笑い声を隠すように首を横に振った。ほどなくして、艶やかな黒の高級車がホテルのロビー前に停まった。ステヴァニ自身がその高級車を運転しており、護衛も専属運転手も伴っていなかった。正直なところ、ステヴァニは心の中で少し落胆していた。チャーリーがまたしても助手を連れてきたからだ。本当は二人きりの時間を楽しみたかった。しかし、そんなことを言えば気まずくなり、冷静で厳格なヴェイン氏の気分を害してしまうのではないかという不安もあった。チャーリーとレイが近づいてくると、ステヴァニはすぐに窓を下ろし、甘い笑顔を浮かべた。「おはようございます、ヴェインさん」「おはようございます、ステヴァニさん」チャーリーも礼儀正しく挨拶した。ステヴァニは、あらかじめ考えていた小さな策略を実行するため、わざとハンドバッグを後部座席へ移した。「レイさん、後ろの席に座っていただけますか？　それからヴェインさん……運転をお願いしてもいいでしょうか？　朝からハイヒールを履いているので、少し足が疲れてしまって

「ロビーの外の埃が少し喉に障るんです、ステヴァニさん」と、チャーリーはアイボリーホワイトのマスク越しに落ち着いた声で答えた。声は少しくぐもっていたが、それでも抑制の効いた静けさを滲ませている。「急激な温度変化にさらされると、僕は少し免疫が敏感に反応するんです」ステヴァニは瞬きをすると、納得したように微笑んだ。「ああ、そういうことでしたか……。申し訳ありません、ヴェインさん。遠路の旅を終えたばかりだということを忘れていました。さあ、すぐにメインホールの中へ入りましょう。中のほうが空気もずっと浄化されていて快適です」「ありがとうございます」と、チャーリーは淡々と答え、マスクの位置を直した。 その後ろで、レイはごくかすかに安堵の息を吐いた。三人は金色を基調とした両開きの扉をくぐり、メインボールルームへと足を踏み入れた。一方、ホール前方の一角では、ウィリアムがエレナの指を握った手をまだ緩めていなかった。エレナはより強く手を振り払うと、ついにウィリアムの手から自分の手を抜いた。「人前ではもう少し態度に気をつけてください、ヴァンガードさん」と、エレナは抑えた声で囁いた。しかし、その一言一言は氷の短剣のように鋭く突き刺さった。「あなたに手を握られると、とても不快です」ウィリアムは呆然とし、空っぽになった自分の手のひらを見つめた。一瞬、苛立ちに顔を曇らせたが、すぐに周囲の招待客たちに怒りを悟られないよう、優雅な笑みを無理やり浮かべた。「ごめん、エレナ。さっきのは、君との間に誤解を生じさせたくなかったから、反射的にしてしまっただけだ」「誤解するようなことなんて何もありません。私たちの関係は、純粋なビジネス上の、そして仕事上のパートナーです」と、エレナは一切の隙を与えずに言い切った。そして顔を背け、高級なクラッチバッグの位置を直しながらVIP席の列へと向かった。 しかし、エレナが三歩ほど歩いたところで、その視線は向かい側のVIP席に腰を下ろしたばかりの三人の姿を捉えた。そこには、エレナがよく知るシャンパンカラーのドレスを身にまとった女性――ステヴァニ・ヴァンガードが、真っ白なシャツの上に上品なカジュアルジャケットを羽織った、背の高い屈強な男と並んで座っていた。そして……その男の顔の半分を覆っていたのは、アイボリーホワイトの布マスクだった。エレナの足が突然止まった。 ま