All Chapters of アルファの傷深き癒やし手: Chapter 41 - Chapter 50

ディミトリの視点何かがおかしい。私は完全に彼女へと向き直り、即座にその唇が無音のまま開閉していることに気づいた。彼女は懸命に言葉を紡ごうとしていた――必死にもがいていた――だが、一欠片の言葉も出てこない。私を見つめ返すその瞳の奥で、冷たいパニックと焦燥が渦を巻いていた。声が出ないのだ。その現実に、瞬時に思い至った。私は装甲車を路肩に止め、エンジンを切った。車内に深い静寂が満ちる中、私は座席の背もたれに体を預け、手で顔を覆ってから、疲れ果てたため息とともに鼻梁をつまんだ。「……あの魔女め、やはり貴様の声を奪ったか」私は吐き捨てた。その言葉は、認めたくはないほど激しい苛立ちを私の中に残した。魔女という連中は、対価を要求することなしに何かを与えることなど決してない。あの母とやらが相手ならば、この程度は想定しておくべきだったのだ。とはいえ、スカーレットの声を奪われたことは、事態を著しく紛糾させていた。運転席の背もたれに沈み込みながら、私はフロントガラス越しに広がる闇を見つめ尽くした。こんな状態で、ブラッドファングへ帰還するわけにはいかない。詮索の手が入る。疑念は膨れ上がる。ただでさえ、ペトルはスカーレットに対して必要以上の注視を注いでいるのだ。私は鋭く息を吐き、手で髪を掻き上げた。「まだブラッドファングへ戻るわけにはいかん」前方の道路を見据えたまま、私は告げた。「不自然な綻びを一切残すわけにはいかんのだ」再びエンジンを始動させ、装甲車を狭い山道へと滑り込ませた。今夜どこで夜を明かすべきか、すでに私の頭には浮かんでいた。そして、その選択肢を心底から呪っていた。あの宿だ。ありとあらゆる場所の中で、よりによってあの宿に戻らねばならないとは。その考えだけで苛立ちが募る。フロントのあの女主人と、私たちが新婚夫婦であるというあの馬鹿げた決めつけだけでも、一度目で十分すぎるほど鬱陶しかったのだ。あの女の要領を得ない戯言に、再び付き合わされる筋合いなど毛頭なかった。だが不幸なことに、そこが最も近く、安全な選択肢だった。スカーレットの声が戻るまで、他の場所へ立ち寄るような危険を冒すわけにはいかない。私は車を反転させて元の道を辿り、前照灯の白い光で夜の闇を切り裂きながら進んだ。望んでいたよりも早く、あの宿が姿を現した。月光の下に佇む同じ簡素な建物が、ほ

ディミトリの視点「……レイヴン・ムーンシャドウが、死んだ」画面に浮かび上がる通信の文面を見据えたまま、その言葉は淀みなく私の口から零れ落ちた。周囲では携帯電話販売店の穏やかな音楽が流れ、客たちが陳列棚の間を静かに行き交っている。その光景の何一つとして、私の意識を引くことはなかった。私は届いた報せを、ただ冷徹な事実として受け止めていた。レイヴン・ムーンシャドウの遺体は、今やブラッドファングの手中にあった。アルファ・ルーカンは己の拒絶したルナを探し求めて何週間も血眼になり、その過程で近隣の群れの耳目を集めていたのだ。今や、その真実を握っているのは我々だった。この後に控えるいかなる交渉も、ブラッドファングの主導で進められることになる。私は端末を下ろし、スカーレットへと視線を移した。彼女は黒い端末が並ぶ陳列棚の前に立ち、自らの選択を告げようとしていたかのように片手を中途半端に持ち上げたまま硬直していた。その顔から、完全に血の気が引いている。見開かれた瞳は焦点を失い、声なき衝撃に唇が微かに開かれていた。店の照明を浴びて赤毛の鮮やかさが際立ち、首元に巻かれたスカーフだけが、青ざめた肌の上で唯一の色彩を放っている。彼女は、微動だにしていなかった。必要以上に長い間、私は彼女を観察した。多少の驚きくらいは見せるかと思っていたが、これほど露骨に血の気を失うとは予想外だった。誰かの死の報せが、彼女を激しく動揺させたことは明白だった。私は指を一度、鋭く澄んだ音を立てて鳴らした。その音に、スカーレットの肩が小さく跳ねた。見開かれたままの瞳が弾かれたように私へと向けられる。そして彼女は即座に陳列棚へと向き直り、無骨な黒の端末を指差した。ガラスを一度叩き、私がすぐに反応を示さないと見るや、もう一度それを叩いた。理解した。「……ああ。それがいいのだな」彼女は素早く首肯し、もう一度それを指し示した。私は少し離れた場所で礼儀正しく控えていた店員へと目を向けた。「それを貰おう」店員は笑みを浮かべて素早く動き、陳列棚の鍵を開けて端末を取り出した。端末本体と充電器、書類一式を小さな化粧箱へと手際よく収めていく。私は無言でカードを手渡した。会計のすべては二分足らずで完了した。スカーレットは私のすぐ隣に寄り添い、その箱が本当に自分のものなのか自らに言い聞かせようとするかのよう

ディミトリの視点スカーレットの目はあまりにも大きく見開かれ、瞬きの仕方すら忘れてしまったのではないかと疑ったほどだった。抗いようのない一瞬の間、その視線が下へと落ち――そして弾かれたように私の顔へと跳ね戻ってきた。彼女の頬を一気に染め上げた赤みは、目を見張るほどだった。彼女は即座に首を巡らせ、あたかもそれが森の中で最も興味深い存在であるかのように、一番近くにあった木の一本を異様な熱量で見つめ始めた。私は何も言わなかった。口にして役に立つ言葉など、何一つ持ち合わせていなかったからだ。私は衣服を残していた岩の元へと歩み寄り、それらを拾い上げると、身支度を整えるために最も近い木の背後へと回った。人間の姿へと戻った後も、疾走の昂揚感で肉体は依然として熱を帯びていた。ゼドの気配は意識の表層近くに漂い続け、ここ数ヶ月のどんな時よりも鮮烈に覚醒していた。身支度を終えて開けた場所へと戻った時、スカーレットは地面の一点穴が空くほど凝視していた。髪の隙間から覗く耳の先端までが鮮やかな桃色に染まり、私のいる方角へ視線を向けようとする気配すら見せようとしない。装甲車の運転席の扉を開け、私は彼女を振り返った。「乗れ」彼女は何の疑問も挟まずに従った。エンジンを始動させ、車体を本道へと向けて旋回させると、私たちは森を背後に置き去りにした。最初の数分間、ゼドは静寂を保っていたが、奴の存在が私の意識の最前線に燻っているのを肌で感じていた。ようやく走る自由を許された後とあって、奴はいまだに落ち着きを失っていたのだ。折に触れて、奴の意識は隣に無言で座る女へと引き戻されていた。私は奴を無視した。あの疾走は、私が期待していた通りの結果をもたらしてくれた。病の影は微塵も戻っておらず、狼との繋がりは記憶にあるどんな時よりも強固に息を吹き返していた。それ以外の事柄のすべてが、著しく厄介な様相を呈していたが。宿へと戻り、車を止めて中へと先導した。食堂は半分ほど席が埋まっており、旅人や地元の住人たちが夕食を前に控えめな会話を交わしていた。カトラリーの擦れ合う馴染み深い音と、低くざわめく話し声が空間を満たしている。私は二つの出入り口の双方に目を配れる壁際の長卓を選び、彼女の意向を尋ねることもなく二人分の食事を注文した。肉と野菜、そして簡素な品々。彼女には滋養が必要であり、私にも必要だった

スカーレット／レイヴンの視点部屋の灯りは消えていた。私はベッドの自らの側で毛布を肩口まで引き上げ、暗闇の中をじっと見つめて横たわっていた。マットレスは互いの肌が触れ合わないほど十分に広かったが、それでもわずか数歩離れた場所に彼がいるという事実を、皮膚の奥で痛いほど意識せずにはいられなかった。シーツがわずかに擦れ合う音すら、静まり返った部屋の中では不自然なほど大きく響く。彼の規則正しい寝息の音すら、無視することなど到底不可能だった。彼は、私を見ている。暗がりの中でその瞳を直接確かめることはできなかったが、私には分かっていた。彼の纏う沈黙の気配そのものが、私に確信を抱かせていたのだ。アルファ・ディミトリは、この宿で過ごした最初の夜と同じように、私が眠りに落ちるのを見届けてから自らに休息を許そうとしているのだ。その事実を悟ってしまうことこそが、なおさら神経を休めることを難しくさせていた。私は目をぎゅっと固く閉じた。爪が掌に食い込むほど、毛布の下で両の拳を強く握りしめる。その鋭い痛覚だけが、頭から離れようとしないあの記憶に身を震わせてしまうのを辛うじて押し留めていた。私は、あの男の裸体を見てしまったのだ。招かれざる記憶が、あまりにも鮮明に蘇る。変身が解けたばかりの、湿り気を帯びた黒髪。逞しい両肩。疾走の余韻をいまだその身に張り詰めた、胸元と腹部の硬質な肉体の起伏。そして、そのさらに下にある――顔中に一気に熱が吹き上がり、それを隠してくれる闇の深さに心底から感謝した。凝視してしまったのだ。長い時間ではなかった。決して、不謹慎と咎められるほど長く見つめていたわけではない。……たぶん。ああ、月の女神様。私はアルファ・ディミトリの完全に一糸まとわぬ姿を目にしてしまったのだ。見るつもりなどなかった。変身があまりにも唐突に起きたのだ。ほんの一瞬前まで、彼は木立の奥から姿を現した巨大な黒狼だった。次の瞬間には、開けた森の広場に一糸まとわぬ姿で佇む一人の男へと戻っていたのだ。頭が制止をかけるよりも早く、視線が下へと落ちてしまった。呆然とした一刹那の間、私は彼の太腿に凭れるその重々しい存在感を――想像していたよりも遥かに太く、長さを湛えたそれを――視界に収めてしまっていた。地面の一点に視線を縫い止めておくべきだったのだ。毛並みが皮膚へと変わったその瞬間に

ディミトリの視点階段を半ばまで降りたところで、あの女の声が耳に飛び込んできた。「……気づいた時には台所の調理台の上で大の字に跨がされて、旦那様に隅々まで貪り食われる羽目になるんだから」私は歩調を緩めた。それは……およそ尋常な会話の響きではなかった。残りの段を降り、ロビーへと足を踏み入れた。「スカーレット」これ以上の醜態を即座に止めさせるべく、私はその名を呼んだ。彼女は、まるで犯罪の現場を現行犯で押さえられでもしたかのように勢いよく振り返った。片手には端末が握り締められたままで、その顔は自らの赤毛に匹敵するほど真っ赤に染め抜かれていた。スカーフの上に覗く肌という肌がことごとく羞恥の熱に染まり、床に穴でもあれば今すぐ吸い込まれそうな勢いだった。フロントの奥では、女主人が私の姿を認めるや否や、さらに口元を大きく歪めて満面の笑みを浮かべた。自らの仕業に、心底から悦に入っている様子だった。「おはようございます」女主人は、たった今私の治癒師をあられもない体勢に仕立て上げて語っていたことなど微塵も気にしていない様子で、陽気に声を弾ませた。「奥様がね、感謝の気持ちにとあなたのためにケーキを焼きたがっておいででしたので。私はただ、親切心からちょっとした助言を差し上げていただけですよ」カウンターの脇で、スカーレットは喉の奥から言葉にならない押し殺した悲鳴のような音を漏らした。私は彼女を一瞥し、それから女主人の顔へと視線を戻した。私の表情筋は微動だにしなかった。だが不幸なことに、すでに別の何者かが余計な口を挟む決意を固めていた。『俺たちの女房が、飯を食わせたがっているぞ』ゼドの声は、この状況で許されるべき度合いを遥かに超えて活き活きと覚醒していた。私はゼドを無視し、代わりにスカーレットへと視線を据えた。彼女は硬直したまま動かなかった。耳の先端までが鮮やかな桃色に染まり、手の中の端末は忘れ去られたようにぶら下がり、もう片方の手は体の横で固い拳を作っていた。これ以上不謹慎な戯言を一つでも耳にすれば、踵を返して宿の外へ真っ直ぐ逃げ出しそうな気配を漂わせている。女主人は、自らが仕立て上げた新婚旅行の妄想劇に私が乗っかってくるのを待っているかのように、あからさまな笑みを向け続けていた。私は何の反応も返さず、重苦しい沈黙だけが引き延ばされた。スカーレットの激