All Chapters of アルファの傷深き癒やし手: Chapter 11 - Chapter 20

私は、前者の選択を取るのが賢明だと判断した。金属の数インチ手前で凍りついていた私の手が動いた。思考が追いつき、止まれと悲鳴を上げるよりも早く、指先が取っ手を回していた。絨毯を撫でる柔らかな木の擦れ音とともに連結扉が開き、私は足を踏み入れた。アルファ・ディミトリは、上半身を露わにしていた。彼は部屋の中央付近に立ち、片手で頑丈な木製のベッドの支柱を固く握りしめ、もう一方の手を自らの胸元に強く押し当てていた。息を吸うたびに両肩が強張り、呼吸すること自体が激痛であるかのように背中の筋肉が硬直している。背骨に沿って汗が鈍い光を放ち、短く乱れた胸の上下動の一つひとつが、凄絶な戦いそのもののように響いた。集中に細められた深い森の緑の瞳。だがその鮮やかな色彩は、かえって彼の青ざめた顔立ちを痛々しいほど際立たせていた。他のすべてが、一瞬で消し飛んだ。処刑の脅迫も、別のアルファの檻に囚われている現実も、スカーレット・ベインという偽りの名も、衣服の下に隠した我が子の存在も、そして私の芯を揺るがしたあの血統の秘密すらも、もはやどうでもよかった。息をすることすらままならない彼の姿を目にした瞬間、あらゆる思考が吹き飛んだ。治癒師としての本能が体を支配し、私は駆け出していた。二人の間の距離は瞬く間に消え去った。冷たい床のタイルを裸足で打ち鳴らし、私は彼の元へと飛び込んだ。迷うことなく両手を伸ばす。病が渦巻く胸元に片手を押し当て、もう一方の手で喉元の激しい脈動を探る。胸の奥深くから意識する間もなく温もりが激流となって湧き上がり、私の能力が必死の勢いで彼の中へと注ぎ込まれていった。どんな結末を招くかなど考えもしなかった。考えることすらしていなかった。彼の体がぐらりと揺らいだ。素肌に掌をさらに強く密着させ、支えようと力を込めた。だが、彼の平衡感覚はすでに完全に失われていた。膝が崩れ落ちる。後ろ向きに倒れ込む彼の手が本能的に宙を薙ぎ、私の腰を強く巻き込んだ。世界が激しく反転し、私たちは重なり合うようにしてベッドの上へと崩れ落ちた。彼の、寝台の上へと。衝撃で肺から空気が一気に吐き出された。どっしりと重く、紛れもなく生きている男の重みが私の上にのしかかる。背中が先にマットレスを打ち、分厚い毛布が二人の下で乱雑に波打った。倒れ込んだ拍子に、彼の片脚が私の脚の間に割り込んでいる。私の右手は

スカーレット／レイヴンの視点治癒師の図書室へ足を踏み入れ、背後の扉を静かに閉めると、小さな音を立てて鍵がかかった。私はその鍵を暗い色のズボンのポケットへと滑り込ませた。部屋の広さは私の質素な新しい部屋の二倍近くあり、何世紀にも及ぶ治癒の知恵と現代医学が融合した空間は、いかにもブラッドファングらしい調和を見せていた。床から天井まで届く背の高い木製の本棚には、革装丁の古書やリング綴じの医学論文集、そして通路の端に設置された充電台の上には洗練された電子端末が並んでいる。埋め込み式の照明が部屋全体を均一に明るく照らし出し、書棚の間へと歩みを進めるにつれ、人感センサーが追加の明かりを灯していく。磨かれた石の床には無数の足跡がかすかに刻み込まれ、空気には古い紙と消毒液、そして電子機器の微かな作動音が混じり合っていた。今朝の出来事で今なお激しく波打つ鼓動を抱えたまま、私はしばしの間立ち尽くし、図書室の静寂に身を委ねた。ブラッドファングに足を踏み入れて以来初めて、生き残ることや次に冒すかもしれない過ちへの恐怖から意識が解き放たれていた。私は再び、治癒師としての思考を取り戻していたのだ。この本棚のどこかに、何世紀もの記録と現代の研究の狭間に、アルファ・ディミトリの体を内側から蝕む病の答えが隠されているはずだった。それを見つけ出すための猶予は二週間。いいえ、もう二週間も残されていない。見当違いの場所を探すことに費やす一刻一秒が、自らの処刑台へと私を一歩ずつ近づけていた。一番左の書棚から手をつけ、指先で擦り切れた背表紙をなぞりながら、息の下で書名を一つひとつ読み上げていく。棚を幾つか進むごとに近くの端末へ足を止め、データベースを検索してからまた次の棚へと移った。『北部山脈の薬草』『高等血液儀式と遺伝的呪毒』『女神の恩寵：現代における応用』。どれも求めているものとは程遠かった。焦りが募り、探す速度が速くなる。本棚から書物を引き抜き、脆くなった頁を足早にめくっては戻し、次へと手を伸ばす。端末には思いつく限りの語句を打ち込んだ――遺伝病、血統疾患、先天的呪い、血中の影。だが、どの検索も同じ結末に終わった。該当なし。腰のあたりに提げたトートバッグの中には、記録用に小さな手帳とペンだけが入っていた。時の感覚が完全に失われていた。一番下の段の前にしゃがみ込んでいたかと思え

スカーレット／レイヴンの視点私は部屋の端から端を行き来し、一拍の間すらじっと立ち止まっていることができなかった。トートバッグを胸の前で固く抱きしめたままで。あの家宅捜索の後、城内には不穏な静寂が沈殿していた。治癒師たちは皆早々に解散させられ、あのダークムーン女史でさえ、いつもの嫌味の一つも口にすることなく姿を消していた。出会って以来初めて、彼女が鎧のように身に纏っていたあの冷徹な威厳が、エルヴィスの身に起きた出来事の重圧に耐えかねて綻びを見せていたのだ。彼の姿が、脳裏に焼きついて離れなかった。手首に食い込む銀の手枷。焼け爛れた皮膚から立ち上る細い煙。身を翻して去る直前、ほんの一瞬だけ交差したあの視線――彼にどれほど申し訳なく思っているかを伝える唯一の機会すら、彼は持ち去ってしまった。良心の呵責が、息をつくことすら許してくれなかった。一歩踏み出すたびに、同じ糾弾の声が頭の中で反響する。――何か言えたはずよ。真実を告げることだってできたはずなのに。けれど、真実を口にすればアルファ・ディミトリの血統の秘密を白日の下に晒すことになる。それが何を意味するかなど、痛いほど分かっていた。どれほど言い訳を並べ立てても、罪悪感が薄れることはなかった。私は腹部にそっと手を添えた。まだ容易に隠し通せるほどの、わずかな膨らみを掌で包み込む。触れた手のひらの下で、微かな胎動が小さく応えた。自分が本当に守るべきものが何であるかを、容赦なく思い知らせるかのように。私は再び月の女神へ祈りを囁いたが、今度ばかりはその言葉も虚しく響くだけだった。扉に、鋭いノックの音が響いた。心臓が喉元まで跳ね上がった。おぼつかない足取りで部屋を横切り、扉を開ける。扉口に、アルファ・ディミトリが立っていた。その表情は相変わらず何も読み取らせない。彼は何も言わなかった。その深い森の緑の瞳が沈黙のまま私を射すくめ、その奥に潜む感情の欠片すら窺い知ることはできない。私は自分がそうしていると意識するよりも早く、反射的に視線を落とし、頭を垂れていた。彼の視線が、私のトートバッグへとわずかに動いた。「あの本だ」彼は静かに言った。「どこで見つけた？」抗う間もなく、私の顔が跳ね上がった。「……治癒師の図書室です、アルファ」彼は長い間私を値踏みするように見つめた。「それを持ってこい。ついてこい」私は

スカーレット／レイヴンの視点私は部屋の中央に置かれた低い腰掛けに座らされていた。見ないように努めながらも、結局は好奇の目を向けてしまう治癒師たちに取り囲まれながら。まるで、残酷な見世物の不本意な主役に仕立て上げられたような心地だった。誰も私に話しかけはしなかったが、彼らの視線が何度も、何度も私へと引き戻されるのを感じていた。ある者は物珍しそうに、ある者は憐れむかのように。大半の者は、ただ関わりを恐れて距離を置いていた。私は床へと視線を落とし、少しでも身を小さく目立たぬようにと肩を内側へ縮こまらせた。激しい飢えが胃の奥を掻き乱し、思わず顔をしかめるほどの痛みが走る。一晩中募り続けていた空腹は、もはや無視できる限界を超えていた。心のどこかでは床が口を開けて自分を丸ごと呑み込んでくれればいいと願っていたが、疲労で擦り切れたもう一つの意識が、それでもこれは食事なのだと囁きかけていた。私は食べるものを探していたのだ。そして今、それが向こうから運ばれてきている。治癒師区画全員の監視の目に晒されながら一皿ひと皿を毒見せねばならない屈辱など、どうでもよかった。今の私にとって、食べ物は食べ物以外の何物でもなかった。その一筋の思考だけにすがりつき、私はかろうじて正気を保って立ち尽くしていた。最初の盆が、若い治癒師の手に抱えられて運ばれてきた。皿に視線を落とすよりも早く、芳醇な匂いが鼻腔をくすぐった。香り高い薬草とともにローストされた肉、まだ皮から湯気が立ち上る温かなパン、そして朝の陽光を受けて艶やかに光るバター炒めの野菜。生唾が湧き上がった。ほんの束の間の尊い瞬間、他のすべてが頭から吹き飛んだ。あの家宅捜索も。エルヴィスも。トートバッグに隠した禁書も。アルファ・ディミトリの秘密すらも。目の前に盆が置かれた瞬間、それらは何の意味も持たなくなった。私の頭の中は、ただ食べ物のことだけで埋め尽くされていた。震える指先で小さな毒見用のフォークを手に取り、最初の一口を口元へと運ぶ。肉は舌の上でほどけて崩れるほど柔らかく、豊かな薬草の香りを纏い、厨房から運ばれてきた温もりをそのまま宿していた。パンは指先で引くだけで容易に千切れるほどふわりとしており、野菜にはバターが薄く絡み、その甘みを引き立てる絶妙な加減で微かなニンニクの風味が効かされていた。私はほんの一瞬、目を閉じた。

スカーレット／レイヴンの視点全身の皮膚が焼けつくように疼く中、私は浅い呼吸を繰り返しながら横たわっていた。唇は腫れ上がり、見知らぬ誰かのもののように感覚が鈍い。赤く爛れた蕁麻疹が噴き出した首筋から顎にかけて、激しい熱が広がっていた。無意識のうちに喉元へと手が伸び、荒れた肌を弱々しく掻きむしりそうになって、慌てて押し留める。吸い込む息の一つひとつが、先ほどよりも重く苦しかった。アルファ・ディミトリは私を見下ろして佇み、その深い森の緑の瞳をじっと私に据え続けていた。その顔立ちを、判別のつかない微かな動揺がよぎる。顎が固く引き結ばれ、まるで今にも何かを口にしそうに見えた。だが、主扉への鋭いノックの音が、その言葉を遮った。彼は即座に背筋を伸ばした。「入れ」小さな角盆を携え、ダークムーン女史が足を踏み入れてきた。湯気を立てる薬湯の杯の傍らには、蓋のされた料理の皿が載せられている。温かな出汁の香りと焼きたてのパンの匂いが、ふわりと部屋を満たした。普段であれば生唾を呑み込んでいたところだったが、今の私には、内側から渦巻く吐き気が食欲を抱く隙すら与えてくれなかった。ベッドへと近づく彼女に、アルファ・ディミトリは眉をひそめた。「食事など命じてはおらん」ダークムーン女史の声は、これまで耳にしたことがないほど柔らかかった。優しさすら帯びている。あの女が持ち合わせているはずもないと誓ってもよかったような、痛切な気遣いの響きがそこにはあった。「病の者には相応の滋養が必要です、アルファ」彼女は言った。「私は……スカーレットの体を案じておりましたので」鼻で笑ってしまいそうになったが、その嘲笑は腫れ上がった喉の奥で詰まった。これは、私の知るダークムーン女史ではなかった。私の懇願を無視して一日中無理やりナッツを喉の奥へ押し込み……治癒師区画全員の前で私を辱め抜いたあの女が、突如として私の生死を心から気遣うかのように振る舞っているのだ。私は代わりに、無理やり笑みを浮かべた。だが、そうした瞬間に激しい後悔が襲った。腫れ上がった唇に激痛が走り、顎へと這い上がる蕁麻疹の芯まで鋭く突き刺さる。全身のあらゆる場所が痛んだ。それでも、私は笑みを貼り付け続けた。頭を垂れ、新たな敵を作らないこと――それだけが、私の知る唯一の生き残りの術だったのだから。アルファ・ディミトリは長い間ダー