All Chapters of アルファの傷深き癒やし手: Chapter 21 - Chapter 30

スカーレット／レイヴンの視点胸のざわめきが一向に収まらなかった。私はその場に縫い止められたように立ち尽くし、周囲を行き交う治癒師たちの姿もほとんど目に入っていなかった。磨かれた床を擦る優美なドレスの裾、視界をかすめては消える仕立てのいい礼服、そして期待に満ちて高潮する会話のざわめき――そのすべてが、意味をなさない耳障りな雑音へと溶けていく。もし、ルーカンに気づかれたら？短く染めた赤毛と、首筋の焼け爛れた皮膚だけでは、覆い隠しきれなかったとしたら？奴がスカーレット・ベインの仮面を見破り、目の前に立つ女こそが自ら投げ捨てたルナだと気づいてしまったら？私がその身に宿す我が子の気配に、奴が感づいてしまったら？私の手は本能のままに下腹部へと伸び、ゆったりとした衣服の下にまだ隠し通せている小さな膨らみをそっと包み込んだ。冷たいパニックの爪が、胸の奥を激しく締め上げる。その結末が、すでに脳裏でありありと再生されていた。アイアンクローへと引きずり戻される姿。再びルーカンの前に引き据えられる姿。誰もが息を潜めて見殺しにする中、彼の平手打ちが顔面を激しく打ち据えるあの痛みの記憶。恐ろしい可能性が次から次へと頭の中に雪崩れ込み、呼吸が浅くなっていく。どれほど必死に押し止めようとしてもそれは止まることなく溢れ続け、やがてその重圧の下で息もできずに溺れていくような錯覚に陥った。周囲の動きにほとんど意識を向けられずにいたその時、私の視界にダークムーン女史が入り込んできた。私は目を瞬かせた。出会って以来初めて、彼女はあからさまな軽蔑の目を向けてこなかった。その表情は周到に整えられていたが、何かが決定的に変わっていた。背筋は相変わらず硬直したように伸びていたが、胸の前で組み合わされた両手は指の関節が白くなるほど固く握りしめられている。その瞳の奥には、以前には決して見られなかった警戒の色が宿っていた。彼女は……酷く怯えているように見えた。「なぜ着替えていないのですか？」いつになく声を潜め、彼女は尋ねた。その瞬間、唐突に一つの考えが閃き、自らを制止する間もなく体が勝手に動いていた。私は小さく咳き込み、両肩を内側へと丸めて、ただでさえ縮こまっていた体をさらに小さく見せた。背筋を力なく項垂れさせ、口を開いた時も、声の掠れや弱々しさを隠そうとはしなかった。「申し訳ありま

ディミトリの視点「我が方の巡回兵が七名、命を落とした」辛うじて抑え込んだ激怒を滲ませ、ルーカンが一語一語を吐き捨てた。「遺体はブラッドファング国境から一マイルも離れていない場所で回収された。どいつもこいつも、貴様の戦士どもに斬り伏せられてな」私は眉一つ動かさず、彼を冷然と見据えた。「ならば、踏み込んではならぬ場所へ足を踏み入れただけの話だ」彼の瞳が険しさを増す。「奴らは野良狼を追っていたのだ」「ならば、アイアンクローの地で追うべきだったな」彼の拳が磨き上げられた机を激しく打ち据え、広げられていた地図が音を立てて跳ねた。「我が巡回兵を虐殺しておいて、それを国境警備と呼ぶつもりか？」「自らの国境を死守したと呼んでいるのだ」私は返した。「アイアンクローが勝手に無視したからといって、ブラッドファングの法が消滅するわけではない」長い沈黙が、二人の間に落ちた。円卓を囲む我が評議会の幹部たちは不安げに視線を交わし合い、賢明にも沈黙を守ることを選んでいた。ベータ・ペトルは私の右肩の後ろに控え、その引き攣った傷痕のある顔には何も浮かべていなかったが、ルーカンの表情の細かな揺らぎを一つとして見逃していないことは明白だった。沈黙を破ったのは、ルーカンが先だった。「我が戦士の首を刈る時間を少し減らし、自らの領土の統制にもう少し時間を割いていれば、互いにこんな場所で無駄骨を折らずに済んだものを」私は瞬き一つせず、その視線を受け止めた。「ブラッドファングの紋章を纏うすべての戦士は、我が領土の境界線を寸分の狂いもなく弁えている」私の指先が彫刻の施された肘掛けを一度だけ叩き、静止した。「もし貴様の巡回兵がアイアンクローと我が領土の区別もつかんというのなら、問題はその者たちを鍛え上げたアルファの方にあるのではないか？」ルーカンの口元に笑みが広がったが、その瞳には一切の光が宿っていなかった。「貴様は昔から、傲慢さを強さと履き違えている」「そして貴様は昔から、言い訳を統率力と履き違えている」部屋の温度が一気に冷え切っていくようだった。互いに視線を逸らそうとはしない。やがて、ルーカンは鼻から鋭く息を吐き捨てると、背もたれに体を預けた。「案の定だ」彼は吐き捨てた。「ブラッドファングは、自らが流した血の責任など微塵も負う気がないらしい」「ブラッドファングは、ブラッドフ

スカーレット／レイヴンの視点魔女。まるでこの世界に当然存在するものとして、その言葉はあまりにもさりげなく彼の口から零れ落ちた。かつての私の生活において、魔女という言葉を口に出すことすら危険な行為だった。彼女たちは絶滅したはずだった――古のおとぎ話とともに葬り去られた過去の遺物。悪戯をした幼い狼たちを脅す怪談や、閉ざされた扉の奥で囁かれる不穏な警告の中にしか存在しないはずのもの。口にすることすら禁忌であり、忘れ去られたままにしておくべきだと、誰もが弁えていた。それなのに、アルファ・ディミトリは彼女たちが実在するかのように語ったのだ。私が幼い頃から聞かされて育った物語の向こう側で、今もどこかで生き続けているかのように。最初から一度たりとも消え去ってなどいなかったかのように。冷たい悪寒が背筋を駆け抜け、胃の奥が激しく引き絞られた。本能のままに、自らの内側で育つ小さな秘密へと手が伸びそうになる衝動を、私は必死に押し殺した。もし魔女が実在するのだとしたら、私には他にどれほどの真実が隠されてきたのだろうか？ 単なる神話や迷信にすぎないと教え込まれてきたもののうち、どれほどが嘘だったのか？ アイアンクローの城壁の外にある世界のすべてを理解していると思い込んで何年も生きてきたのに、実際には何一つ知らなかったのだと思い知らされる。喉の奥の唐突な締めつけに抗って唾を重く飲み込み、私は目の前の床板へと視線を縫い止めた。本能が働き、両肩が内側へと竦む。ようやく口を開いた時、その声は意図したよりも微かで、端々がかすかに震えていた。「……魔女は、絶滅したのではございませんか、アルファ？」喉の渇きを押し殺し、私はその言葉を絞り出した。ゆっくりと、視線じたいを持ち上げる。相変わらず何を考えているのか読めない、あの射抜くような深緑の瞳が私を捉えた。アルファ・ディミトリの他者を見つめる眼差しには、どこか落ち着かない威圧感があった。彼の手から逃れられる秘密など、この世にほとんど存在しないのではないかと錯覚させるような眼差し。彼の口元に微かな笑みが浮かんだが、そこに温もりなど微塵も宿っていなかった。「お前の知らぬことなど、山ほどあるぞ、スカーレット」その言葉は、私の胸の奥へと重く沈殿した。それは会話の打ち切りではなかったが、かといってさらなる問いを歓迎するような響きでもなかった

スカーレット／レイヴンの視点頬の内側を強く噛み締めると、口の中に鉄の味が広がった。迷い出そうとするすべての思考を、それが属すべき暗闇の底へと力づくで押し戻す。頭を深く垂れ、声の揺らぎを殺した。「……ありがとうございます、アルファ」指先の微かな震えを悟られぬよう、両手を胸の前で行儀よく重ね合わせる。朝食。その言葉が頭の中で空虚に反響した。ただ自分と一緒に過ごしたいという理由だけで、誰かに食事の席に招かれた記憶など、いつ以来か思い出すことすらできなかった。だが、これはそんなものではない。そんなものであるはずがないのだ。私たちの周囲では、部屋の動きが一瞬たりとも止まることはなかった。使用人たちがアルファ・ディミトリの最後の衣類を手早くたたみ、番兵たちが荷物を固定していく。誰もが、これまでに何百回と繰り返してきたかのように淀みなく動いていた。ただ私一人だけが、その場で凍りついているようだった。アルファ・ディミトリはそれ以上言葉を交わすことなく踵を返した。彼の歩幅は長く、どこまでも落ち着いていたが、その後ろに従う私の足は、吸い寄せられるように自然とその歩調に合わせていた。半歩後ろを歩く。彼が口を開けば即座に答えられるほど近く、自らの身の程を弁えられるほど離れた絶妙な距離。廊下に連なる高い窓から朝の陽光が降り注ぎ、強化ガラスに反射して磨き上げられた床一面に長く伸びていた。使用人たちは物音を立てずに脇へ退き、廊下の各所に配備された番兵たちは、アルファ・ディミトリが通り過ぎるたびに静かに頭を垂れる。彼らは皆、腰に銃を帯びた暗色の制服を身に纏い、その瞳は絶えず油断なく周囲を警戒していた。私を驚かせたのは、兵士たちの存在ではなかった。城そのものが醸し出す空気だった。使用人たちは仕事をしながら控えめな笑い声を交わしていた。若い番兵の二人組は、荷物を積み込みながら軽口を叩き合っており、アルファ・ディミトリが近づくのを見るや否や即座に直立不動の姿勢へと戻った。私の足取りがわずかに鈍る。決して気楽な雰囲気というわけではなかったが、かといって息が詰まるような圧迫感もなかった。アイアンクローの屋敷とは、似ても似つかない世界だった。松のほのかな香りが風に乗って届き、その奥底から嵐の前の雨を思わせる、より深い匂いが立ち上った。体の横で拳を強く握りしめる。アルファ・

スカーレット／レイヴンの視点アルファ・ディミトリは道路から視線を逸らさず、逞しい片手を無造作にハンドルに添えていた。少しの間を置いて、彼が口を開いた。「古より隠されし病の答えを求める旅に、運転手などを同伴させるのが賢明だと思うか？」私は押し黙った。彼の言う通りだった。私たちは、魔女たちが執拗に隠し続けてきた真実を求めて旅をしているのだ。これほど危険を孕んだ道行きに、不要な者を巻き込む理由など何一つなかった。その皮肉に、胸が痛んだ。アルファ・ディミトリが自らの病の真実を追うその隣で、私は自らの真実を必死に覆い隠しながら座っているのだから。私は唾を重く飲み込み、手元へと視線を落とした。「……いいえ、アルファ」ブラッドファングの城が遠ざかり、曲がりくねった道路と領内に点在する小さな町々の風景へと移り変わる中、静かに距離を重ねていった。城壁の外でアルファ・ディミトリと二人きりでいることは、城内とはまるで異なる空気を孕んでいた。私は窓の外を流れる景色にじっと視線を縫い止め、彼との距離の近さを意識しないよう必死に己を律した。車内という閉ざされた空間の中では、彼の体から放たれる熱気を無視することなど不可能だった。最初は、エンジンの低い唸りと車両の滑らかな揺れが、むしろ心地よくすら感じられていた。だがやがて、胃の奥が嫌な音を立てて軋み始めた。最初はごく微かなものだった。無視しようと思えば無視できるほどの、かすかな吐き気の波。私は唇を引き結び、鼻からゆっくりと息を吸い込んで、それが過ぎ去るのをじっと待った。――今じゃない。お願いだから、今だけはやめて。骨の髄まで染み渡る疲労感以外の症状を感じなくなってから、数日が経っていたのだ。悪阻の最悪の嵐が訪れるのは、もっとずっと先のことだと、私は愚かにも期待し始めていた。それは甘い見通しだった。次の波が、今度は先ほどよりも遥かに激しく押し寄せてきた。生え際に冷たい汗が滲み、座席の上で音を立てぬよう身じろぎする。車内の空気が、唐突に息苦しいほど熱く感じられた。松の香りと嵐の前の雨を思わせる、あの馴染み深い彼の匂いすら、今はあまりに濃密で圧倒されそうだった。無意識のうちに片手が腹部へと彷徨い――ハッと我に返って、慌てて両手を膝の上で固く組み直した。――気づかれては駄目。詮索されてはならない。せり上がる吐き