星をくれたあなたと、ここで会いたい　〜原価30円のコーヒーは、優しく薫る〜 のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 60

──お灸は据えなきゃいけない。ドアの鍵がカチャリと開いた音がした直後、「ただいま……」とげっそりとしたそうちゃんが帰ってきた。「おかえり」見よ、この満面の微笑みを。私の顔を見たそうちゃんはふらりと近くまで寄った瞬間、私の身体を抱きしめた。「……そうちゃん？」「充電させて」しばらくそのまま、そうちゃんも私も動かなかった。だいぶ消耗したんだな。本当は、今日はこの後例の居酒屋に行こうかと思っていた。遠距離になったはずの元カノがバイトしてる、あの居酒屋だ。今日で一気に禊《みそぎ》を果たしてもらおう。そう思っていた。でもそれは難しそうだ。現在のそうちゃんの姿がその理由だ。今日のディナー会場を例の居酒屋にしてしまったら、それこそ私達の仲にも悪影響が出るかもしれない。私達は別れない。元カノ達の思惑通りになんか、させない。私達の積み重ねてきたものは元カノ達の攻撃なんかに負けない。ふと、そうちゃんが顔を上げた。「ももちゃん。あいつはもう来ない。もう、大丈夫だ」「ちゃんと諦めてくれた？」諦めるのが難し過ぎてあんな感じになったのだろう。そこから諦めるまでの過程ってすっごくしんどいよね。「俺のももちゃんへの愛をこれでもかと語ってきた。勿論ももちゃんの名前は出してないよ」「……どんな反応だった？」「潰れた蛙でも見るような目で見られたよ」……だろうな。って、潰れた蛙って。「あと、何かよくわからないけど、すっごい罵倒された。覚えてないけど暴言も吐かれたかな。全部聞いてたら疲れちゃってさ。でも逃げなかったよ俺。偉い？」偉い？って聞くかこの人。そもそも自分の蒔いた種だよね？「あー……偉い偉い」「ももちゃん棒読み」「うん、すっごい、偉い！」「そう思ってないでしょももちゃん」あ、だめ。イライラしてきちゃったぞ？「あのさ。そもそもそうちゃんが自ら蒔いた種だよねで⁉︎そのせいでロミオだけでなく国語科の友達にも迷惑掛かってんの！亜樹だって後つけられたの忘れたの⁈」私の気迫に調子に乗りまくっていたそうちゃんがあっという間にしゅんとした。「はい……。忘れてません」「ゆかさんにバラしたっていいんだよ？」「そ、それだけはご勘弁を」ゆかさんとは、そうちゃんのお母上である。「反省してんの？」「してます」「じゃあ今日の晩御飯、居酒屋行こうか」「え

「……以上でよろしいですか？」今日初めてそうちゃんと目が合った。色彩を失くした私の目。よそ行き用のそうちゃんの目。ついこないだまで、想い合ってたはずなのにな。こないだ強引に居酒屋に行った罰が当たったか。私が知ってるそうちゃんは、もういないんだな。「ご注文繰り返します。アイスコーヒーとアイスオーレ、お一つずつですね。以上でよろしいでしょうか。失礼します」そうちゃんの顔も元カノ──もう今カノになっているのかもしれない──の顔も見ないでその場を後にした。といっても、私の持ち場のカウンターって、ヤツらの半径１メートル以内なんですけど。「アイス、アイオレです」亜樹が小さくおいでおいでした。無言でキッチンに入る。「今だけキッチン、行ける？アイスとアイオレはもう作ったし、持ってくから。次のオーダーからキッチンよろしく」「……ありがとう」亜樹の顔を見たら泣きそうだった。しがみつきたかった。でも今はバイト中。尚且つそうちゃんと例の彼女の視界に入りそう。私のプライドを総動員して辛うじて堪えた。その後のそうちゃん達の会話はわからない。キッチンからは聞き取れなかった。というより、オーダーが立て込んでそれどころじゃなかった。忙しいってありがたい。私の知らない間に例の２人は帰っていた。どこに帰ったのかは知らないけど。そんなの考えたくもない。そうちゃんの来襲はすぐに店長の知るところとなった。あれ以来、私がそうちゃんとシフトを組まれることは無かった。それがお店にとってすごく迷惑なことだとよくわかる。でもだからって、今の状態でそうちゃんと組めるメンタルは持ち合わせていなかった。あの２人が来たらどうしよう。バイトに向かう度にため息が出る。そうちゃんとはあの日以来、連絡を取っていない。あの日の休憩中、速攻でLINEをブロックしたからだ。そうちゃんの声など聞きたくない。そうちゃんの顔も見たくない。歴代の彼女達ともこうやって別れてきたのかもしれない。はっきりと対峙するのではなく、新たな彼女を連れて見せつける。話違うじゃん。イケメンあてがってくれるんじゃなかったの？あの日までは、いつも通りの、私に甘々、極甘のそうちゃんだったのに。こんな別れ方する人だったんだ。それも私のバイト中に。私があの時泣き叫んだらどうするつもりだったのだろう。今の私のメンタルを維持するには

焼肉屋の店内は、私が思うよりも狭かった。そうちゃんが、もう母達と合流してる。ジンジャーエールを手に私がテーブルに近づいていることには、恐らく気付いてないだろう。着席する以外の私の選択肢は、もうなくなった。「あ、桃歌ちゃん。蒼やっと来たよ」ゆかさんの声にそうちゃんは顔を上げ、私は呼吸の仕方を忘れつつ、体内に残された酸素を頼りにかろうじて着席した。ジンジャーエールをテーブルにぶち撒けるという失態は起きてない。大丈夫。私は演《や》れる。口を少し開け、新しい空気を取り込んだ。「久しぶり」「あ、ああ……久しぶり」「桃歌ちゃんも来てたのよー！感動の再会じゃない？ちっちゃい頃、あんたら仲良かったもんねー」「そうそう。もういっそ許嫁にしちゃおうか、とか言ってたよね。どう？桃歌。そうちゃんだいぶイケメンになったじゃん？」硬直するそうちゃんをよそに、予想通り盛り上がる母達。初対面を装う私。何なのこのテーブル。とんでもないカオスだ。「桃歌ちゃんも美人さんになったじゃん。どう、蒼？彼女と別れたんだったらLINEとか交換してみたら？」「しちゃえしちゃえ。そうちゃんなら私許す！……あ。ダンナは泣くかも」「旦那さんに内密で」「いいねえ、秘密の関係。何て香ばしい。……って！もうそれ焦げてない？」無双する母達の攻撃を避けるには焼肉奉行になるしかない。私はお肉をひっくり返す作業にひたすらに徹した。「桃歌ちゃんは今彼氏いるの？」ゆかさん、ド直球！「いないですよ」そうちゃんの顔が強張ったのが直接見なくてもわかった。「あれ？私いると思ってた」「いないってば」「だって桃歌、ちょいちょい夜帰ってこなかったじゃない。……あ、でも最近は無いか」「あれは明有花の家に行ってたの」「ああ、国語科の友達ね」明有花の家に頻繁に泊まっていたわけではない。母の言うちょいちょい夜帰ってこなかったというのはそうちゃんの部屋に泊まっていた日のことだ。「なんだ。本当に友達の家に行ってたのか。てっきり彼氏ができてその人の家に入り浸ってるのかと思ってた」はい、お母さま、正解です。何ならその元彼、目の前で青ざめてますけどね。「彼氏がいてもいいけどさ。妊娠だけは本当に気をつけてよ？」「だからいないってば」「そうちゃんはどうなの？イケメンだから桃歌と違って選び放題でしょ」《《桃

「ロミオから帰った後、ももちゃんにLINEしたんだ。全ての事情を話したかった。でも、通話はできないしメールも既読にならない。ももちゃん、ブロックしたんだなって悟ったけど。まさかSMSのメールも電話番号もブロックされるとは思わなかった」「当然でしょ。あの日、私達は終わったの。もういい？」自転車のハンドルを掴む力は変わらなかったようで、私の力ではビクともしない。「なあ、ももちゃん。俺はももちゃんと元に戻りたいんだ。もう邪魔する元カノはいないから」その真剣な顔に、悲しそうな眼に、絆されそうになる。それでいいの？私はこのまま、受け入れていいの？息を吸う。鼻の奥がツンとして、少し音がした。「……ちょっと、受け入れられない」「ももちゃん……」彼の眼から、一筋の涙が溢れた。「あの日の、ロミオでの速水くん。私と目、合ったよね。あのとき、私がどんなに傷ついていたか、ちょっとでも考えた？」「考えたよ！当たり前じゃないか！」「そうは見えなかった……ちょっと、私、考えたい。今日はもう、帰らせてくれませんか」このまま彼に絆されることも、信用に足るか彼を見定めるのも、どちらもしたくなかった。今は、何も考えたくない。「わかった。でもももちゃん、ブロックだけは解除してくれないか？」ブロック解除か。それは彼を再び私の人生に組み入れることになる。彼と別れ、帰路についた。自転車を、かつて無い程のスピードで漕いだ。何も考えたくない。ただそれだけ。彼を私の人生から全削除したのは、自分の心を守る為だった。でも彼は、私の人生に戻ってきたいと言う。勝手だ。勝手だと思う。あの日の彼の眼からは、何も読めなかった。でも彼は、私がどんな眼をしていたか、どんな表情をしていたか、見ていたはず。彼の涙を、信じていいのか分からない。　あっという間に家に着いた。母はまだ帰っていない。父は飲み会だって言ってたっけ。自転車を置いて、家の鍵を開けた。無機質な音が響いた。電気を点けたけど、誰もいない。それで良かったと思う。今私、一体どんな顔をしているんだろう？誰にも見られたくない。混乱して、泣きそうで泣けなくて。よくわかんないけどぐっちゃぐちゃだ。──お風呂入って寝よう。それがいい。彼へのブロックの解除はしようと思えなかった。熱いお風呂に入って、眠って、それから考えよう。私は彼とどうな

「ねえままー！ちゅーしてるよー！」……やばっ！咄嗟に唇を離したそうちゃんと顔を見合わせて二人して固まる。「け、けんた！ちょっ……行くよ！」「えーなんで？ぶらんこもっかい……」「いいから！今日ハンバーグね！」「やったあハンバーグ！」可愛い声と焦り気味のお母さんの声が遠のいた。「そうちゃん」「……俺ん家、行く？」「そうしようか」立ち上がった彼が私に手を差し出す。夕陽をバックに王子様ポジション。そうちゃん、狙ってやってる？似合い過ぎて悔しいくらい。手を重ねて、指を絡めとられて。そうちゃんと手を繋ぐのも、その腕にくっついて膨らみを押し付けるのも久しぶりだ。「ももちゃん、今、そんなんされたら……？」「されたら、何？」「……何でもない」上目遣いと胸の押し付け攻撃の合わせ技。そうちゃんは面白いぐらいにまっすぐ喰らってくれる。そうちゃんと戻れた今、手持ちの全ての技をそうちゃんに使いたい気分だ。部屋に行ったら、きっと抱かれる。今日は私から、ご奉仕してあげてもいいかもしれない。「そうちゃん待って」「ん？」「ちょっと、お母さんにLINEしとく」「遅くなるって？」「ううん。明有花の家に泊まるって言っとく」形の良いアーモンドアイが見開いた。「今日はずっといよう？いいでしょ？」「ももちゃん……俺、家まで我慢出来るかな」──ついに、母達にそうちゃんとの仲がバレた。「明有花の家に行く」と告げて出掛けたのに、出掛けた先で私の母とゆかさんに遭遇したのだ。「えっ……？桃歌？」「蒼？え、そういうこと？」突然の出来事に２人して固まった私の沈黙を、母達はYESと受け取った。「ええーっ⁉︎そうなの⁈」「桃歌ちゃん！本当に蒼でいいの⁈」「ちょ、おかん。蒼でいいって何だよ」目をまん丸くした２人に冷静に突っ込むそうちゃん。すごいな。私、まだ頭固まってるんだけど。「ちょっと待って。じゃあ桃歌が今日泊まりに行くのって」「蒼の家ってこと⁉︎え、嘘でしょ⁉︎……桃歌ちゃん」まずい。ちゃんとした挨拶も何も出来てないのにそうちゃんの家に入り浸ってるのがバレたって。絶対印象悪いじゃん。「桃歌ちゃんあなた……」「はい……」こ、怖過ぎる……。もうゆかさんって呼ばせて貰えないかもしれない。「ウチにお嫁に来る？」「へ？」「ちょ、おかん‼︎」