All Chapters of FICTIONー石の鳥居と白狐ーそれは創作かそれとも嘘かー: Chapter 41 - Chapter 50

　村の空に、黒い本が浮かんでいた。《第三の約束を破棄してください》　その命令を見上げながら、イズミは少女の手を握っていた。　小さく、冷たい手だった。「……嫌だって言ったら？」　イズミが尋ねる。《第三の約束は、世界の秩序を乱します》「どう乱すの？」《回答する権限がありません》「また権限？」　イズミは呆れたように息を吐いた。「都合が悪くなると、すぐそれだね」　黒い本は答えなかった。　少女が、イズミの服の裾を握りしめる。『……おこらせちゃった』「誰を？」『あのひと』　少女は空を見上げた。『わたしが、やくそくを思い出そうとしたから』「思い出すだけで怒るなんて、ずいぶん勝手な人だね」　イズミは少女の前にしゃがみ込んだ。「ねえ。三つ目の約束って、本当に忘れちゃったの？」　少女は首を横に振った。『わからない』「分からない？」『思い出そうとすると、こわくなるの』　その声が震えた。『だから、思い出しちゃいけないんだって思ってた』　イズミは黙った。　忘れたのではない。　忘れなければならないと思わされていた。　その違いは、あまりにも大きかった。「……なるほどね」　背後で、タカオミが手帳を開いた。「少なくとも、記憶の欠損と心理的な抑制の両方が考えられます」「難しい言い方するなよ」　マキヒトが言う。「簡単に言えば、思い出すのが怖いということです」「最初からそう言え」「あなたが聞いたんでしょう」　いつものやり取りだった。　けれど、誰も笑わなかった。　それほどまでに、少女の表情は切実だった。　くるみが、そっと少女に近づく。「ねえ。少しだけ、手を見せてくれる？」　少女はイズミを見上げた。「嫌だったら、断っていいよ」　イズミが言うと、少女は小さく頷いた。　そして、くるみへ手を差し出した。　くるみは、その手を両手で包み込む。　目を閉じた。　しばらくして、眉が寄った。「……これは」「何か見えた？」　イズミが尋ねる。「記憶じゃない」　くるみは静かに答えた。「もっと古いもの。誰かの感情が、ここに残ってる」「誰の？」「……分からない。でも、悲しいだけじゃない」　くるみは目を開いた。「怒ってる」　少女の肩が跳ねた。『……ちがう』「え？」『わたし、怒ってなんかない』　くるみは首を横

　タカオミは、手帳の最後の一行を何度も読み返していた。『白狐は、最初から二匹いた。』「……やはり、覚えがありません」　彼は眼鏡を外し、目頭を押さえた。「僕が書いた文字に見えます。ですが、こんな事実を確認した記憶はないんです」「誰かが書き足した可能性は？」　イズミの問いに、タカオミは頷いた。「あります。ただ、いつ書かれたのかは分かりません」「黒い本の仕業か？」　マキヒトが尋ねる。「それも断定できません。僕たちは、あの本が記録を改変する場面を見ました。しかし、この手帳が改変された瞬間は見ていません」「相変わらず慎重だな」「慎重でなければ、記録する意味がありませんから」　タカオミは手帳を閉じた。　イズミは、その言葉に小さく頷いた。「じゃあ、別の方法で確かめよう」「どうするんだ？」「最初の事件に戻るの」　イズミは森の向こうを見た。「石の鳥居。私たちがチョコに出会った場所」　くるみが顔を上げる。「そこに何か残っているかもしれないね」「うん。それに、今まで一度も確認していないことがある」「何だ？」　イズミは、足元で座っているチョコを見つめた。「チョコ自身は、最初から私たちと一緒にいたと思っているのかな」　白狐は首を傾げた。　答えを期待していたわけではない。　けれど、その仕草を見て、イズミは胸の奥に小さな違和感を覚えた。　自分たちはチョコを知っている。　それなのに、チョコの過去をほとんど知らない。　名前を呼び、仲間として受け入れた。　ただ、それだけだった。　石の鳥居へ戻る途中、琴乃が口を開いた。「私、一つ気になっていることがあります」「何？」「私たちはずっと、黒い本に書かれた出来事を追いかけてきましたよね」「そうだね」「でも、あの本が物語を書き換えられるなら……最初の事件も、誰かに用意されたものだったんでしょうか」　イズミは少し考えた。「可能性はある。でも、まだ決めつけない」「……はい」「琴乃さんは、最初の事件を書いた覚えがある？」　琴乃は足を止めた。「あります」　全員が振り返る。「ただし、全部ではありません」「どういう意味？」「石の鳥居と白狐が登場する場面は、確かに私が考えました。でも、イズミさんたちが実際に交わした会話には、私の知らない言葉があったんです」　マキヒトが眉をひそめ

石の鳥居の下で、イズミは観察記録をもう一度開いた。 『最終確認――あなたは、自分の物語を終わらせますか？』 その問いは、まだ消えていなかった。 「……変だと思わない？」 イズミが尋ねると、マキヒトが顔を上げた。 「何がだ？」 「この観察記録、私たちの行動を調べるためのものなんだよね」 「ああ」 「だったら、どうして途中から命令するようになったんだろう」 タカオミが手帳を開いた。 「観察と介入は、必ずしも矛盾しません。ただし、介入によって結果が変わる可能性があります」 「そう。そこなの」 イズミは観察記録を指さした。 「自由に判断できるか調べたいのに、命令して従わせたら意味がないでしょ？」 琴乃が小さく頷いた。 「それでは、自由な判断を観察したことになりませんね」 「つまり、最初の目的と、今やっていることが食い違ってる」 くるみが考え込む。 「途中で目的が変わったのかな」 「あるいは……」 タカオミが言葉を継いだ。 「観察者とは別の誰かが、記録を利用している可能性があります」 その場が静まり返った。 マキヒトが眉をひそめる。 「神を名乗っていた奴と、最初の観察者は別人ってことか？」 「可能性の一つです。まだ断定はできません」 イズミは、ゆっくりと頷いた。 「でも、確かめる方法はあるかもしれない」 「どうするの？」 アカリが尋ねた。 「向こうが知らないことを、私たちだけで決めるの」 イズミはタカオミへ向き直った。 「観察記録を閉じて。手帳も今は使わないで」 「記録を残さないのですか？」 「うん。少しだけね」 タカオミは戸惑いながらも、手帳を閉じた。 イズミは仲間たちを見回した。 「これから私が何をするか、誰にも言わない。みんなも予想しないで」 「無茶苦茶だな」 マキヒトが苦笑した。 「探偵の勘ってやつ」 イズミは鳥居へ歩いていった。 そして、観察記録を石段の上に置いた。 何かが起こるのを待つ。 一分。 二分。 何も変わらない。 「……イズミ？」 くるみが呼びかけた。 「もう少し」 イズミは冊子に手を伸ばした。 けれど、開かなかった。 代わりに、鳥居の脇に咲いていた小

「君が、そう選ぶまで待っているだけだよ」　石の鳥居の向こうから響いた声に、イズミは眉をひそめた。「それって、私があなたの望む答えを出すまで終わらないってこと？」「解釈は自由だ」「便利な言葉だね」　イズミは冷たく笑った。「自由だと言いながら、選択肢はあなたが用意する。私が断れば、何度でもやり直す。そんなの、自由とは呼ばないよ」　闇の中から返事はなかった。　マキヒトが一歩前へ出る。「姿を見せろ。人の人生を弄んでおいて、いつまで隠れてるつもりだ」「姿など、君たちにとって意味はない」「それを決めるのも、お前かよ」　マキヒトの声には、明らかな怒りがあった。　その隣で、タカオミは白い紙を見つめていた。『天野イズミは、すべてを知ったうえで、自らの物語を終わらせることを選んだ。』「……おかしいですね」「何が？」　イズミが尋ねる。「この文章には、重大な矛盾があります」　タカオミは眼鏡を押し上げた。「『すべてを知ったうえで』とあります。しかし、僕たちは観察者の正体も、最終稿の内容も知らされていません」「つまり？」「現時点では、成立しない記述です」　イズミは白い紙を見上げた。「そうだね。私が知らないことまで、知ったことにされてる」　空中に黒い文字が現れた。《最終稿の承認を要求》《承認後、必要な情報を開示します》「順番が逆でしょ」　イズミは即答した。「内容を知らずに承認なんてできない」《承認しなければ、物語は終了しません》「だったら、今は終わらせない」　その瞬間、白い紙が激しく震えた。《承認拒否》《再確認を実行》　文字が消え、同じ質問が浮かび上がる。《あなたは、自分の物語を終わらせますか？》《はい／いいえ》　イズミは、どちらにも触れなかった。「……また二択」　くるみが呟く。「何度も同じ質問をしているのに、答えを変えようとしないんだね」「違うよ」　イズミは首を振った。「向こうが欲しいのは、答えじゃない」「どういうこと？」「私が自分の意思で選んだ、という記録だよ」　琴乃が息を呑んだ。「……だから、強制したことにはできない」「そう。最後の一文を成立させるには、私が自分で承認したことにしなきゃいけないんだ」　タカオミが手帳を開く。「それなら、これまでの修正にも説明がつきます」　彼は過去の記録

　石の鳥居の向こうで、何かが砕ける音がした。　ガラスのような、氷のような。　しかし、目に見えるものは何も壊れていなかった。「……今の音、聞こえた？」　イズミが尋ねると、マキヒトが頷いた。「ああ。鳥居の奥だ」　くるみは胸元の護符を握りしめた。「何かが解けたみたい。ずっと張りつめていた力が、急に弱くなった」　タカオミは白い手帳を確認した。　最後に現れた文章は、まだ残っている。『最終稿の成立条件』『登場人物が、自らの記憶を疑わなくなること』「……この条件、奇妙ですね」「どうして？」「記憶を疑わなくなれば、最終稿が成立する。ですが、それでは記録が正しいことの証明にはなりません」　イズミは微笑んだ。「そうだね。信じることと、真実であることは違う」　彼女は鳥居を見上げた。「だから、私たちが疑い続けたことで、何かが壊れたのかもしれない」　そのとき、足元に一枚の紙が落ちてきた。　琴乃が拾い上げる。「……これは」　紙には、見覚えのある文章が並んでいた。『天野イズミは、白野タカオミの記録を受け入れた』『天野イズミは、過去の記憶を疑わなくなった』『天野イズミは、自らの物語を終わらせることを選んだ』　マキヒトが顔をしかめた。「全部、勝手に決められてるじゃねえか」「ええ」　琴乃は紙を裏返した。　そこには赤い文字で、こう記されていた。『最終稿・修正失敗』　イズミは目を細めた。「……これが、用意されていた結末？」「少なくとも、その候補の一つでしょう」　タカオミが答える。「ただし、最終稿と書かれているからといって、唯一の結末だったとは限りません」「うん。そこは忘れちゃいけないね」　イズミは紙を受け取った。　自分が過去を疑わなくなる。　誰かの記録を受け入れる。　そして、自ら物語を終わらせる。　すべてが、あまりにも都合よくつながっていた。「……ねえ、琴乃さん」「はい」「小説を書くとき、登場人物が予定と違うことをするって、ある？」　琴乃は少し驚いた顔をした。「あります。むしろ、よくあります」「そのとき、どうするの？」「展開を考え直します。最初の予定に戻すこともありますが……」　彼女は言葉を選んだ。「登場人物の気持ちを考えたら、別の結末のほうが自然だと思うこともあります」「そっか」　イズミは頷いた。