All Chapters of アルファの傷深き癒やし手: Chapter 51 - Chapter 60

スカーレット／レイヴンの視点一歩足を踏み入れた瞬間、すべてがこれまでの世界とは異なっていた。真っ先に私の感覚を捉えたのは、香水の匂いだった。味覚で感じ取れそうなほど濃密に空気中に立ち込め、正体の判別がつかないより柔らかな香りの上に幾重にも重なり合っている。その香煙の下から、艶やかな笑い声や、磨かれた床板を打つ踵の軽快な音、そして建物の隅々に絡みつくような緩やかな調べが漂ってきた。深紅の豪奢なカーテンが廊下を縁取り、壮麗なシャンデリアの下でその金の縁飾りが怪しく煌めいている。温かみのある間接照明がすべてを柔らかく霞ませ、その空間を、人が実際に足を踏み入れる現実の場所というよりは、どこか夢想の産物のように見せていた。私は入り口の内側ですぐに足を止めた。アルファ・ディミトリは止まらなかった。宿を出た瞬間から、自らがどこへ向かうべきかを寸分の狂いもなく把握していたかのように、迷わず前へと進んでいく。私は信じていなかったのだ。アルファ・ディミトリが宿の女主人に一番近い娼館の場所を尋ねた時、私は彼があの女を黙らせるために口にしただけなのだと言い聞かせていた。悪趣味な冗談。ただ、それだけのことだと。車が本当にこのような建物の前で停車するなど、思いも寄らなかった。ましてや、二人でその中へ足を踏み入れることなど、天地が引っくり返ってもあり得ないはずだった。それなのに私たちは今、ここにいた。広々とした広間を行き交う女たちは、自らの身の置き所のなさを痛感させるほどの自然さで振る舞っており、その身に纏う薄布は、肉体の輪郭を隠す役目をほとんど果たしていなかった。剥き出しの肩には細い肩紐が頼りなく乗り、短すぎる裾は膝の遥か上で途切れ、胸元が大きく開いた衣服があらゆる男たちの彷徨う視線を惹きつけている。ビロードの椅子の背もたれに、さも当然の権利であるかのように気だるげにもたれかかる者もいれば、男の客の隣で肘掛けに腰をかけ、作り物とは思えないほど自然な仕草で甘い笑い声を漏らす者もいた。時折、階段を上がって姿を消していく男の姿があった。その手は、微笑む女によって優しく引かれている。自らがどこへ向かおうとしているのかを隠そうとする者など誰一人おらず、それを恥じる気配すら微塵も見当たらなかった。目の前に広がる光景に、思考が追いつかなかった。広間へと足を踏み入れるや否や、二人

スカーレット／レイヴンの視点パニックに呑み込まれるよりも早く、指先が動いていた。『違います。あの人は私の上司です』私は画面を彼女の方へと向けた。言葉は慎重に選んだ。肩書きも出さず、ブラッドファングの名も、彼が真に何者であるかも一切伏せた。彼はアルファとしてではなく、ただのありふれた客としてこの場所に足を踏み入れたのだ。私がそれを台無しにするわけにはいかなかった。ファイアはその文面に目を落とし、片眉をわずかに持ち上げて私を見つめ返した。「あなたの上司、ねえ」その答えを吟味するように、彼女は繰り返した。その唇に、小さないたずらっぽい笑みが浮かぶ。「あなたがそう呼びたいなら、そういうことにしておいてあげるわ」私は端末の画面を消し、膝の上に置いた。自分でも説明のつかないあらゆる感情から身を守ろうとするかのように、必要以上に強くそれを握りしめる。脈拍はいまだに落ち着かず、ファイアの手が触れていた感触が、肌の上にまだ燻っているように感じられた。そして消え去るどころか、胸の奥の奇妙な疼きは、いっそう深さを増していくようだった。ファイアはしばし黙って私を観察し、やがて私の手の中の端末へと視線を落とした。「……ずっとそうだったの？」彼女は穏やかに尋ねた。「声が、出ないの？」嘘は、あまりにも容易く零れ落ちた。私は再び手記を開き、たった一言だけ打ち込んで画面を彼女へ向けた。『はい』ファイアは無言でその文字を読んだ。再び私を見上げた時、彼女の表情から戯れの棘は消え失せ、代わりに同情の色が残されていた。彼女はそれ以上、何も詮索しようとはしなかった。その代わりに、彼女は片足を抱え込むようにして長椅子の奥へと深く腰を落ち着けた。そして、まるで客とそれを歓待する女という関係など忘れ去ったかのように、町で耳にした最新の噂話でも分かち合う二人の女のように、ごく自然に語り始めた。「あの扉をくぐってここへやって来る人間なんて、大抵は何かしらの重荷を背負っているものよ」彼女は言った。「だからって、私がそのすべてを根掘り葉掘り知る必要なんてないの」私は端末を膝に置いたまま、耳を傾け続けた。ファイアは一拍の間を置いてから、口を開いた。その声は先ほどよりも低く落ち着いており、階下で私を迎えた時のあの作り物の愛嬌はすっかり削ぎ落とされていた。彼女は、ここで働く女たちについて

スカーレット／レイヴンの視点私たちは一言も交わすことなく娼館を後にした。一歩外へ踏み出した瞬間、夜の空気が肌を刺し、私は思わず自らの体を両腕で抱きしめた。アルファ・ディミトリは数歩先を歩いていたが、その両肩は硬直したままで、足取りは苛立ちを隠すこともなく早かった。私の方を振り返りもしなければ、一言たりとも言葉を発しようとはしない。私は布鞄を片肩に提げ、手の中に端末を固く握りしめたまま、沈黙の後に従った。サンシャインの放った言葉が、どうしても頭から離れなかった。――今度はね、その可愛らしい赤毛のお嬢さんを、お家に置いていらっしゃいな。そうすれば、自分のベッドの中に誰がいるのかくらい、ちゃんと気づけるようになるでしょうから！その言葉が、亡霊のように頭にこびりついて離れようとしない。一体どうして、私の話題などが出たというのか？互いを貪り合うことに夢中になっていたのだとすれば、なぜサンシャインが私のことなど口にする必要があるのか。アルファ・ディミトリが、私の名を口にしたのだろうか？あるいは、サンシャインが私すら気づいていなかった何事かを察知したとでもいうのか？どれ一つとして、胸の腑に落ちる説明には思えなかった。宿へと戻った時、フロントの奥にいつもの女主人の姿はなく、見知らぬ別の顔が座っていた。ロビーは静まり返っていた。二人は無言のまま階段を上がった。部屋に入ると、アルファ・ディミトリは上着を脱いで椅子に放り出し、ベッドの端へと腰を下ろした。眠れと命じることもなければ、診察を求めることもしなかった。サンシャインに過不足なく満たされたせいで、忘れてしまったのかもしれない。あるいは単に、もはや調べるべき影など何一つ残されていなかったからか。私は首元のスカーフには一切触れず、音を立てずに寝巻きへと着替えた。まだ、それを外す心の準備はできていなかった。寝台に潜り込んだ時、アルファ・ディミトリはすでに横を向いて身を横たえていた。マットレスは互いの間に十分な隙間を残す広さを持っていたが、今夜はその距離が、かつてないほど果てしなく遠く感じられた。私は仰向けになり、天井を見つめ続けた。サンシャインの笑い声が、脳裏をかすめる。――赤毛のお嬢さん。そして、アルファ・ディミトリの返答。――私の雇われ人だ。唾を重く飲み込んだ。もし私が本当にそれだけの存

ディミトリの視点夜半のほとんどを費やして、私は自らに言い聞かせ続けていた。サンシャインが何を言おうと、ゼドがいかに頑迷に信じ込ませようと迫ってこようと、スカーレットと私が番であるはずなど絶対にあり得ないのだと。朝を迎える頃には、私の中に一つの明確な計画が形を成していた。スカーレットには、誰かが必要だった。職務の鎖に縛りつけられたアルファの周囲を巡る孤独な治癒師のままでは決して手に入らない、温かな家族や寄り添う伴侶、そして確かな未来を与えてくれる誰かが。誰の目にも明らかな、至極真っ当な解決策だった。それなのに、なぜ別の男を彼女の傍らに据えるという想像をしただけで、その構想そのものを跡形もなく引き裂いてしまいたい衝動が胸の底から猛り狂うのか？私は部屋を挟んでスカーレットを見据えた。彼女の首元には依然として何も巻かれておらず、朝の光の下で傷痕が白日の下に晒されていた。彼女はあの大きく、不安に揺れる瞳で私を見つめ、私が伝えねばならないと告げた重大な話をじっと待っていた。私は湧き上がる見慣れぬ苛立ちを頭の外へと追いやった。これは、私自身の問題ではない。我が治癒師に受けるに値する人生を与え、そして私の考えこそが正しいのだとゼドに思い知らせるための処置なのだ。「お前の周囲には誰もいないと気づいていた」声音を平坦に保ちながら、私は告げた。「会いに来る身内もいなければ、便りを寄越す者すら一人もいない。ブラッドファングへ帰還したとて、お前を待っている者など皆無だ。あの戦士の友人が一人いるきりでな」私は言葉を継いだ。「そして女の友人相手では、子を成すことも、抱き合って眠ることも、伴侶でしか埋められぬ孤独な夜を分かち合うこともできまい、スカーレット」彼女は身じろぎ一つしなかった。「お前は、長年にわたり俺を苛み続けてきた業病を祓う手助けをしてくれた」私は続けた。「感謝のしるしにと、わざわざあのケーキを焼きさえしたな。俺はその恩義に、相応しい形で報いるつもりだ」私は彼女の瞳を真正面から射抜いた。「お前のために、番を見つけてやる」招かれざる思考が、唐突に脳裏を掠めた。――お前自身も、孤独ではないか。深く詮索する前に、私はその雑念を即座に切り捨てた。その思考を振り払うより早く、ゼドが内奥から吼えた。『だからこそ、あいつが必要なんだろうが！ あいつは俺たちの番

アルファ・ディミトリの視点三人目の候補者は、前の二人よりも自信に満ちた様子で近づいてきた。身なりは清潔で、年齢もおおよそ適切で、主催者が紹介する間、礼儀正しく微笑んでいた。スカーレットは小さくうなずき、すでに携帯を手にしていた。彼が丁寧な質問をすると、彼女は返事を打ち始めた。その視線が彼女の首に落ちた。誰かが止めるより先に、彼の手が動いた。好奇心が触れてもよい権利を与えたかのように、その傷へと伸びた。スカーレットは即座に身を引いた。肩が後ろに跳ね、顎が胸に寄り、片方の手が反射的に自分を守るように二人の間に上がった。指は触れなかった。だが、その意図だけで十分だった。私の内側の何かが凍りついた。考える暇もなく、私は二人の間に割り込んでいた。反応の速さに自分でも驚いた。一歩離れて立っていたと思った次の瞬間には、すでに彼の進路を塞ぎ、止まらなければ私の胸にぶつかるほどの距離にいた。最初の衝動は、彼の手首を掴み、力を込めて押しやってよろけさせることだった。かろうじて抑え込んだ。「消えろ」私は命じ、その声には反論の余地を残さなかった。男は私を見上げ、たちまち青ざめた。私の顔に何を見たのか、持ってきた自信をすべて消し飛ばすには十分だった。彼は一歩、また一歩と後ずさり、謝罪らしき何かを呟いて、振り返った。主催者が介入するのを待たなかった。ただ、振り返ることなく人混みの中へ消えていった。周囲では音楽が続き、会話が交わされ、ホールの大半は今起きたことにほとんど気づいていなかった。私はしばらくその場に留まった。脈はまだ上がったままで、男を追いたい衝動は、あるべき速さで消えようとしなかった。彼の愚かさは理解しやすかった。それに対する私の反応は、そうではなかった。自分の権威下にある者が脅かされたときの保護は、実用的なものだ。その本能は理解している。だが、今感じたものは、状況が求めるよりも遥かに速く、鋭く、暴力的だった。スカーレットは私の背後に立ち、慎重に息を整え、傷はまだ露わで、触れられてはいなかった。私は彼女が無事であることを確かめるために少し体を向け、それから無理に力を抜いた。次の候補者は、もっとよくなければならない。私が確実にする。次の男は違っていた。主催者に案内されるまでもなく、自ら近づいてきた。衣服は清潔で、姿勢は落ち着き、自己紹介す