Lahat ng Kabanata ng ヤンデレ辺境伯は年の離れた養い子に恋着する: Kabanata 21 - Kabanata 30

　それが何になるのかは本人にしか分からない。けれど、一針一針丁寧に動かされる手元は、まるで誰かの幸せをそっと祈っているようだった。　針の動きはあくまでゆるやかで、視線は折に触れてリリアンナの様子を伺っている。　リリアンナが額に手を当てればそっと水差しに手を伸ばして冷えた飲み物を用意し、ページをめくる音が止まれば気遣うようにリリアンナへ視線を送る。　まるで空気のようにそこに在りながら、リリアンナに寄り添う影のようだった。　静寂のなか、不意にコンコン……と扉が控えめに叩かれた。　クラリーチェが手を止め、軽く顎を引いてナディエルへ視線を送る。　ナディエルは静かに頷くと、音を立てぬよう静かに立ち上がって扉へと向かった。　少しだけ開けたドアの先には、執事のセドリックが控えていた。「お勉強中、失礼いたします。クラリーチェ先生宛に、王都より緊急の書状が届きまして」　そう言って差し出された封筒には、銀の百合の花と逆向きの金の三日月を描いた、繊細な印章があしらわれていた。　荘厳ななかにもどこか静謐さを湛えたその紋章には、誰の目にも一目で〝ただごとではない〟と分かる緊迫感が漂っていた。「失礼いたします」　ナディエルがそれを受け取り、そっとクラリーチェのもとへ差し出す。「先生、王都からの急ぎの手紙だそうです」　クラリーチェはその封蝋をひと目見るなり、ほんの少し目を見開き、「……実家から……？」と小さくつぶやいた。　封蝋に刻まれていたのは、彼女の生家――リヴィアーニ家の家紋だった。　クラリーチェは一瞬、顔をこわばらせながらも、静かにそれを手に取る。けれど封を切り紙面に目を走らせた次の瞬間、彼女の表情は見る間に蒼白になった。「……うそ。レオナルドが……？」　つぶやいたクラリーチェの、手紙を握る指先がわずかに震える。　リリアンナが心配そうにそんな自分の様子を見つめているのに気付いた

「リリー嬢……！　こんな時間にこちらへいらっしゃるとか！　何か御用でも？」　その声には、どこかぎこちない緊張が滲んでいる。　リリアンナはそれを訝しく思いながらも、カイルの方へ歩きながら告げた。「少しだけ時間が出来たから馬たちの様子を見に来たの。カイルがいなくてみんな寂しがってるんじゃないかと思っていたんだけど……いたのね？」　さらに進もうとするリリアンナの上着を背後からナディエルが引っ張った。「ナディ？」　普段、リリアンナがお転婆をしてもそんなことをしない侍女の態度に、リリアンナが小首をかしげる。「リリアンナ様、戻りましょう？」　そうナディエルが言ったのと、「本日は馬たちが不安定でして」　カイルがまるでそれ以上リリアンナを厩舎へ近付けたくないみたいに一歩前へ進み出て、腕を広げて立ちはだかるようにしたのとがほぼ同時だった。「えっ、あの……カイル？」　二人に揃って制止されたことで、リリアンナは思わず戸惑ってしまう。けれど、それでも〝せっかくここまで来たのに〟という思いは消えなかった。「申し訳ありません、リリー嬢。今日は厩舎内にはお入りいただけません。馬たちが過敏になっており、非常に危険です」　リリアンナはきょとんと目を瞬かせ、やや不満そうに眉をひそめた。「そんな……。あの、ちょっと見るだけでもダメ？」　リリアンナが引き下がらないのは珍しい。ナディエルが「リリアンナ様」とたしなめる声に重なるように、「申し訳ありません。屋敷内へお戻りください」　カイルが一歩も引かず、そればかりか即刻邸内へ入るように促してくる。　その毅然とした態度と、先程屋敷内で感じた違和感。　ナディエルは、よく分からないまでも、カイルがここまで言うからには従った方がいいと強く思った。「リリアンナ様、カイルもああ言っていますし……戻ってお勉強の続きをいたしましょう？」　ナディエルの

　会議に使っていた部屋を出るなり、執事のセドリックが待ち構えていた。「旦那さま、クラリーチェ・ヴァレンティナ・モレッティ様に王都のご生家より急ぎの書状が届きました。実弟が落馬で大怪我を負われたとのことで、最終便でお帰りになられました。私の独断での手配、どうかご容赦ください」　クラリーチェは、結婚して間もなく夫を落馬事故で亡くした若き未亡人だ。　年老いた女性が多い家庭教師の職に彼女が就いているのも、その境遇ゆえだった。夫を失い、子宝にも恵まれなかった彼女が生家に戻らず身を立てるには、それしか道がなかったのだ。　だからこそ弟の落馬と聞けば、平静でいられるはずがない。クラリーチェを雇い入れる際、執事のセドリックにもリリアンナのカヴァネスを選定するのに意見を求めたため、彼もそれをよく知っていた。ゆえに主の指示を仰ぐよりも、彼女を一刻も早く帰すことを選んだのだ。　ランディリックは短く息を呑み、それからゆっくりとうなずいた。「礼を言う、セドリック。……ところでリリアンナは？」「クラリーチェ先生の言いつけを守り、書斎で復習に精を出しておられます。しっかり者のナディエルが傍に控えておりますので大丈夫かと」　ナディエルはリリアンナのことを本当に大切にしてくれる信頼の出来る侍女だ。あまりにリリアンナに肩入れし過ぎて、時に甘やかし過ぎるところがあるのが玉に瑕だが、彼女が付いていてくれるなら問題ないと思えた。「そうか」　ランディリックは短く答え、気持ちを切り替えるように臣下へと向き直る。「では、南の城壁を直しにいくぞ」　雪深いこの季節、獣の侵入を許すかもしれない南側の穴は、急ぎ塞がねばならない。厩舎へ続く小道のすぐそばにあいたその穴の外付近では、オオカミが食い散らかしたウサギの亡骸も見つかっている。　今日の明け方に仔馬が生まれたばかりの厩からは、いつも以上に血の匂いも漂っているだろう。　王都エスパハレのウールウォード邸から連れ帰ったリリアンナが、そんな厩舎へほぼ日参していることもあり、ランディリックにはもしものことがあってはならないという思いが強かった。　すでに己の目で城壁の穴を確認してはいたが、今度は修繕を担当する兵を伴い、具体的な方策を自ら指示するつもりだ。＊＊＊　命を受けた兵たちが一斉

　城主として、城内の者たちを守るのは当然の勤めだ。　むしろ、自分の直ぐ目と鼻の先で有事が起こったというのに、初動が遅れて家臣に怪我を負わせたのは痛恨の極みだと言っても過言ではない。　だが、過程はどうあれ、あの獣を仕留めたのはほかでもない、ランディリックだった。　なのに、リリアンナはカイルの名のあとに、ついでのようにランディリックの名を告げた。それが引っかかってしまったと言ったら狭量だろうか。　リリアンナのことだから、純粋に助けに入った順で恩人の名を上げたに過ぎないとは頭で分かっていても、そんな些細な言い回しが気になってしまうのはきっと――。　――リリー嬢。　カイルがリリアンナのことをそう呼んだからだ。（カイルはいつからリリアンナをあんな親し気な呼称で呼ぶようになった？）　リリアンナのことを〝リリー〟と呼ぶのは自分だけの特権だと思っていたランディリックとしては、まさに寝耳に水。　ランディリックは、サラリとカイルの口から出たその呼び方に、胸の奥がざらつくのを感じた。　きっとそれはリリアンナの方からカイルに申し出た呼称だろう。カイルは忠義ある実直な男だとランディリックもよく知っている。本人の許可なくそんな砕けた呼び方はしないはずだ。　だが、それでもリリアンナの愛称を、他の男の口から呼ばれるのを、どうしても受け入れられなかった。　そんなランディリックの視線に、ナディエルはいち早く気が付いた。「リリアンナお嬢様、カイルのことは兵たちに任せてどうぞこちらへ……。お嬢様にはお召し替えが必要です」　声をかけると同時に、さりげなくリリアンナの腕を取ってカイルから引き離す。　リリアンナはまだ未練がましくカイルの方を見つめていたが、ナディエルの切実な声音に押され、ようやく数歩下がった。＊＊＊　医務室へと運ばれていくカイルを追いかけ、リリアンナも駆け出そうとする。　そんなリリアンナの腕を、ランディリックがすっと掴んだ。「リリアンナ。さっきナディエルからも言わ

　すぐ向こうの方でセイレンたちの気配がするけれど、先ほどまでのように自分たちが注視されているわけではない。　賑やかだった医務室の空気が少し落ち着いたのを感じて、カイルと二人きりになったような心地がしたリリアンナは、「カイル……」　ベッドの上のカイルに向かって、ポツンとつぶやいた。　カイルの右腕は厚い包帯に巻かれ、額には玉のような汗が滲んでいる。リリアンナはその手を握りしめる。　熱が高いんだろうか。カイルの手はまるで火に触れたみたいに熱くて、リリアンナがギュッと握っても何の反応も示さない。　リリアンナは不安に苛まれながら、祈るようにカイルの顔を見つめた。＊＊＊　その頃、ランディリックは屋敷を離れ、腹心らとともに現場へ戻っていた。　雪を赤黒く汚した白オオカミの死骸は荷車に載せられ、兵たちがランディリックからの指示を仰ぐべく、待機している。　血で汚してしまったとはいえ、それはそれは美しい毛並みを持つ白狼だ。極寒の地――ここニンルシーラにおいて、毛皮は貴重な資源。無駄にするわけにはいかない。「毛皮は剥いで防寒具に回せ。骨や牙は道具に加工できる部分があるだろうからそれ用に。肉は――臭みが強く人間には向かない。猟犬や牧羊犬の餌にする」　短く的確な采配に、兵たちは一斉に「はっ！」と応じ、普段は鶏や豚を捌く城外郭の屠殺場へと、荷車を押して雪道を進み始めた。　だが一匹討ち取ったからといって、これで終わりではない。他にも〝はぐれ〟が潜んでいる可能性も十分にある。「伝令を出せ。村の近くで食い散らかされた獣の死骸などの異常を見つけたら、必ず城へ報告させろ。狩りや薪拾いは単独行動を控え、必ず複数で動くように伝えよ」「承知しました！」　兵士が馬を走らせ、雪の中へ消えていく。　続けてランディリックは厩舎の方へ視線をやった。「厩の管理はどうなっている？」　問いかけに、