All Chapters of アルファの傷深き癒やし手: Chapter 31 - Chapter 40

ディミトリの視点眠りは訪れようとしなかった。何度瞼を閉じ、思考を静寂の中に沈めようと試みても、頭は頑なに協力を拒んでいた。長旅だった。枕に頭を沈めた瞬間に泥のような疲労に呑み込まれてしかるべきだった。それなのに、薄暗い部屋の天井を見上げ、隣のどこかから聞こえてくるスカーレットの規則正しい寝息に耳を澄ませている自分がいた。苛立たしい。長時間の運転で肉体は擦り切れていたが、精神は頑として休息を拒絶していた。目を閉じるたび、今日一日の断片が招かれざる客のように脳裏に蘇る。嘔吐した後に装甲車の外で小刻みに震えていたスカーレットの姿。数え切れないほどの化粧室への駆け込み。助手席で目を開けていることすら覚束なくなるほど、彼女を引きずり下ろしていたあの疲労感。そして、彼女の体が不調をきたすたびに口をついて出た、あの「申し訳ありません、アルファ」という謝罪の言葉の数々。何一つ、筋が通っていなかった。スカーレットは私と過ごす時間の大半を、誰の目から見ても限界そのものであるにもかかわらず、完全に平気だと強弁し続けてきた。今日とて例外ではなかった。一体何が、彼女をあそこまで唐突に衰弱させたのか？枕の上でわずかに首を巡らせると、隣で頑なに体を強張らせて横たわる女へと自然に視線が落ちた。スカーレットは天井を執拗に見つめ、毛布の下で全身を硬直させていた。まるで何らかの衝撃に身構えているかのように。暗がりの中でも、彼女の両肩に溜まった緊張と、体の横に不自然なほど静止させられた両手の強張りがはっきりと見て取れた。眠りにつこうとしている者というよりは、処刑を待つ罪人の佇まいだった。その光景は、必要以上に私を苛立たせた。丸一日を共に過ごしたというのに、スカーレットはいまだに、ベッドの片側を占領した無礼を咎められて部屋から叩き出されるのではないかと怯えているように見えた。体を横向きに沈め、彼女の横顔をじっと見据えた。「……眠れ、スカーレット」彼女の全身が、まるで上官の前で直立不動の姿勢を取る兵士のように瞬時に強張った。両目がぎゅっと固く閉じられ、私の言葉を何かの試験か査定と勘違いしたのではないかと思えるほどだった。「……はい、アルファ」彼女はかすれ声で囁いた。もしやこの娘は、これまでずっと片目を開けたまま眠っていたのではないかという、馬鹿げた疑念が一瞬よぎった。その素早

ディミトリの視点一瞬、この女は私とスカーレットを、まったく別の旅人の二人連れと見間違えているのではないかと本気で疑った。胸の奥に新たな苛立ちが巣食い、顎の筋肉が微かに引き攣る。夫婦。その言葉自体が滑稽極まりなかった。スカーレットは私の治癒師だ。私たちの間にそれ以上の何かがあるなどという当て擦りは、不条理以外の何物でもない。だが不幸なことに、その女性店主は私の沈黙を気恥ずかしさによるものと誤解したようだった。「心配いりませんって」彼女は共謀者のような笑みを浮かべて言った。「私だって伊達に歳は取ってませんからね。新婚の甘い時期なんて今だけなんだから、存分に楽しんでおきなさいな」私は数拍の間、ただ黙って彼女を見つめ尽くした。一体どうすれば、これほど短時間のうちに会話がここまで壊滅的な方向へ転がり落ちるのか、理解に苦しむばかりだった。誤解を正そうとすればさらなる詮索を招くだけであり、朝食の前に熱狂的な宿屋の女主人相手にスカーレット・ベインについて議論を交わす気など、微塵も湧いてこなかった。「……食事を運んでくれればいい」私は冷ややかに返した。彼女はもう一度悪戯っぽい笑みを寄越し、頷いた。「すぐにご用意しますね」それ以上一言も交わさずにロビーを後にしたが、その会話は部屋に戻る道中ずっと私の背中にまとわりつき、理不尽なほど私を苛立たせた。新婚夫婦、だと。ありとあらゆる結末の中から、どうしてよりによって新婚夫婦などという結論に辿り着かなければならないのか。部屋の扉の前に辿り着く頃には、私はこの会話を墓場まで持っていくことを固く誓っていた。存在もしない婚姻を祝福され、同じ舌の根も乾かぬうちにホテルの備品を破壊した容疑をかけられて朝を過ごしたなどという事実を、ブラッドファングの誰一人として知る必要はないのだ。扉を開け、部屋へと足を踏み入れた。スカーレットはすでに完全に身支度を整え、窓際で静かに待機していた。首元のスカーフは再び隙間なく固く巻き直されており、その下にある傷痕の輪郭すら覗かせてはいない。それが人目に触れぬよう、彼女が払っている細心の注意に気づかないことなど不可能だった。ほんの一瞬、筋の通らない考えが頭をよぎった――そこまで頑なに隠す必要などないのではないか、と。傷痕に恥じるべき点など何もない。それは、本来ならば肉体を破壊し尽くしていたはずの過

スカーレット／レイヴンの視点私はほんの半秒ほど硬直し、それから無理やり足を前へと踏み出し続けた。彼の警告が頭の中で反響し、胸の奥が痛ましく締めつけられる。――命を落とす。その脅しは簡潔で、直截的で、聞き違えようのないものだった。私は即座に口を噤み、目の前に続く細い小道へと視線を落とした。彼の言葉を何度も、何度も反芻するうちに、冷たい恐怖が血管の隅々へと沈殿していく。――これ以上くだらん詮索をするな。夕暮れの光はほぼ完全に消え失せ、私たちの周囲に夜の帳が忍び寄っていた。木々すらも、先ほどより遥かに高くそびえ立っているように見える。空気は一段と冷え込んでいたが、私の肌の下に沈着した悪寒は、外気温とは何の関係もないものだった。私は自らの体を両腕で固く抱きしめ、歩き続けた。ニッサはそれ以上言葉を発することなく、私たちを森のさらに奥深くへと先導し続けた。私はアルファ・ディミトリの背後にぴたりと寄り添い、狂乱しそうになる思考を必死に押し殺しながら、鎮まろうとしない心臓を抱えて沈黙を守った。あらゆる影が、私たちを監視しているように感じられた。葉擦れの音が微かに響くだけで、私の体が小さく跳ねる。やがて、前方にぽっかりと口を開けた暗い空洞が視界に入ってきた。深まりゆく宵闇に溶け込み、辛うじてその輪郭を保っている洞窟の入り口だった。ニッサはその直前で足を止めた。そして何の前触れもなく、彼女は片手を持ち上げ、宙を払うように振った。その掌の上に、明るく揺るぎない炎がボッと咲き乱れ、周囲の木立へと揺らめく光を投げかける。私は驚きのあまり足をもつれさせそうになり、息が喉の奥で止まった。ニッサは振り返って私を一瞥し、低く柔らかな笑い声を立てた。「そう驚かないでちょうだい」彼女は軽やかに言った。「もうすぐ母に会えるわ」彼女は身を翻して洞窟の中へと足を踏み入れた。その手に灯る炎が、私たちの唯一の明かりとなった。アルファ・ディミトリは一歩前へ踏み出し、そして唐突に足を止めた。ポケットに手を差し入れて通信端末を取り出すと、画面を軽く叩きながら微かに眉をひそめる。「そんなものを弄る必要はありませんよ」ニッサは振り返ることなく、無造作に言い放った。アルファ・ディミトリは不審そうに眉を寄せた。「……何だと？」彼女は肩越しに振り返り、その顔に微かな可笑しみを閃かせた。「私たちが

スカーレット／レイヴンの視点キルケの指先が私の頬にそっと触れ、その爪が肌の上をゆっくりとなぞっていった。本来ならば、それはどこまでも優しいはずの感触だった。胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。恐ろしかったのは、彼女の指先の感触などではなかった。私を見つめるその眼差しだった。あたかも、私という存在のすべてが彼女の目を逃れられないかのような。何一つとして、彼女から隠し通すことなどできないかのような眼差し。彼女の放った言葉が頭の中で反響し、心臓が肋骨を痛いほど打ち鳴らし始めた。――血には血を。子には子を。その言葉が、どうしても頭から離れようとしない。アルファ・ディミトリの声が沈黙を切り裂き、私たち二人を見比べるその声音に鋭い険しさが宿った。「……一体、何が起きている？」キルケは彼の方へ一瞥すら寄越さなかった。私の顔からそっと手を引きながら、その意識のすべてを私だけに据え続けている。「静かになさい、アルファ」ようやく彼を一瞥し、彼女は言い放った。「何年も答えを待ち侘びてきたのでしょう。ほんの数瞬くらい、さらに待つことなど容易いことのはずです」「その女は無関係だ」アルファ・ディミトリが即座に遮った。低く、揺るぎない声だった。彼がそれ以上言葉を重ねるよりも早く、キルケが指を鳴らした。その音は微かで、耳を澄まさねば聞き逃すほどだった。だが、もたらされた結果はあまりにも一瞬だった。アルファ・ディミトリの姿が、掻き消えた。ほんの刹那の前まで、彼は私の隣に腰掛けていたのだ。次の瞬間には、彼が占めていたはずの空間は空虚にぽっかりと口を開け、まるで最初からそこに誰も存在しなかったかのようになっていた。息が喉の奥で止まり、肋骨の内側で脈が激しく跳ね上がる中、私は隣の空白を呆然と見つめ尽くした。「彼を……どこへ送ったのですか？」私は掠れ声を漏らした。驚くほど低く震える声だった。体を戒める蔦に対抗して身をよじる中、冷たいパニックが一気に噴き上がった。アルファ・ディミトリは消え去り、指先一つで一国のアルファを煙のように消し去るほどの強大な魔女と、私は二人きりで残されてしまったのだ。どう転んでも、この対話が自分にとって無傷のまま終わるとは到底思えなかった。キルケの声が、広間を冷たく切り裂いた。「そこまでです」その言葉は静かだったが、いかなる抗弁の余地も残されて

ディミトリの視点私は長い沈黙の中、微動だにせず立ち尽くしていた。子を成さぬこと。我が血統の断絶。顎を固く引き結び、体の横で両手を握りしめながら、私は鼻からゆっくりと息を吐き出した。「呪いが滅びるために我が血筋が途絶えねばならぬというのなら」私はキルケの目をまっすぐに見据えた。「――受けて立つまでだ」彼女の顔に称賛にも似た色が微かに閃き、やがてその唇に緩やかな笑みが広がった。「よろしい」彼女は低く囁いた。「始祖の魔女との盟約は、言葉だけで結ばれるものではありませんよ、アルファ」その真意を問い質す間もなく、彼女は一歩踏み出し、私へと手を伸ばしてきた。その指先が私の髪に触れ、頭頂から黒い髪を一本、静かに引き抜いた。私は眉をひそめたが、彼女が指先でそれを掲げる間、無言を貫いた。「いかなる約定にも、差し出すべき代償が必要なのです」彼女は穏やかに言った。彼女はその髪を大釜の中へと落とした。煮え滾る液体に触れた瞬間、それは跡形もなく掻き消えた。そして、私が反応するよりも早く、キルケは私の胸元へと自らの掌を強く押し当てた。馴染み深い激痛が全身を貫き、あまりの鋭さに全身の筋肉が瞬時に硬直した。痛撃は血管を駆け巡り――そして、現れたのと寸分違わぬ唐突さで、潮が引くように消え去った。沈黙が落ちた。あり得ない現実を肌で悟り、私の目はわずかに見開かれた。痛みが、消えていたのだ。何年もの歳月の中で初めて、自らの内側から何かに貪り食われている感覚を覚えることなく、息を吸い込むことができた。あまりにも長い間この呪いと共に生きてきたため、自らの肉体の内に立っているこの男が一体誰なのか、我を忘れそうになるほどだった。キルケはすべてを察した笑みを浮かべ、その手を引いた。「約束した猶予の、ほんの一端と受け取りなさい」彼女は平然と告げた。「約定は結ばれました」そして彼女が指を鳴らした瞬間、私たちの周囲の世界が掻き消えた。ほんの刹那の前まで、私たちは母の広間に佇み、大釜の放つ温かな燐光と立ち込める薬草の香りに包まれていた。次の瞬間には、肌を刺す冷たく湿った空気が押し寄せ、ニッサが最初に私たちを案内したあの暗い洞窟へと引き戻されていた。無骨な岩肌が周囲にそびえ立ち、洞窟の奥深くで水滴が落ちるかすかな音が反響している。唯一の光源は、ニッサの手の中で気だるげに踊る炎だけだった