All Chapters of FICTIONー石の鳥居と白狐ーそれは創作かそれとも嘘かー: Chapter 31 - Chapter 40

《現在の階層》《判定不能》《作者の所在》《判定不能》　その文字を最後に、黒い本は沈黙した。　イズミは白紙を持ったまま動かなかった。《あなたたちが、外側にいる》　意味がわからない。　いや。　意味はいくつも考えられる。　だからこそ、気味が悪かった。「……整理しましょう」　タカオミが手帳を開いた。「今まで、僕たちは世界を単純な階層だと考えていました」　ページに線を引く。『FICTION』　その上に。『REALITY』　さらに上。『読者領域』「物語の外側に琴乃さんの世界があり、その外側に読者がいる」「そう思ってた」　琴乃が頷く。「でも違った？」「少なくとも、そう断定できなくなりました」　タカオミは矢印を消す。「外側と内側が、固定されていない可能性があります」　マキヒトが眉をひそめた。「わかりやすく言え」「僕たちが本を読めば、その本の登場人物から見て僕たちは外側です」「ああ」「ですが、僕たちを誰かが読んでいるなら、その人物は僕たちの外側にいる」「それは今まで通りだろ」「問題は」　タカオミは白紙を見る。「この紙の向こうにいる存在が、僕たちを『外側』と呼んだことです」　沈黙。　くるみが小さく呟く。「向こうから見れば、私たちのほうが……物語の外？」「その可能性があります」「わけわかんなくなってきた」　イズミが額を押さえる。「外、外、外って。結局どこが現実なのよ」　琴乃が苦笑した。「私も、それをずっと聞きたい」「あなた、最初は作者だったじゃない」「作者だと思ってた、ね」「訂正が早い」「学習したの」　チリン。　チョコが鳴いた。　ほんの少しだけ空気が緩む。　イズミは白紙へ視線を戻した。「ねえ」　呼びかける。「まだいる？」　返事はない。「聞こえてる？」　白紙。　タカオミが時計を見る。　十秒。　二十秒。　三十秒。「……消えた？」　琴乃が言った。　その瞬間。　一文字。《いる》　イズミは息を吐いた。「よかった」　マキヒトが横から紙を覗く。「何がよかったんだ」「話ができるじゃない」「敵かもしれねえだろ」「だから話すの」「お前な……」　イズミは構わず尋ねた。「あなたは、私たちを知ってる？」《知っている》「いつから？」　少し間が空く。《最初

暗闇の奥で。　顔のない何かが、こちらを見た。　その周囲には、無数の名前が浮かんでいる。　消された名前。　捨てられた名前。　奪われた名前。　名前のない少女も。　このどこかにいる。「……あれが」　琴乃が息を呑む。「保管者？」　黒い本に文字が浮かぶ。《保管者》《名称管理権限――》　そこで。　文字が消えた。「また隠した」　イズミが睨む。「都合の悪いところだけ消すの、本当に好きね」　保管者は動かない。　人の形。　けれど、顔がない。　性別もわからない。　黒い輪郭の中に、文字だけが流れている。『いずみ』『ことの』『■■■■』『■■』『■■■■■■』　誰かの名前。　何百。　何千。　いや。　もっと。　タカオミが手帳を開いた。「……全部、記録するのは無理ですね」「最初から全部やろうとしないで」　イズミは暗闇を見た。「目的は一つ」　幼い三人が描かれた紙を握る。「この子を取り返す」　黒く塗り潰された、三つ目の名前。　琴乃が隣へ立った。「うん」　マキヒトが剣を抜く。「で、どうする」「話す」「またか」「斬るのは、そのあと」「了解」　イズミは一歩進んだ。「ねえ」　保管者は反応しない。「聞こえてる？」　沈黙。「返事くらいしたら？」　保管者の胸元に。　一行。《要求を入力してください》「……機械みたい」　琴乃が呟く。　イズミは構わず言った。「さっき回収した女の子を返して」《対象を指定してください》「名前がわからない」《指定不能》「だから、その名前ごと返してって言ってるの」《指定不能》　イズミの眉が動く。「喧嘩売ってる？」「イズミさん」「わかってるわよ」　タカオミに止められ、イズミは息を吐く。「じゃあ条件を変える」　子どもの絵を見せる。「この紙に描かれている三人目」　保管者の身体を流れていた文字が止まった。《照合》《照合》《照合》　やがて。《該当記録あり》「返して」《拒否》「理由」《保管対象のため》「どうして保管されたの？」《名称が削除されたため》「誰が削除した？」　沈黙。「答えて」《回答不能》「権限がない？」《違います》　タカオミがペンを止めた。「……答えを知らない？」《違います》「なら、答えることを禁止され

《私の物語を》 《勝手に変えないで》 　その一文を残して。 　FICTIONは閉じた。 　名称保管庫に残された、名前のない影は動かなかった。 「……私の物語、か」 　誰に向けるでもなく呟く。 　かつて。 　自分も同じようなことを思ったことがある。 　この子たちの話を書きたい。 　この子たちを残したい。 　この子たちが好きだ。 　だから。 　物語にしたい。 　けれど。 「違うんだよ」 　影は閉じた本へ手を置いた。 「好きだからって」 「その子の人生まで、自分のものになるわけじゃない」 　返事はなかった。 　ただ。 　表紙に刻まれたFICTIONの文字だけが、淡く光った。 「イズミなら」 　影は小さく笑う。 「もっと怒るだろうな」 　その頃。 　イズミとアカリは、光の扉を抜けていた。 「イズミ！」 　最初に駆けてきたのは琴乃だった。 　勢いのまま、イズミを抱きしめる。 「ちょ、琴乃」 「遅い！」 「ごめん」 「本当に心配したんだから！」 「うん」 「また勝手に一人で！」 「今回は一人じゃない」 　イズミは横を見る。 　琴乃の視線が動く。 　そこに。 　アカリがいた。 「……琴乃」 　アカリが呼んだ。 　琴乃の身体が止まる。 「……え？」 「ただいま」 　琴乃の瞳が大きく開いた。 　唇が震える。 「……アカリ？」 　少女が笑った。 「うん」 　その瞬間。 　琴乃の目から涙が溢れた。 「アカリ！」 　今度はアカリが抱きしめられた。 「いた……！」 「うん」 「本当にいた……！」 「いたよ」 「ごめん」 「琴乃？」 「忘れてた」 　琴乃は泣きながら何度も言った。 「ごめん。ごめんね」 　アカリは少し驚いた顔をして。 　やがて。 　琴乃の背中へ腕を回した。 「私も忘れてたから、おあいこ」 「でも……」 「それに」 　アカリはイズミを見る。 「見つけてもらった」 　イズミは肩をすくめた。 「探偵だから」 「便利な言葉ですね」 　タカオミの声。 　振り返ると。 　眼鏡の奥の目が、少し赤かった。 「……泣いた？」 「泣いていません」 「目、赤いけど」 「名称保管庫の光が強かっただけです」 「ふーん」 「何ですか」 「別

ぱらり。 誰かが、ページをめくった。 イズミは足を止めた。 「……今の音」 チョコも耳を立てる。 チリン。 第三十六話。 石の鳥居をくぐらず、用意された筋書きから外れた。 作者が書かなかった続きを、自分たちが生き始めた。 そのはずだった。 けれど。 今。 確かに。 誰かが読んでいる。 「読者？」 返事はない。 白い道だけが続いている。 イズミは空を見上げた。 「読んでるなら、読んでればいいわ」 チョコが首を傾げる。 「もう、読まれてるからって行動を変えたりしない」 チリン。 「そういうこと」 イズミは再び歩き出した。 その足元に。 文字が浮かんだ。 《第三十七話》 「……始まった」 次。 《著者――なし》 《作者――なし》 《観測者――不明》 《登場人物――自由行動中》 イズミは眉を寄せる。 「登場人物って呼び方は気に入らないけど」 さらに。 《進行目的――なし》 《結末――未定》 「それは好き」 チョコが鳴いた。 イズミは少し笑う。 「行こう」 でも。 三歩進んだところで。 道が消えた。 「……え？」 白。 前も。 後ろも。 右も。 左も。 何もない。 イズミが振り返る。 さっきまで歩いてきた道さえない。 「チョコ」 白狐はいる。 「よかった」 抱き上げる。 「あなたまで消えたかと思った」 チリン。 そのとき。 遠くから。 声。 『イズミ！』 「……琴乃？」 『イズミさん！』 「タカオミ！」 『イズミ！』 「マキヒト！」 『イズミちゃん！』 「くるみ！」 最後。 『イズミ！』 「アカリ！」 全員の声。 聞こえる。 でも。 姿がない。 「みんな！」 イズミが叫ぶ。 「聞こえる！」 『こっちも！』 琴乃。 『場所がわかりません！』 タカオミ。 『真っ白だ！』 マキヒト。 『みんなの声だけ聞こえます』 くるみ。 『イズミ、どこ？』 アカリ。 イズミは目を閉じた。 声。 五方向。 いや。 方向なんて

《神を探しますか？》《はい》《いいえ》黒い本に浮かんだ二つの選択肢を、イズミは黙って見つめていた。白い草原には、風が吹いていない。無数の石碑が立ち並び、その一つひとつに、誰かが生きたかもしれない物語が眠っている。第一稿。第二稿。第三稿。数え切れないほどの可能性。その向こうに、最初の物語を書いたという人物が立っていた。白狐チョコは、まだその足元にいる。「選ばないの？」アカリが尋ねた。「うん」イズミは答えた。「どっちも選ばない」《選択が必要です》黒い本が告げる。「誰に必要なの？」《物語を進行させるため》「じゃあ、進まなくていい」その言葉に、マキヒトが笑った。「相変わらず無茶苦茶だな」「無茶苦茶なのは向こうでしょ。神を探すか探さないか、なんて勝手に決められても困る」イズミは黒い本を指さした。「私たちは、神を探しにここまで来たんじゃない」タカオミが手帳を開いた。「正確には、作者の所在を調べていました。その過程で『神』という表示が現れた」「そう。それだけ」「そして、その表示の真偽は確認されていません」「だから、神を探す理由もまだない」タカオミは頷き、手帳に書き込んだ。『神――存在未確認』『最終決定権――神、と表示』『表示内容の真偽不明』「それ、何度目？」くるみが微笑む。「必要なだけ書きますよ」タカオミは淡々と答えた。「僕の仕事ですから」「また仕事って言う」イズミは少し笑った。「好きで書いてるんでしょ？」タカオミのペンが止まった。「……そうですね」彼は手帳を閉じなかった。「僕が書きたいから、書いています」その瞬間、黒い本の文字が一行消えた。《記録係――白野タカオミ》代わりに、別の文字が浮かぶ。《白野タカオミ――記録行動を継続》「おや」タカオミが眉を上げる。「役割ではなく、行動として記録されましたね」「また一つ自由になったってこと？」アカリが嬉しそうに尋ねる。「まだ分かりません。でも、少なくとも変化はありました」イズミは空を見上げた。黒い本の上方に、細い亀裂が走っている。まるで、見えない天井が割れ始めているようだった。「ねえ」琴乃が、境界の向こうにいる人物へ声をかけた。「あなたは、神を知っているんですか？」その人影は、しばらく答えなかった。やがて、チ