더러운 억측과 차마 눈 뜨고 볼 수 없는 악의적인 합성 사진들이 해일처럼 밀려들었다.“회장님, 언론 대응팀 라인은 이미 마비됐고 하경 그룹 계열사 주가마저 줄줄이 폭락하고 있습니다. 이, 이건 누군가 작정하고 판을 짠 게 분명합니다!”아빠는 천천히 자리에서 일어섰고 그가 내뱉는 음성에는 뼛속까지 파고드는 살기가 서려 있었다.“임씨 가문.”그는 이를 뿌득 갈며 그 이름을 뱉어냈다.그것은 모든 것을 잃은 임씨 가문이 던지는 마지막 발악이자, 여론을 이용해 나를 치욕의 구렁텅이에 처박고 하씨 가문을 영원히 파멸시키겠다는 악랄한 수작이었다.핏발 선 그의 두 눈을 바라보며 차갑게 얼어붙어 있던 심장 바닥에 걷잡을 수 없는 분노가 번지며 마침내 균열이 생겨났다.“아빠.”나는 바짝 마른 목소리로 속삭였다.“나 피곤해.”거대한 체구가 눈에 띄게 흔들리더니 그의 눈에 서려 있던 서슬 퍼런 살기가 순식간에 애틋함으로 바스러졌다.그는 떨리는 손길로 조심스레 정장 재킷을 벗어 내 어깨에 걸쳐주었다.마치 세상에 단 하나뿐인 소중한 보물을 다루듯, 그 손길은 한없이 다정했다.“연주야, 우리 당장 집으로 가자.”그의 단단한 품에 뺨이 가만히 닿았다. 귓가로는 세상 그 무엇보다 묵직하고 든든한 심장 소리가 울려 퍼졌다.5년이라는 긴 세월 동안, 나는 처음으로 그 넓은 품을 거부하지 않았다.우리가 그 역겨운 스위트룸을 나가려던 바로 그때, 아빠의 휴대폰이 울렸다.전화를 받자 수화기 너머로 비릿하고 음산한 목소리가 흘러나왔다.임씨 가문의 가주, 임호산이었다.“하진석, 이 모든 사태를 조용히 묻고 싶다면 혼자서 서쪽 교외의 폐기물 공장으로 와. 안 그러면, 네가 평생 뼛속까지 후회할 엄청난 선물을 안겨줄 테니까.”나는 온몸이 굳어버리며 저도 모르게 하진석의 옷깃을 꽉 움켜쥐었다. 나를 감싸 안은 그의 팔에 단단히 힘이 들어가더니, 저승사자 같은 서늘한 목소리가 귓가를 긁었다.“내 딸 털끝 하나라도 건드려봐, 네 임씨 집안 씨를 아주 말려버릴 테니까.”전화
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