Todos os capítulos de 彼が一番後悔したのは、私だった: Capítulo 71 - Capítulo 80

シティBの朝は、株式市場を騒がせるニュースの喧騒とともに幕を開けた。しかし、エセル・コーポレーションの壮麗な執務室には、張り詰めたような静寂が漂っていた。エレナは大きなガラス窓のそばに立ち、冷めかけたブラックコーヒーのカップを握りしめていた。目の下には薄っすらと隈が浮かび、昨日の激しい対峙のあとに残った心の疲労が滲んでいる。チャーリーが去ってからというもの、彼女の思考は止まることなく巡り続け、なかなか消えてくれない息苦しさだけが胸に残っていた。部屋のドアが二度ノックされた。アリアが、隠しきれない驚きの表情を浮かべながら入ってきた。「マダム……」アリアは静かに呼びかけ、一台のタブレット端末を差し出した。「アルタイル・ロジスティクスが、先ほど損害賠償金の送金手続きを完了しました」エレナはゆっくりと振り返り、タブレットの画面を見つめた。そこには一千万ドルという途方もない金額が表示されていた。税金も交渉による減額も、一セントたりとも差し引かれることなく、全額が支払われている。エレナの心臓が大きく鼓動した。チューリッヒでの火災後、アルタイル・ロジスティクスが置かれている財務状況を、彼女はよく知っていた。わずか数時間のうちにこれほどの現金を流出させるなど、事業拡大を破綻させかねない、あまりにも無謀で危険な行為だった。「彼は……本当に全額を支払ったの？」エレナは、わずかに震える声で呟いた。「はい、マダム。ヴェイン様は一切異議を申し立てませんでした。それどころか、彼のアシスタントであるレイが、エセル・コーポレーションが被った損害について正式な謝罪文まで添えております」とアリアが説明した。エレナは固く目を閉じ、コーヒーカップを強く握りしめた。――あなたは今も変わらないのね、チャーリー……。いつだって責任を果たそうとして、私には何ひとつ借りを残したくないのね。彼女は胸の内で、苦々しく思った。その頃、チューリッヒ中心部にある、会員制のプライベート空間をコンセプトにした高級カフェでは、チャーリーが静かにエスプレッソのカップを見つめていた。象牙色のマスクは今もきちんと顔に着けられており、その下に隠された冷たい表情は、完全に危機対応時のものへと戻っていた。テーブルの向かいでは、ステヴァニ・ヴァンガードがクロワッサンを一切れ楽しみながら、温かな笑みを浮かべてチャーリーを見つ

最初、エレナはチャーリーに会うつもりなどなかった。しかし、アリアから来訪を知らされ、彼女が行く手を阻もうとしたその瞬間、チャーリーはエレナの個人秘書の制止など意に介さず、そのまま強引に中へ入り込んだ。両開きの扉が、チャーリーの背後で固く閉ざされた。真っ白に統一されたエセル・コーポレーションの執務室は、息苦しいほど濃密な静寂に包まれていた。エレナは高級なデスクの向こう側に座っていた。今日身にまとっているシャープなシルエットのドレスは、容赦のない冷たいオーラを放っている。扉が開く音を聞いても、彼女は一切顔を上げず、指先だけがコンピューターのキーボードの上を絶え間なく走っていた。「アリアには、あなたの法務チームの代表を通すよう指示したはずよ。わざわざ時間を割いてここまで来る必要があるのは、アルタイル・ロジスティクスのCEOではないわ」エレナはモニターから視線を逸らすことなく言った。その声はあまりにも平坦で、冷たく、鋭かった。チャーリーはエレナのデスクから三歩ほど離れた場所で、背筋を伸ばして立っていた。男は深く息を吸い込み、胸を締めつける苦しさを抑え込んだ。「ビジネス上の敵としてじゃない、エレナ。僕自身が来たのは、個人的に話をするためだ」チャーリーは静かに口を開いた。そのバリトンの声は柔らかかったが、心の奥底に積もった疲労が滲んでいた。「君が追加で請求した賠償金について、少しだけ減額してもらえないか頼みに来た」エレナのキーボードを叩いていた指が、ぴたりと止まった。エレナはゆっくりと顔を上げた。鋼のように硬い眼差しが、まっすぐチャーリーの瞳を射抜く。赤い唇の端には、皮肉な笑みが浮かんだ。「減額？」エレナは小さく鼻で笑った。それは温度のない、冷たい笑いだった。彼女はエグゼクティブチェアに背を預け、両腕を胸の前で組む。「チャーリー・ヴェインともあろう男が……自分の大掛かりな計画のために死を偽装したあの強い男が、今度は私の前に跪いて、減額を懇願しに来たというわけ？」「エレナ、僕が間違っていたことは分かっている。僕に復讐したいのなら、今はやめてくれ。エセル・コーポレーションの商品の運搬費と物品代は、すべて支払った」チャーリーは声を穏やかに保ち、理性的に話そうと努めた。「この二倍の賠償金を払えば、会社に残してある運転資金まで底をついてしまう。君が設定し

二十平方メートルほどの広さを持つ執務室に、息が詰まるような静寂が再び凍りついた。エレナの顔は真っ赤に染まっていた。瞳には燃え上がるような怒りが宿り、両手は机の上で固く握り締められている。胸の内で渦巻くプライドと恐怖を、必死に押し殺していた。かつて二人が結婚していた事実を公にするとチャーリーに脅されたことで、彼女の最も弱いところを正確に突かれてしまった。エセル・コープの最高責任者である以上、会社の評判と株価の安定は何よりも重要だった。だが、自分の人生をかつて滅茶苦茶にした男に、レオをただ引き渡すなど、彼女には到底できなかった。数秒後、エレナは深く息を吸い込んだ。唇の端に、支配欲に満ちた皮肉な笑みがゆっくりと浮かんだ。「いいでしょう……」エレナは冷たく吐き捨てるように言い、鋭い眼差しでチャーリーを見据えた。「もしレオが自分の意思で、二十四時間あなたについて行くというのなら、この契約書にサインするわ！　でも、もしレオが拒んだら……あなたは提示された補償金を二倍にして全額支払い、二度と私たちの前に現れないこと。何の条件もなしに、永遠に私たちの前から消えて！」エレナには確信があった。自分はレオをこの世に産み、絶望の中で一人きりで世話をし、育ててきた実の母親なのだ。幼い息子の性格を、誰よりもよく理解している。レオは非常に知能が高く、警戒心も強い――まるでチャーリーそのものだった。あの少年は簡単に他人を信用せず、とても冷めた性格をしており、面識のない見知らぬ人間と友達になろうなどとは決して思わない。レオにとって、ヴェイン氏はただの見知らぬ男。象牙色の仮面をつけているだけで、自分とは何のつながりもない存在なのだ。心の奥底で、チャーリーはエレナが追加した条件に難色を示していた。あまりにもリスクが大きい。それでも、鋼のように揺るぎないエレナの瞳を見つめた瞬間、チャーリーはこれが残された唯一の隙だと悟った。たとえ一日だけでも、たった一人の息子を抱きしめ、共に時間を過ごすためなら、一歩たりとも引くわけにはいかなかった。「分かった」チャーリーはきっぱりと答えた。その声は掠れていたが、決意に満ちていた。エレナは時間を無駄にすることなく、金色のペンを素早く手に取り、契約書に力強く署名した。続いてチャーリーも、エレナの名前の隣に自分の署名を記した。二本のインク

「この中心軸を先に取り付けなきゃいけないんだ、叔父さん。先に車輪の部分を入れちゃうと、中のギアが噛み合わなくなるよ」レオは無邪気にそう言いながら、小さな指で説明書に記されたシリアル番号付きの小さなパネルを器用に指し示した。チャーリーはわざと眉をひそめ、困惑したような表情を作った。組み立て部分をじっと見つめ、あえて途方に暮れたふりをする。「なるほど、そういうことか？　叔父さん、危うく間違えて取り付けるところだったな」「もちろんだよ。叔父さんは図を左側から見ないといけないんだ」レオはそう答えながら顔を上げ、ヴェイン氏を見つめた。その瞳には、偽りのない誇らしげな輝きが浮かんでいた。息子の聡明さと鋭い思考力を目の当たりにしたチャーリーは、胸の奥に広がる温もりをもはや抑えることができなかった。反射的に手を伸ばす。大きく力強い指が、レオの頭頂部をゆっくりと優しく撫で、少年の柔らかな髪を一筋一筋整えていく。チャーリーの胸の内には、言葉では言い表せないほどの感嘆が込み上げていた。レオはただ自分と瓜二つの顔立ちを受け継いでいるだけではない。かつて栄華を誇った、キャピタルシティの伝説的な財閥一族――ヴェイン家の血筋から、卓越した戦略的思考力までも純粋に受け継いでいるのだ。チャーリーとレオの間に生まれた温かな親子の触れ合いを、アリア補佐官も見逃してはいなかった。数メートル離れた場所に立ち、エレナの側近である彼は二人を注意深く見守っていた。しかし、視界の端に、ひそかにリビングルームを去っていくエレナの姿が映った瞬間、アリアは指を強く握りしめた。上司の胸を襲っている感情の嵐が、彼には痛いほど分かっていた。深い懸念に突き動かされ、アリアはしばらくリビングルームを離れた。足早に歩いていくエレナを追い、人気のない脇の廊下へと向かう。「エレナ様、お待ちください」アリアが静かに呼び止める。エレナの足がぴたりと止まった。彼女はその場で凍りついたように立ち尽くした後、ゆっくりと身体を振り返った。まだ涙の名残を宿した瞳で、専属アシスタントを見つめる。「大丈夫ですか？」アリアが抑えた不安を滲ませた声で尋ねた。エレナは喉に絡みつく苦い唾を飲み込んだ。肩をまっすぐに伸ばし、胸の奥で荒れ狂う震えをどうにか抑えようとする。「心配しなくていい。私は大丈夫よ」エレナは静かに答えた

弁護士との電話を切ると、エレナはすぐさまスマートフォンの画面を素早く操作した。時間を無駄にすることなく、先ほど送ってもらった法的権利放棄契約書の草案を、アリア専用のタブレット端末へ転送する。「アリア、今送った書類の法的手続きを進めて。私たちの弁護士が今夜中にすべて完了させるようにして」そう短いメッセージを送ると、エレナは送信されたことを確認してから、スマートフォンをコンソールテーブルの上に置いた。ドレスの裾を整えたものの、先ほどから胸を覆っている不安は一向に消えなかった。チャーリーのスイートの隣にある部屋に滞在しているだけだというのに、胸の内を蝕む焦燥と落ち着かなさは増すばかりだった。何かが彼女に、今すぐあちらへ向かわなければならないと告げているような気がした。エレナは毅然とした足取りで部屋を出ると、分厚い絨毯が敷かれた廊下を進み、プレジデンシャルスイート701号室の扉へ向かった。手を伸ばしてゆっくりと押すと、扉は完全には施錠されていなかった。しかし、扉が開いた瞬間、目の前に広がった光景に、ビジネス界の女王は思わず足を止めた。柔らかな白いシーツに包まれたキングサイズのベッドの上では、レオが深い眠りについていた。幼い顔には穏やかな表情が浮かび、呼吸も規則正しい。小さな両手には、精巧な彫刻が施された木製の船のミニチュアが今も固く抱きしめられていた――まるでそれが、夢の中でさえ手放したくない、この世で最も大切な宝物であるかのように。その少年は一日中遊び回ったせいでひどく疲れているようだったが、それ以上に満ち足りた様子をしていた。ベッドの端に腰を下ろし、息子の顔を見つめていたチャーリーは、ゆっくりと振り返った。エレナの存在に気づくと、人差し指を立てて唇に当てる。レオを起こしてしまうような物音を立てないでほしいという、穏やかな仕草だった。エレナはしばらく黙り込んだ。静寂に満たされた部屋を目にした瞬間、胸がかすかに締めつけられた。チャーリーはベッドの端から極めてゆっくりと立ち上がった。厚い掛け布団がレオの胸元から首元まできちんと覆っていることを確認すると、入口付近で硬直したように立っているエレナへ歩み寄った。二人の距離は少しずつ縮まり、やがて一歩分しか残らなくなった。チャーリーはエレナの美しい瞳をまっすぐに見つめた。その瞳はかつて、彼にとって帰る場