Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

《白狐チョコを二体確認しました》「……二体？」　イズミは本から顔を上げた。　隣にはチョコがいる。　藤紫の紐。　小さな鈴。　白い毛並み。　いつものチョコだ。　そして床に開いた暗い穴の底にも、二つの白い目が浮かんでいる。　チリン。　穴の底で鈴が鳴った。　チョコの耳がぴくりと動く。　チリン。　今度はイズミの隣。　同じ音だった。「……どっちが本物なんですか」　タカオミが呟いた。「こっちに決まってるでしょ」　イズミはチョコの前へ立った。「ずっと一緒にいたんだから」「でも、この神域は記憶を奪うんですよね」　タカオミの言葉に、イズミは黙った。「もし俺たちが、何かを忘れていたら？」「何が言いたいの？」「最初から二匹いた可能性だってあります」「そんなわけ――」　ない。　そう言い切ろうとして、言葉が止まった。　イズミは思い出す。　初めて雑木林でチョコを見た日。　白い狐。　藤紫の紐。　鈴の音。　あのとき。　本当に一匹だった？「イズミ」　マキヒトが低い声で呼ぶ。「考えるな」「え？」「ここでは記憶そのものが信用できない」　剣を構えたまま、穴の底を睨んでいる。「目の前にあるものだけ見ろ」「……うん」　そのとき、くるみがしゃがみ込んだ。　床へ手を当てる。「泣いてる」「誰が？」「下にいる子」「狐が？」　くるみは目を閉じた。「違う」　ゆっくり首を振る。「人間」　イズミは穴へ近づいた。「ミナ？」「わからない。でも……女の人」　直後。『助けて』　声がした。　イズミにも聞こえた。「ミナ！」『イズミさん』　穴の奥からだ。『その狐を信じないで』　イズミの視線がチョコへ向く。　白狐は何も動かない。『その子は――』　ノイズ。『チョコじゃない』「え……？」　チョコがイズミを見上げた。　金色がかった瞳。　いつもと同じ。「嘘よ」『イズミさん、逃げて』「チョコはずっと私たちを助けてくれた！」『だから――』　声が途切れる。　代わりに、穴の底から白いものが飛び出した。「下がれ！」　マキヒトがイズミの腕を引く。　剣が閃いた。　だが。「待って！」　イズミが叫ぶ。　刃の寸前で、マキヒトが止めた。　そこにいたのは。　白狐だった。　もう一匹のチョコ。　藤紫の

《第二神域の座標を取得しました》　その一文を見た瞬間、イズミは黒い本を閉じた。「行かない」　タカオミが顔を上げる。「即答ですね」「当たり前でしょ。第一層を解除しただけで侵食率が十二から二十七パーセントになったのよ」　窓の外では、まだ黒い文字が降っていた。　文字に触れた人間が消える。　そして、周囲の人間は消えた者を忘れていく。「二つ目を開けたら、もっとひどくなる」「でも琴乃さんの設定資料は？」　タカオミが床を見る。　顔のない女が残した一枚の紙。《登場人物設定》《天咲琴乃》　イズミはそれを拾い上げた。「……こっちを先に調べる」　紙を裏返す。　何もない。　表には名前だけ。「作者が登場人物って、どういう意味なんでしょう」「単純に考えれば」　マキヒトが剣を鞘へ戻した。「天咲琴乃も、誰かに作られたってことだろ」「じゃあ、その誰かが本当の作者？」「可能性はある」「待ってください」　くるみが紙へ手を伸ばした。「触っても？」　イズミが渡す。　くるみは目を閉じた。　しばらくして、眉をひそめる。「……変」「何が？」「この紙から、二人分の気配がします」「二人？」「一人は琴乃さん。でも、もう一人いる」「誰？」「わかりません」　くるみは紙を見つめた。「ただ……書いている」「何を？」「琴乃さんを」　イズミの背筋が冷えた。　そのとき。　紙に文字が浮かんだ。《天咲琴乃》《職業――小説家》《作品――FICTION ―石の鳥居と白狐―》「これ……」　タカオミが息を呑む。　さらに文字が増える。《主人公――天野イズミ》《助手――白野タカオミ》《元刑事――青野マキヒト》《霊媒師――紫乃くるみ》《白狐――チョコ》「全部、合ってる」　イズミが呟く。「やっぱり琴乃さんが俺たちを作った？」「でも」　マキヒトが紙を指す。「続きがある」　最後に、新しい項目が現れた。《天咲琴乃の役割――》　そこで止まる。「役割？」　イズミは紙を握る。「作者じゃないの？」　文字が震えた。《観測者》　誰も声を出さなかった。「……観測者？」　タカオミがようやく呟く。「作者じゃなくて？」　紙の文字が消える。　代わりに。《物語を観測し、記録する者》《ただし本人は、自分を作者だと認識している》

「私と琴乃……昔、会ってる」　イズミの言葉に、誰も答えなかった。　記憶の中にいた二人の少女。　幼いイズミ。　幼い琴乃。　その間にいた白狐チョコ。　そして三人の前に立っていた、顔のない誰か。『物語を始めよう』　その声だけが、耳の奥に残っている。「でも、おかしいです」　タカオミが手帳を開いた。「琴乃さんは、俺たちとは別の世界にいるんですよね？」「今は、ね」「今は？」「昔から別だったとは限らない」　イズミは黒い本を見る。「それとも……昔会ったという記憶そのものが、偽物かもしれない」「それを言い始めると何も信用できないな」　マキヒトが壁にもたれた。「だから記録するんです」　タカオミがペンを走らせる。『天野イズミと天咲琴乃は、幼少期に会っていた可能性がある』「可能性？」「断定しません」「どうして？」「記録係だからです」　タカオミはイズミを見る。「見たものと、推測を分けます」　その言葉に、イズミは少しだけ安心した。「頼りになるじゃない」「今さらですか？」「褒めたんだから素直に受け取りなさいよ」「はいはい」「はいは一回」「……はい」　マキヒトが小さく笑った。「何よ」「いや」「笑ったでしょ」「笑ってない」「笑った」「それより」　マキヒトは黒い本を顎で示した。「第三神域はどうする」　空気が変わった。『天咲街、旧境界区』　くるみが、自分の意思とは無関係に口にした場所。「行かない」　イズミは答えた。「第二層は、私たちが琴乃と接続しただけで解除された。だったら第三層も、神域へ行くこと自体が罠かもしれない」「同感です」　くるみが頷く。「でも……」　彼女の表情が曇った。「私、旧境界区を知ってる気がするんです」「さっきは知らないって」「知らないはずなんです。でも名前を聞いてから、頭の中に景色が浮かぶ」「どんな？」「駅があります」　くるみは目を閉じた。「古い駅。もう使われていない」「ほかには？」「時計」「時計？」「大きな時計です。針が……」　くるみの眉間に皺が寄る。「逆に動いてる」　チリン。　チョコが鳴いた。　黒い本が開く。《第三神域》《記録領域》「記録……」　タカオミが呟いた。《座標――天咲街・旧境界区》《侵入してください》「だから行かないって

『第四の選択』『作者を削除する』　その一文だけが、タカオミの手帳に存在していた。　駅の電光掲示板にもない。　黒い本にもない。　琴乃の古いノートにもない。　そして――。　幼いイズミの顔をした“何か”が、初めて怯えた。「……当たりみたいね」　イズミが言った。　少女の口元から笑みが消える。『何のこと？』「とぼけないで」　イズミはタカオミの手帳を指した。「さっきまで余裕だったあなたが、その文章を見た瞬間に黙った」『それは、ただの記録』「違う」　タカオミが答えた。「これは僕の字じゃありません」「え？」　イズミが手帳を覗き込む。　確かに。『作者を削除する』　その文字だけ、筆跡が違う。　細く。　震えていて。　どこか幼い。　くるみが息を呑んだ。「この字……」「知ってるの？」「見たことがあります」　くるみの視線が、イズミへ向く。「第一神域で」　イズミの胸がざわついた。　記憶領域。　二匹のチョコ。　消される直前、もう一匹の白狐が床へ残した文字。『キオク』『キミノ』「まさか……」　チリン。　鈴が鳴る。　ホームの端にいたチョコが、ゆっくり立ち上がった。「チョコ？」　白狐は幼いイズミではなく。　タカオミを見ていた。　正確には。　彼が持つ手帳を。　タカオミがページを開いたまま、床へ置く。　チョコが近づく。　前足を紙の上へ置いた。　文字が滲んだ。「動いてる……」　墨が、生き物のように這う。『作者を削除する』　その下に。　一文字ずつ。　新しい文章が現れた。『作者は』『ふたりじゃない』　イズミの背筋が冷える。　向こう側で琴乃も読んでいた。『じゃあ……誰？』　琴乃の声が震える。　チョコの前足が止まった。　幼いイズミが叫ぶ。『読むな！』　全員が少女を見る。　その声はもう、子どものものではなかった。　低く。　何人もの声を重ねたような音。「やっぱり」　マキヒトが剣を抜く。「お前が一番知られたくないことらしいな」『黙れ』「嫌だね」『お前は物語の中の人間だ』「ああ」『書かれなければ何もできない』「それでも」　マキヒトは剣先を少女へ向ける。「お前は今、俺を怖がってる」　少女の顔が歪んだ。『怖がってなど――』「だったら、最後まで言わせろよ」　タカ

　列車の扉の向こうに、ミナが立っていた。「……ミナ」　イズミは、その名前を口にした。　今度は消えない。　忘れない。　第一話から追い続けてきた、存在しないはずの女性。　ミナは胸元に一冊の原稿を抱えている。『FICTION』『原稿　第一稿』　著者名だけが、乱暴に破り取られていた。「本当に……ミナなの？」『はい』「証明して」　ミナの表情が止まる。『証明？』「私はもう、顔だけじゃ信じない」　イズミは幼い自分の姿をした“何か”へ視線を向けた。「こいつだって私の姿を使った」　ミナは少しだけ笑った。『探偵さんらしくなりましたね』「質問に答えて」『最初に電話したとき、私は言いました』　イズミは息を止める。『私を忘れないで』　第二話。　存在そのものが消えかけていたミナからの電話。「それだけじゃ足りない」『真っ白な場所にいました』「……」『そこには一冊だけ、本があった』「FICTION」『はい』　ミナが原稿を持ち上げる。『でも、あのとき私が読んでいたのは』　表紙。『これです』　黒い本ではない。　完成された書籍でもない。　原稿。「第一稿……」　タカオミが呟いた。「ということは、第二稿以降が存在する？」『存在しました』「しました？」『消されました』　その言葉に、チョコが低く唸った。　イズミが白狐を見る。「チョコ？」　毛が逆立っている。　ミナに対してではない。　原稿に。「その原稿に何が書いてあるの？」『最初のFICTIONです』　琴乃の声が割り込む。『待って』　裂けた空間の向こう。　琴乃は古いノートを何度もめくっていた。『私のノートには、そんな原稿のこと書いてない』「覚えてないだけじゃなくて？」『かもしれない。でも……』　琴乃は顔を上げた。『変なの』「何が？」『第一稿ってことは』　一拍。『誰かが書き直したってことでしょ？』　ホームが静まり返った。　タカオミがすぐに手帳へ書く。『第一稿が存在する』『第二稿以降は消失』『現在のFICTIONとの関係は不明』「決めつけないんだ」　イズミが言う。「はい」　タカオミはペンを止めない。「今まで、それで殺されかけましたから」「学習したね」「二回死にかければ嫌でも」「笑えない」「僕もです」　マキヒト