All Chapters of アルファの傷深き癒やし手: Chapter 1 - Chapter 10

頭蓋骨を軋ませるような激しい破裂音とともに、私の頬に一撃が叩き込まれた。硬い床に強く打ちつけられ、私の体は丸まって縮こまる。口からは悲鳴一つ漏れ出さない。抗うために手を上げることさえできなかった。とうの昔に、私は彼の物言わぬサンドバッグになる術を学んでしまっていた。フローリングに押しつけられた頬が激しく脈打つ。口の中には鉄の味が広がったが、それでも動くことはできなかった。ただ、呼吸を続けることだけに意識を集中させる。息さえしていれば、まだ生きていられる。ルーカンは一秒、あるいは二秒ほど、私を見下ろしていた。もう何が何だか分からなくなっていた。彼から言葉をかけられることはない。そんなものは、とっくに期待しなくなっていた。彼はシャツの袖口を整え、ようやく厄介な邪魔者を片づけたとばかりに小さく鼻から息を吐くと、背を向けた。背後で、カチリと静かにドアが閉まる。私の体は、依然として動くことを拒んでいた。痛みは最初は微かなものだったが、次第に疼き出し、やがて全身を侵食していった。顔に指先を触れさせる。触れた熱気に思わず息を呑み、馴染み深い腫れに喉の奥の塊を重く飲み込んだ。天井の光景が次第に焦点を結ぶ。傾きかけた夕暮れの光を捉える高く華美なクリスタルシャンデリア、重厚なベルベットのカーテン、そして眠ることすら嫌悪していた四柱天蓋付きベッドが、嫌でも視界に入り込む。これが、何不自由のない生活の代償として私が支払うべき対価だった。耐えるのよ。その考えが頭の中で反響する。起き上がらなければ。血を洗い流し、青あざを冷やさなければ。誰かに見られる前に隠さなければ。こんな暮らしを送る惨めな女などではなく、まだアイアンクロー群れのルナであるかのように振る舞わなければ。けれど、体は依然として言うことを聞かない。体はこの手順を知っていた。そして、この後に続く沈黙こそが、より残酷なものだと知っていた。部屋は静まり返り、廊下の向こうへと遠ざかっていく彼の足音が聞こえた。私は月の女神に小さな感謝の祈りを呟く。今夜はどうやら、二度目の暴力は免れたようだった。ナイトスタンドの上で、スマートフォンが震えた。私はそれをじっと見つめる。四回、五回。ジーナの名が画面に浮かび上がっていた。重い腕を伸ばし、通話に出る。喉が強張り、声が出ない。長い沈黙のあと、ジーナが口を開いた。「……ま

スカーフの端に触れた私の指先が凍りついた。一度、二度、心臓が跳ねる。首の皮膚を一生消えない傷で損なったことが、あの男のように血溜まりの中で果てずに済む理由になってくれればいい――そう願いながら、私はゆっくりと視線を上げた。番兵の眉ひとつ動かない。驚くほど落ち着いた手つきで、私はスカーフを解いた。冷たい空気が、無残に焼け爛れた私の首筋を打つ。番兵の視線が瞬時にそこへ落ちた。水ぶくれで覆われた凄惨な痕、歪な皮膚の凹凸、そして未だに滲み続ける怒りに満ちた赤みを、彼はじっと凝視する。彼の顎が強張り、眉間に深い皺が寄った。その瞳に浮かんだのは、紛れもない同情だった。彼は何も言わなかった。ジーナが私の隣に進み出て、肩を寄せてきた。彼女の手は体の横で一度だけ小さく震え、すぐに強く握りしめられた。その青い瞳に涙が滲んだが、彼女は強く瞬きをしてそれを押し戻す。絞り出すような声が彼女の口から漏れた。「妹は……ここへ来る途中で襲われたんです。命からがら逃げてきました。長く過酷な道のりでしたが、ブラッドファングは強大で、規律正しく、安全な群れだと耳にしてここを選びました」彼女は重く唾を飲み込んだ。「私たちには、もう行く場所がないのです。どうか」最後の言葉が、掠れて途切れた。旅に疲れ果て、追い詰められたその姿は真に迫っていた――実際に、そうだったのだから。私たちは二人とも、限界だった。番兵は再び私の首元に目をやり、それからジーナを見た。互いしか残されていない二人の女が、そこに立ち尽くしている。彼は手で合図を送り、私たちを通した。男はジーナの身体検査をすることさえしなかった。信じられないほどの幸運だった。私たちは前をしっかりと見据え、歩調を乱さずに進んだ。背後で、骨の髄まで響くような重い鉄の音を立てて門が閉ざされる。私たちはブラッドファングの領地へと足を踏み入れた。もう、後戻りはできない。番兵たちの姿が見えなくなって初めて、私は肺に閉じ込めていた息を吐き出した。震える息が漏れ出る。若い先導者に案内され、私たちはアイアンクローのどの建物よりも重厚な街並みを抜けていった。堅固な石造りの砦が左右にそびえ立ち、いたる所で油断のない視線が私たちを監視している。私は表情を消した。私はスカーフを巻いたスカーレット・ベイン。すべてを失い、安息の地を探している女。一歩進むごとに、その偽

広場の光景は、まだ現実味を帯びていなかった。つい数秒前まで、私は腹部に手を添え、死の瀬戸際に立っていた。あの刃から私を引き戻そうと念じるかのように、ジーナの青い瞳が私を射すくめていた。その直後、アルファ・ディミトリの声がすべてを切り裂いたのだ。そして今、番兵たちは私を解放していた。拘束の手が解かれた両腕は、奇妙なほど軽く感じられた。膝から崩れ落ちそうになるのを、力任せに踏みとどまる。私はまだ息をしていて、まだ自分の足で立っていた。死ぬはずだったのに死ななかった女をどう扱えばいいのか分からず、周囲の群衆がざわめき、揺れ動く。その時、ジーナが駆け寄ってきた。数瞬前まで自分を押さえつけていた番兵たちを押し退け、彼女は躊躇なく人混みをかき分けた。瞬く間に私の元へ辿り着くやいなや、肺の空気がすべて押し出されるほど激しい力で抱きしめてきた。彼女の心臓が、私の胸を打つように激しく脈打っている。その両手は狂おしいほど目まぐるしく動いた――私の肩を、腕を、顔を確かめ、まるで戦場を査定する戦士のように傷がないかを探る。「怪我はないの？」言葉が重なり合い、早口で零れ落ちる。「あいつらに触られた？ 大丈夫なの？ レイヴ――スカーレット――くそっ、本当に無事なの？」私は笑ってしまった。自分自身、その声に驚くほどだった。ひび割れて震える笑い声。「ここにいるわ」彼女の肩に顔を埋め、私は囁いた。「私はまだ、ここにいる」彼女は私を見つめられるだけの距離を取り、両手で私の頬を包み込んだ。その青い瞳は涙で潤み、顎は硬く引き結ばれていた。ほんのわずかな尊い時間、私たちはただ見つめ合った。あの門をくぐってからのすべてが、言葉を交わさずとも二人の間を駆け巡る――劇薬、引き離された瞬間、地下牢、そしてこの処刑台の広場。そのすべて。彼女はこの世界で私に残された唯一の不変の存在であり、今もこうして側にいてくれた。けれど、それ以上の猶予は与えられなかった。小さく咳払いをする音が響き、私たちは動きを止めた。ゆっくりと振り返ったその時、彼が目に入った。アルファ・ディミトリが、私たちの前に立っていた。その顔色は依然として青白かったが、その肉体はアルファの血を引く人狼に相応しい、圧倒的な威厳を放っていた。ジーナの体が瞬時に反応した。背筋が伸び、肩が張られ、私の顔から手が離れる。狂おしいほどの動揺は一

繋がり合う扉は、開け放たれたままだった。ベッドに横たわり、自室と彼の部屋を隔てる暗い隙間を見つめていると、全身のあらゆる筋肉が強張っていく。眠ろうと抗ってみたものの、無駄だった。頭の中では同じ光景が何度も巡り続けていた。扉口に立つ彼の深緑の瞳、恐ろしいほど平然と処刑を口にした声、そしてこの世で最も自然なことであるかのように私の髪を払った指先の感触。私の体は寛ぐことを頑なに拒んでいた。城内の微かな物音――遠くの足音、壁を伝う換気システムの低く唸るような作動音、廊下のどこかで響く電子機器のかすかな作動音――その一つひとつに心臓が跳ね上がる。私は片手を腹の上に添え続けていた。赤ん坊は一日中、静まり返っていた。それが正常なことなのか、それとも疲労と恐怖が影響を及ぼしているのか、私には判断がつかなかった。小さく膨らんだ腹部をゆっくりと円を描くように撫でながら、月の女神へ声なき祈りを囁く。――どうか、我が子を守ってください。私たち二人を、ただ無事に守ってください。無意識のうちに部屋を観察していた。窓、主扉、そして閉ざすことの許されない連結扉。もし何かが起きれば、もし彼が髪を払い脅しをかける以外の意図を持ってあの隙間から戻ってくれば、私には抗う術など何一つない。持っているのは自らの体と、ここまで命を繋ぎ止めてくれた生き残りの本能だけだった。やがて、疲労が限界を超えた。心が目覚めていたいと願おうと構わず、体はただ崩れ落ちるように意識を手放し、私を深い眠りへと引きずり込んだ。容赦のない陽光が顔を射した。弾かれたように跳ね起き、窓から差し込む眩しさに目を細める。混乱の中、ほんの一瞬だけ自分がどこにいるのか分からなくなった。だがすぐに記憶が激流のように蘇る――あの広場、処刑台、ジーナ、アルファ・ディミトリ、そして開け放たれた扉。跳ね上がる心臓を抱え、反射的に手を腹部へと当てながら、私は勢いよく身を起こした。控えめなノックの音が響いた。息が止まる。再び、今度はさらに優しくノックが鳴った。「お嬢さん？ もう起きなければなりませんよ」穏やかな女性の声が呼びかけていた。驚いて背筋を正すと、そのとき初めて彼女の姿が目に入った。四十代後半とおぼしき女性が連結扉の脇に立ち、開いた扉をもう一度ノックしようと手を掲げたままでいた。白髪交じりの髪は清潔なシニヨンにまとめられて

「病の名は。突き止めたのか？」相応しい返答を見つけ出そうと必死にもがく私の耳の奥で、その言葉が反響した。アルファ・ディミトリは連結扉の枠に身を預けるように佇み、その深緑の瞳を私に縫い止めていた。心臓が肋骨の内側を激しく打ち鳴らす。その鼓動の一つひとつがあまりにも大きく響き、彼にも聞こえているのではないかと錯覚するほどだった。私には何一つ手札がなかった。病名も、診断も、ただ昨夜浴びせられた処刑の脅迫の残響だけが、今も耳元で鳴り響いている。私は唾を重く飲み込み、恐怖よりも速く思考を回転させようと自らを追い立てた。「その病は、いつ始まったのですか？」私は問いかけた。胸の内よりも遥かに落ち着いた声が出た。「具体的に、どのような感覚があるのですか？ そして今まで、どのような治療を施してきたのですか？」胸の前で固く指を絡ませたまま、私は手元から視線を逸らすことすらできなかった。時間を稼ごうとしているのは事実だったが、それでも答えが必要だった。これらを知ることなく、具体的な調査など始めようがないではないか。あの夜、居室の床の上で私の能力が捉えたのは、ごく断片的な情報に過ぎなかった。彼の血に潜む腐敗と、緩慢な戦いを強いられている臓器の存在は分かっていた。だが文脈が欠落していれば、そんな断片など何の役にも立たない。この切り返しが、あまりにも不遜で大胆な賭けであることは自覚していた。視界の端で、アルファ・ディミトリが片眉を跳ね上げるのが見えた。その端正な顔立ちに驚きの色がよぎり、次いでそれは、より鋭利なものへと引き締まっていく。「答えを要求しているのは俺の方だぞ、スカーレット・ベイン。それなのに、俺に問いを投げ返す気か？」その冷徹な声音に、危うく飛び上がりそうになった。文字通り、寸前のところで踏みとどまった。部屋の空気が急速に重さを増し、彼から放たれる圧倒的な威圧感が以前にも増して肌を刺す。彼が一歩、前へと踏み出した。「俺の処刑宣告が、ただの冗談だとでも思っているのか？」私は首を素早く横に振った。その動きはぎこちなく強張っていた。「いいえ、アルファ。そんなこと、微塵も思っていません」喉が渇き、引き絞られるように動く。「けれど、私の問いは……決して反抗心から出たものではありません。これも調査の一環なのです。いつ始まったのか。あなたの体の中で、どのような痛みが走るの