All Chapters of ヤンデレ辺境伯は年の離れた養い子に恋着する: Chapter 11 - Chapter 20

　少女が着た、色褪せたボロ布のような衣服はブラウスの前ボタン数個が不自然に着乱されており、まるで誰かから良からぬことをされそうになった気配を漂わせている。そんな彼女の姿を見るなり、ランディリックは瞬時に表情を変えてその身を翻した。「リリアンナ！」　その名を呼んで駆け寄ったランディリックの前で、少女――リリアンナ・オブ・ウールウォードは、全身の力が抜けたように膝から崩れ落ちそうになる。　咄嗟にランディリックが支えなかったらきっと、地べたへペタンと這いつくばってしまっていただろう。「助けて……。お願い……。助けて……！」　ランディリックの腕の中、か細い声でそう呟いたリリアンナが、堪え切れないみたいにポロポロと涙をこぼす。　ランディリックは無言でその小さな身体を抱きとめ、震える肩を優しく支えた。　その瞳には、燃えるような怒りが宿っていた。「よく、耐えてくれたな、リリアンナ。もう、誰にもお前を侮辱させない」　その言葉の端々に、ひた隠しにしていた情が滲む。　視線の先には今にも逃げようとしているダーレンの姿があった。　ランディリックの視線ですぐさま背後に控えた者たちがダーレンを取り押さえてエダとダフネの傍へつき飛ばす。　ややしてランディリックは怯えた女中たちと言葉を失ったダーレンとエダ、そうしてダフネの方をひたと見据えると、声を潜めるようにして告げた。「この瞬間をもって、ウールウォード伯爵家の継承権はリリアンナ嬢が正式に掌握する。……以後、この屋敷と領地は彼女の名のもとに置かれる。あなた方の居場所は、もうどこにもない！」　その言葉に、ダーレンたちの顔から血の気が引いた。　しばしの沈黙ののち、妻のエダにつつかれたダーレンが、ちらりと娘のダフネを見遣る。ダフネから泣きそうな目で訴えかけられたダーレンが震える手を挙げ、何かを訴えようと口を開くより早く、ランディリックの低く鋭い声が空気を裂く。「……せめてお嬢

「……今日はお前のところで厄介になるが、明日にでも彼女とともに自領へ帰るつもりだ。もう、誰にも彼女を傷つけさせない場所で、この子が成人するまで守り育てるつもりだ」　そう呟いたランディリックの声には、いつになく強い決意が込められていた。＊＊＊　ランディリックだけならば、その足ですぐ自領ニンルシーラへ向けて旅立つところだが、帰りはリリアンナが一緒だ。　ウィリアムの厚意に甘える形で、リリアンナとともにペイン邸を訪れたのは、午後も半ばを過ぎた頃だった。　リリアンナはひどく衰弱していたものの、屋敷へ到着すると汚いままペイン家へ滞在するのが恥ずかしかったのか、「湯あみをさせてください」と小さな声で申し出た。長らくそういうことすらまともにさせてもらえていなかったのだろう。　当然のように侍女が風呂へ付き添おうとすると、リリアンナは申し訳なさそうに小さく首を振った。「自分で洗えます。あの、ひとりで……」　叔父一家が乗り込んでくる数年前までは、侍女から洗われることに何ら抵抗のない貴族らしい生活をしていたはずだ。　だが、今のリリアンナはそういうことに不慣れだと言わんばかりに自分のことは自分でしたいらしい。　ランディリックは彼女の意思を尊重し、そっと頷いた。　リリアンナにペイン家の侍女頭のマルグリットが用意してくれていた小ぶりの白いドレスは、柔らかな手触りの布地で仕立てられており、襟元には林檎の刺繍があしらわれていた。ミチュポムの木を想起させるような、控えめな意匠だった。　マルグリットがリリアンナの髪を優しく梳きながら、「こちらはうちの奥様が若い頃に好んでなさっていた刺繍です。きっとリリアンナ様にも似合うと思って」と、鏡越しに温かく微笑んでくれる。その言葉に、リリアンナは一瞬驚いたように目を見開き、こくりと小さく頷いた。　入浴後、頬に仄かに赤みの戻ったリリアンナがそのドレスに身を包み、髪を綺麗に結わえて現れた時、ランディリックは思わず言葉を失った。そこにいたのは、確かに伯爵家の令嬢リリアンナ・オ

　汽笛が短く鳴り、汽車が減速していく。　ここはイスグラン帝国の辺境、ニンルシーラ領。その中でもヴァン・エルダールは、領主ランディリック・グラハム・ライオールの邸宅が建つ地だ。　ニンルシーラは高地に位置し、冬の間は領地全体が雪に閉ざされる。その厳しさは王都エスパハレとは比べものにならず、吐く息はすぐに白く凍りつくほどだった。　窓の外には、王都では真冬でもほとんど見かけることのない雪が、厚く大地を覆っている。　白銀に染まった丘の斜面では、毛足の長い羊の群れがゆったりと雪をかき分けて進み、遠くには山岳牛の姿もあった。　外気とのわずかな温度差で、窓ガラスがうっすらと白く曇っている。リリアンナは指先でそっとその曇りをぬぐい、興味津々で外を見つめた。その視線の先、雪に覆われた森の縁には、獣の足跡が点々と続いていた。リリアンナの頭越しに彼女の視線を追ったランディリックが、「ニンルシーラはシカやキツネなど、野生動物の多い地域なんだ」とつぶやいた。「オオカミもいるから、気を付けて？」と付け加えられたリリアンナは、瞳を大きく見開いた。　見渡す限り雪原で、農作物の気配が感じられない。　リリアンナはこの地の名産が何であるか、景色だけでなんとなく分かった気がした。　きっと、肉や乳製品、毛皮などが主な生産品だろう。＊＊＊「外は寒い。これを」　客室内はもちろんのこと、車両全体、暖房がきいていてとても暖かい。　下車前、ランディリックからあらかじめそんな声掛けをされて、エスパハレで購入していたふわふわの毛皮に覆われた厚手のコートを羽織らされ、羊毛で編まれた手袋と帽子を差し出されたリリアンナは、王都の気候を思い出して（こんなに重装備？）と小首をかしげたのだけれど……。　汽車の扉が開いて一歩外へ出たと同時、身を切るような寒風に吹きつけられて、ランディリックの言葉の意味を理解した。　無防備に吸い込んだ空気があまりに冷たくて、鼻の奥がツンと痛んで涙がにじむ。　思わず首をすくめて下車前にランディリックから羽織らされたコートの合わせ目をギュッと掻き抱いたら

　セドリックによって扉が開かれ、玄関ホールへ足を踏み入れた瞬間、暖かな空気がふわりと一同を包み込む。外気と室内の温度差で、リリアンナの頬がじんわりと緩んだ。　扉の奥、玄関ホールには、すでに左右にきちんと列を揃えた侍女や従僕たちが整列していた。　温かく、そして格式ある歓迎の場に、リリアンナは思わず胸の奥がざわつく。「お帰りなさいませ、旦那様」　一斉に響く声が、石造りのホールに心地よく反響する。　その光景にリリアンナが圧倒されていると、列の中から年配の女性が一歩前へ進み出た。灰色が混じる栗色の髪をきちんとまとめ、落ち着いた笑みを浮かべている。「そして……ようこそおいでくださいました、リリアンナお嬢様」　温かく包み込むような声音に、リリアンナは思わずわずかに後ずさりしそうになる。大勢から注がれる視線が、胸の奥をざわつかせた。　その様子に気づいたランディリックが、そっとリリアンナの背へ手を添える。「大丈夫だ、リリー。皆、キミを歓迎している」　耳元で低く囁かれ、リリアンナは小さく息を整え、小声ながらも「……よろしくお願いします」と会釈できた。　そんなリリアンナにニコッと微笑んだその女性は、「こちらこそ、よろしくお願いします。申し遅れました。わたくし、侍女頭のブリジットと申します」と名乗る。「コートなどをお預かりいたしますね」　ブリジットは柔らかく促し、リリアンナの肩から丁寧にコートを外した。続けて、手袋をそっと外し、帽子は髪を乱さぬように慎重に取り上げる。その所作には、冷えた身体を急に裸にしない配慮があり、防寒着をとった肌に温もりを残してくれていた。　まるで母親のような包み込む優しさをブリジットに感じたリリアンナの目元が、亡き母を思ってほんの少し潤む。　……けれど、その温もりに心を委ねることが、リリアンナにはまだ少し怖かった。　胸の奥には、かつて冷たく閉ざされた日々の記憶が、まだ薄氷のように残っているのだ。　そんなやりとりを見ていたセドリックが一歩下がり、ブリジッ

　ブランシュは、〝純白〟という意味を持つに相応しい、雪のように美しい白馬だ。ブランシュが腹に子を宿していたことは、リリアンナもカイルやランディリックから聞かされて知っていた。「まあ……！　ブランシュが！」　リリアンナの瞳が大きく見開かれ、すぐに柔らかな光が宿る。「母子ともに元気なの？」「ええ。まだ休ませていますが、順調ですよ」　カイルの笑顔を見て、リリアンナの胸にランディリックの言葉が蘇った。『ブランシュが無事仔馬を産んだら、それはリリーにあげよう。お前だけの馬だ。――大切にしてくれるね？』　その約束を思い出した瞬間、胸の奥から温かな喜びが溢れてきて、思わず両手を胸の前で組みしめていた。「……嬉しい！　落ち着いたら、その子にも会わせてね！」　リリアンナの声は、弾むように明るかった。「承知しました。リリー嬢の馬になる子ですから、最初に会ってもらわないと」　カイルもどこか誇らしげに微笑み、リリアンナの喜びを分かち合うように頷いた。　そのやり取りを少し離れて見ていたナディエルは、微笑ましさと同時に胸の奥に小さな不安を抱く。（……あまり馬に近づきすぎると、噛まれたり蹴られたりしかねませんよ？）　心配を押し隠しながらも、ロゼッタが優しく鼻面を寄せる様子に、少しだけ安堵の息を吐いた。（それにしても……カイル、もう少し言葉を選んでもらいたいものですが）　とはいえ、カイルと話すリリアンナの表情はとても楽しそうで、少し離れたところから二人を見守るナディエルも自然と口元をほころばせていた。（ああ、でも……。結局のところお嬢様が笑っていられるなら、それが一番？）　そんなナディエルの視線など気づかぬまま、真っ白な毛並みの老馬スノウや、漆黒の牡馬ナイトが羨ましそうに首を伸ばしてくる。柵越しにのぞく瞳はどれもこれも「自分も撫でてほしい」と言わんばかりだ。「待って、待って。みんな、順番だよー」　リリ