星をくれたあなたと、ここで会いたい　〜原価30円のコーヒーは、優しく薫る〜 のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

18時を少し過ぎたところだった。ここから黒川までは車なら10分もかからないだろう。「桃歌ちゃん、何飲む？」コンビニでドリンク買って、名城公園をぶらぶらしようとしてるのかな。バイトに間に合うとはとても思えない。「私、これで」ドールのグレープジュースを手に取った。これなら秒で飲み終わって出発できるだろう。「そんな少ないやつでいいの？」「バイト前なんで」コンビニの通路を２人強引に横並びになろうとしてるのが気配でわかった。この狭い通路で横並びって密着じゃん。通行の邪魔だし。そうはさせない。先輩の位置から一歩下がった。よし、これで距離が保てる。私の手からグレープジュースを奪った先輩は、自分のペットボトルのコーヒーと共にレジに向かった。「あの、それぐらい私」「いいから。これぐらい奢るよ」奢るってね。そのグレープジュースはギリ100円するかしないかですけどね。後輩に奢る優しい俺を演出したいみたいだからそのままにしてみようか。「ちょっと歩く？ベンチ探そうか？」車の中に戻って２人きりとベンチに座るか。より安全なのはどっちだ？車の中だと何かされそう。ベンチ座ったらバイト間に合わないかも。何この究極の選択。他の選択肢を探さないと。流されちゃダメだ。伊沢くんに流されて身体を許した私自身が気持ち悪くて、嫌で嫌で。自分を上書きしようと必死だったじゃない。新しい自分になろうとしていたんじゃない。ここは、きっぱり断らないと。ちゃんと時間通りに、私はロミオに行くんだ。19時に入ると告げた以上、私が19時より遅くなったら店長と今日シフト入ってる誰かを困らせる事になる。そうはさせない。流される女は、もうおしまい。「ここで良くないです？バイトの時間近づいてるんで。入り口避ければ邪魔になりませんよね？」ロミオのバイトでようやく出来上がってきた、渾身の営業スマイルで対抗してみる。ここで北山先輩に隙を見せたら流される展開が始まってしまう。「でも桃歌ちゃんずっと立ってると疲れるだろ？」「あと30分ぐらいでホールに入るのに、疲れるとかありませんから」「30分…？まだ時間あるだろ」「私、15分ぐらい早く着かないと落ち着かないんです。すぐバイトモードにはなれないんで」嘘だ。いつもは10分前に着いている。「何バイトモードって。桃歌ちゃん、真面目だな」バイトモード

まだ私達が小さかった当時。星を捕まえたと言って瓶に入れて私にくれた男の子がいた。金平糖の瓶を手にしたまま、速水くんの顔をまじまじと見る。月明かりで逆光になり、よく見えない。「速水くん……下の、名前って」「蒼」「速水くんは……そうちゃん、なの……？」「……やっぱり、ももちゃんだったんだな。この家、俺、来たことあるわ」それ以上、言葉が出ない。彼もまた、私の顔を見つめたまま何も言わなかった。自然と呼吸が浅くなった。「大学の、入学式で私、そうちゃんによく似た人を見つけたの」「俺も、一瞬だけど、ももちゃんかな？って人、いたよ」「声、掛けてくれれば、良かったのに」「違ってたら、とか、そもそも覚えてないかも、とか考えてたらももちゃんどっか行っちゃったんだよ」やっぱりあの人はそうちゃんだったんだ。でもあの日は入学式で、私は友達を作るというミッションがあって。そっちを優先してしまったが為にそうちゃんとの再会を逃していたんだ。「そうちゃんが……ロミオに来てくれて、良かった。じゃなきゃ、私達たぶん会えなかった」「ももちゃんこそ、ロミオでバイトしてくれてて、良かったよ」目の前で目を細めるこの人は、そうちゃんだ。ちゃんと、私の記憶の中のそうちゃんと同一人物だ。「私……私、ずっと、会いたかったんだよ？そうちゃんに」「俺も、ももちゃんにすごく会いたかった」月明かりに照らされ、優しく微笑むそうちゃんは、これ以上無い冷やかな眼で私に意地悪なことを告げた速水くんと同一人物だとはとても思えない。「そうちゃん。いつ、私だって気付いたの？」「フルネーム聞いたとき」「結構前じゃん」結構前ではあるんだけど。私がそうちゃん、いや、速水くんにフルネームを明かしたのはいつだっただろう？「バイトのシフト表見たとき、まさかとは思った。でも話し方とか、声とか、骨格とか……見れば見るほどももちゃんだった」バイトのシフト表！確かに、あれは全員フルネームで書かれていた。見慣れちゃって全然気にしてなかったけど。「気付いてたんならさ」「ん？」あの意地の悪い速水くんは何処へやら。満面の笑みで「どうしたの？」と言わんばかりの表情。「なんで、あんなに意地悪だったの？」「意地悪？」「意地悪でしょ」「謝ったじゃん。ごめんって」調子が狂う。速水くんはクールというか、淡々とし

ロミオでバイトしてるときのそうちゃんと、私とLINEしてるときのそうちゃんの態度が違い過ぎる。他の店員や店長の前だといつもの速水くん。クールで硬派な、口数の少ない速水くん。なのに、LINE上だとこれだ。『ももちゃん、いつなら空いてんの？』『シフト見たら分かるでしょ』『じゃあシフト入ってないとき全部俺とデートね』『いやサークルあるし』『……ももちゃん、つれない。俺拗ねちゃうよ？』ずっとこんな調子だ。クールな一匹狼からお腹丸見えのワンコに早変わり。変わり過ぎでしょ。そもそも、そうちゃんは彼氏になったわけじゃない。私達、付き合ってない。告られても告ってもない。なのにこの甘いLINEは何なんだ。伊沢くんとすら、こんな甘いLINEは無かったというのに。あ、私は割と塩か。伊沢くんのときは、彼女っぽい文面を考えた。でもそうちゃんにはそんなこと考えない。そうちゃんは彼氏とか恋人という感じじゃなくて。そうちゃんはそうちゃんだ。それ以外に適する枠が無くて。言うなればそうちゃんはそうちゃん枠の人になる。「それってだいぶ、特別枠なんじゃないの？」「うーん……」２限までの授業が終わり、百永は野球部へ。亜樹は剣道部が後からあるらしい。他の皆はバイトの時間を早めたそうで、私と亜樹だけが学食に残っていた。「亜樹はいないの？そういう枠の人」私の放った言葉に、亜樹は一瞬視線を落とした。大学で友達になってから亜樹には浮いた話が全然無かった。剣道部の飲み会には参加してるみたいだけど、だからといってそこで何かあったという報告は無かった。亜樹にもそうちゃん枠みたいな、別枠の人がいるんじゃないかと何となく思っていた。「いたけどね」「いたんだ。でも過去形？」「んー……そうだね、過去形」力無く笑う亜樹を目の前に、私はこれ以上聞いていいのか迷った。「これ以上突っ込んで聞くかどうか迷ってる？」「えっ……うん。聞いても大丈夫なやつ？」「国語科の皆だったら話せるけど……。でもまだ、消化出来てなくて。上手く言語化できないっていうか」わかる。適した言葉が見つからないときって、ある。無理やり紡いだ言葉で説明して相手が全く違う解釈をしたときなんて軽く絶望を覚えるもの。「アルコール入ったら語れるかも？」「そうかも」さっきよりも目に力の入った亜

「お母さんの友達の息子さんが、その幼馴染なんだけど」「そうちゃんって呼んでるんだって」「ちょ、亜樹！」楽しそうに合いの手を入れてるのも今のうちだよ？亜樹。「大学、同じだったの」「えーっ！学科どこ？まさか国語科の中に……」わくわくしまくってる真希に真顔で「いないってば」とツッコむと、わかりやすくがっかりした。そうちゃんが国語科の中にいても、それはそれで楽しかったかもだけど。「国際コースなの」「へぇ。国際コースってだけでおしゃれに聞こえるね」真希の食べてる焼き鳥のパックから私も焼き鳥の串を取る。うん、お酒と焼き鳥って合うよね。「国語科って好きだけど、聞こえは地味だよね」「社会科も大して変わんないでしょ、花音」まあね、と花音も焼き鳥の串に手を伸ばした。「でも教員養成課程じゃない人とは授業あんまかぶらないじゃん？どうやって再会したの？」コンソメパンチのポテトチップスを気がつけば延々と食べていた百永が当然であろう疑問を口にした。「ロミオの新しいバイトが彼だったの」「えー！何それ運命⁈」左手にポテトチップスを持ったままの百永を始め、皆が目を丸くした。にやにやしている亜樹を除いて。「あれ？亜樹もロミオだよね、バイト」真希が空になった焼き鳥のパックを手早く片付けた。こういう気遣いが彼氏の有無を分けるのだろうか？「そうだよ。で、亜樹？亜樹はどうなの？」ついに来たよ？亜樹を吐かせるときが。「私？私は特に無いよ。……ん、梅サワーも美味し」「無くは無いでしょ？特別枠はいるってこないだ言ってたじゃん？」夜は長い。逃がさないよ亜樹さん？「もう会えない人だから。特別枠から外したくても外れてくれなくてじたばたしてんの」寂しそうに笑う亜樹に、皆がそれぞれ言葉を探しているのがわかる。「──特別枠って、桐生《きりゅう》くん？」百永の言葉に、亜樹の顔が一瞬強張った。「ダメだね。まだ、名前聞くだけで顔が固まっちゃうってね。別れて結構経ってるのに」「えっと、亜樹……その、もしかして。高校のときの彼氏……とか？」亜樹に不用意に斬り込んだ者としての責任。とっても聞きづらいけど、聞くよ、私。「すっごい好きだったんだけどね。私、剣道やり過ぎちゃったのかなあ。俺と別れて部活頑張れって言われちゃって。頭真っ白で、それ以上何も言えなくて。で、それっきり」何

ジュースとポップコーンはそうちゃんが買ってくれた。私が「それぐらい払うよ」と申し出ても「今日は格好つけさせて」と制されたからだ。映画のチケット代だって受け取ってくれなかった。「こういうのは男が払うもんだろ」って取り合ってくれなかった。同い年だし、バイト先だって一緒なのに。私は対等でいたいんだけど。何で男子って奢ることで格好つけれると思うんだろう？気持ちは嬉しいけど、私はちょっと居心地悪い。落ち着かない。映画はサスペンスもので、面白かった。何を見るか決めるとき、そうちゃんが好きそうなアクション映画を提案したけど「もう観た」と却下された。誰と観たかは気になったけど聞かなかった。「あのトリック、俺気付けなかったわ……」「私も……」エンドロールが終わっても軽く放心状態の私達は、ゆっくりと階段を降りていった。「ももちゃん、それ貸して」ポップコーンとジュースを載せていたトレイを私から受け取るべく下段から手を差し出した。ん？これって？王子様ポジションってやつですか？意図してやってたら手練れ。そうじゃないならこの人私の心を掴む天才かもしれない。「ももちゃん？」「……あ、ああ。はい」見惚れてた。私、今、王子様ポジションのそうちゃんに見惚れてたんだ。何これ。ちょっとドキドキするじゃんか。「今日、何時まで大丈夫？」ショッピングモール内のサイゼリヤ。私の定番は半熟玉子のミラノ風ドリア。たまにはパスタやハンバーグを注文することもあるけど、お金の少ない学生の身には結局これが落ち着く。「特に決めてないよ」「美樹さん何も言わねえの？」「何かね。もう遅くなっても言われなくなった」「そうなん？」そうちゃんが何杯目かのコーラに口をつける。ロミオでコーラを飲むと一杯500円近いのにドリンクバーだと沢山飲めれるってなんだか不思議だ。そうちゃんのカルボナーラはとっくに姿を消していた。