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２２・幼馴染達の密談と、大きな誤解
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2026-09-24 16:00:34手紙を送った３日後、リリアナは定期検診の為と偽ってアルフレッド邸を出ると、その足で昔よく母とセレスティアとフィンと行った馴染みの喫茶店へと向かった。
喫茶店には既にセレスティアが待機していて、店に入ったリリアナを見て笑顔で手を振ってくる。「こっちよ！ ごめんね、窓際しか空いて無かったの」「いいのよ。私よりも今はティアの方が危ないんじゃないの？」 リリアナは久しぶりに会う親友にハグしながら言うと、セレスティアは苦笑いしながら答えた。「そうね。ほとんど毎日、誰かの婚約者さんの側近の人が追いかけてくるの」「えっと……良い人なのよ？」 それは間違いなくルークだ。思わず笑ってしまうと、セレスティアがホッとしたような顔をする。「リリーが笑ってると安心する。良かった、元気そうで」「私もティアに会うと元気になる。ありがとう、ティア。迷惑かけてごめんね」 テーブル越しに手を握って感謝を伝えると、セレスティアがはにかんだ。その時、テーブルの上に影が落ち
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一夜の相手は、私から奪われた婚約者でした ２２・幼馴染達の密談と、大きな誤解
手紙を送った３日後、リリアナは定期検診の為と偽ってアルフレッド邸を出ると、その足で昔よく母とセレスティアとフィンと行った馴染みの喫茶店へと向かった。 喫茶店には既にセレスティアが待機していて、店に入ったリリアナを見て笑顔で手を振ってくる。「こっちよ！ ごめんね、窓際しか空いて無かったの」「いいのよ。私よりも今はティアの方が危ないんじゃないの？」 リリアナは久しぶりに会う親友にハグしながら言うと、セレスティアは苦笑いしながら答えた。「そうね。ほとんど毎日、誰かの婚約者さんの側近の人が追いかけてくるの」「えっと……良い人なのよ？」 それは間違いなくルークだ。思わず笑ってしまうと、セレスティアがホッとしたような顔をする。「リリーが笑ってると安心する。良かった、元気そうで」「私もティアに会うと元気になる。ありがとう、ティア。迷惑かけてごめんね」 テーブル越しに手を握って感謝を伝えると、セレスティアがはにかんだ。その時、テーブルの上に影が落ちる。ハッとして上を向くと、そこにはフィンが人好きのする笑顔を浮かべてこちらを見下ろしていた。「よう！ 外から見たら木が邪魔でリリーが一人で喋ってるみたいに見えて不気味だったぞ」「フィン！」 リリアナは立ち上がって昔のようにハグしようとすると、フィンが両手を上げて一歩下がった。「おっと、気をつけてくれよ？ 誰かさんの婚約者どのは怖いからな」「もう！ 事情はティアに聞いた？」 冗談混じりにそんな事を言うフィンを小突いて座り直すと、フィンはリリアナの正面に腰掛けた。「大まかにな。で、一体何がどうなってるんだ？ ちょっと委員会の資格取りに大陸行ってる間に何があったんだ？」「それがね——」 リリアナは起きた事を全て包み隠さずフィンに話した。特にリリアナの妊娠を知った時の彼の顔は、驚愕を通り越して青ざめていた。「ちょっと待ってくれ！ なんだよ、その急展開！ おまけにフォン・ハインリヒっつったら大陸でめちゃくちゃ悪名高い投資家だぞ⁉ 言いたかないが、ヴィンス
一夜の相手は、私から奪われた婚約者でした ２１・愛されるべき者は被害者の振りが得意
アイリーンはアルフレッドからの予想もしていなかった問いかけに息を詰まらせた。この隠し口座は万が一の時の為にフィオナがアイリーンの名で作ったものだ。 まさかこの口座がアルフレッドに知られているとは、夢にも思っていなかった。「どうなんだ？ それとも君が一人で考えてやったのか？」 アルフレッドはさらに強い口調で問い詰める。ここで何かしらの情報を聞き出さなければ、また巧妙に隠されてしまうだろう。それだけは避けたい。「こ、こんな口座、私知りません。誰かが私の名を騙って勝手に作ったんですわ！」「勝手に作った？ それは誰だ？ 母親か？ 父親か？ それとも、勝手に君の名を使う事が出来るほどの近親者か？」 畳み掛けるように言うと、アイリーンがふと視線をサンドラに向けたかと思うと、僅かに唇の端を上げる。「もしかしたら、姉かも……」「姉？」「ええ！ きっと逃走資金に困って勝手に私の名を使ったに違いありません！ そこに入金されたお金もきっと汚いお金に違いありませんわ！」 アルフレッドがどこまで事件の事を知っているのかは分からないが、どうにかして逃げ切らなければならない。ここは全ての責任を今は逃亡していると思われているリリアナに押し付けてしまおう。 我ながら良いアイディアだと思っていたのに、ふとサンドラが口を開いた。「それは少し難しいのでは？」「何故だ？」 それまで黙っていたサンドラが唐突に口を挟んでくるが、それを止めようとは思わなかった。普段のアルフレッドからは考えられない事だが、あの発表会の一件からアルフレッドはサンドラに尊敬にも似た気持ちを抱いている。「口座を作るためには偽装出来ないよう、必ず本人が居なければなりませんよね？ もしくは委任状ですが、それには個人のサインと印章が必要です。あなた、お姉様に印章を預けているのですか？」「確かにその通りだな。君たちの仲は決して良くなかったようだが、そんな物を姉に預けていたのか？」 サンドラの指摘にアイリーンが笑みを完全に消した。どうやら失踪した姉に全てを擦り付けようとしたらしい。どこまで性根が腐っているんだと
一夜の相手は、私から奪われた婚約者でした ２０・古い友人と明確な嫉妬
リリアナは部屋に入るなり、尋ねてきた客人を見て息を飲んだ。 けれどそれはリリアナだけでなく、フィンもだ。 フィンはリリアナを見るなり目を見開くと、勢いよく立ち上がり大股で近寄ってきてリリアナの肩を掴んで口を開いた。「リリ——むぐ！」 大声で本当の名を呼ばれそうになって急いでフィンの口を覆ったリリアナは、視線だけで軽くフィンを窘めてカーテシーをして見せる。「お久しぶりです、フィン・サイモンさま」「え？ あ、ああ、久しぶり。元気そうで安心したよ」 一体何が起こっているのか分からないとでも言いたげなフィンを横目にちらりとアルフレッドを見ると、その顔は明らかに不機嫌そうだ。「知り合いか？」「ええ。古い友人なんです。ね？ フィン様」 不機嫌なアルフレッドの言葉にフィンを見て言うと、何かを察したかのようにフィンが頷く。「友人か。君の友人に調香委員会を務めるような者が居るとは驚きだ」 サンドラに秘密が多いのは承知しているし、それを無理に聞き出すこともしないと決めたが、サンドラの過去を知っている者がいざ目の前に現れると話は変わってくる。「私も驚きました。私たちが知り合ったのはまだ幼い頃で、その時はお互い自分たちのアトリエを持つ事を目標にしていたんです」 どこかトゲのあるアルフレッドの言葉にリリアナは包み隠さず答えた。「ほう？ だが君は調香委員会の道を選んだのか」 サンドラの言葉が本当かどうか分からないままフィンに問いかけると、フィンは真っ直ぐアルフレッドを見据えて言う。「ええ。どうしても見つけ出したい人が居たんです。彼女はとても優秀な調香師で、ある日忽然と姿を消してしまった」「それと委員会に入る事に何の繋がりがる？ 人探しなら探偵でも雇えばいい」 やけに挑戦的な目を向けてくるフィンに思わず強い口調で言うと、フィンは怯むことなく言い返してくる。「彼女はとても優秀な調香師です。どこへ隠れていても、必ず表舞台に出てくる」「そうか。それで、その相手がサンドラなのか？」 試すように言うと、フィンはちら
一夜の相手は、私から奪われた婚約者でした １９・不審な金の流れと妨害工作
アルフレッドは今回の事を絶対に許さないと胸に誓っていた。 アルフレッドにとってメロウ・ブルーの立ち上げは後継者争いの一環でもあったが、初めて持つ自分のブランドでもあった。「ルーク、アイリーンの尻尾は掴めたか？」 ヴェール家が健康被害を出してから半月、アルフレッドはルークを呼び出し尋ねた。「そんなにすぐに結果が欲しいのなら正規の探偵を雇うんだね」「つまりまだ何も成果は無いという事だな？」「まぁね。でもあの一件以来、風向きは良いよ。何せ皆が簡単に口を割ってくれるようになったからね」 そう言ってルークは大量のメモを机の上にバサリと置いた。「ヴェール家の評判。あそこ最悪だよ」「そうなのか？」「まぁ読んでみれば。そりゃ姉も逃げ出す」 そんな事を言われてメモに目を通していたが、最後まで読まずにアルフレッドはメモを引き出しに仕舞いこんだ。「酷いな」 メモには逃げた長女リリアナ・ヴェールについても書かれていたが、とにかく母を亡くしてからの扱いが酷かったようで、日頃から離れに一人で住み、たった一人で朝から晩まで黙々と調香をしていたらしい。 あのアイリーンとは異母姉妹のようだが、華やかな妹と地味な姉だと皆からは思われていたようだ。「だが、姉には調香の才能があった、か」「そうなんだ？」「らしい。妹が言った事が本当であれば、なかなかの腕前だったようだぞ」「へぇ。それじゃあ、もしかしてヴェール・ノワールの代表調香師は姉の方だったのかもね。だって姉が逃げた途端にこのザマだ」「かもしれないな。挙句の果てに大陸の男との縁談を勝手に進められていたそうだから笑えない」 人の一生を一体なんだと思っているのだ。そうは思ったがエバンズ家も似たようなものだと思い咳払いすると、ルークもそう思ったのか苦笑いを浮かべ調査に戻って行く。 ルークが成果を手にやってきたのはそれからすぐの事だった。 その日アルフレッドはラボにサンドラを送り、執務室で書類仕事をしていたのだが、そこへルークが大量の書類を持ち込んだのだ。「アル！ 掴んだよ！ この数
一夜の相手は、私から奪われた婚約者でした １８・健康被害と大切な場所
あの発表会で『霧の果て』が調香委員会に認められた事で、リリアナの盗作疑惑は払拭された。それどころか、エバンズ家の新ブランドは盗作を覆した新ブランドだとして大いに注目され始めたのだ。 おまけに陰謀だらけの発表会を乗り越えた事で、ラボの仲間たちの士気は上がりっぱなしだ。「サンドラ様！ 次のテーマなんですけど、凄いの思いついちゃいました！ でもまだ香りのイメージが出来ないんです」 「それじゃあこの紙にまずは瓶のイメージを書いてみて。それから名前をつけてあげるの。そうしたらきっと、どんな香りにすれば良いか自然と分かると思うわ」「なるほど！ やってみます！」 若い調香師はそう言ってリリアナの手からペンと紙を受け取って自席へと戻る。彼の周りにはあっという間に人だかりが出来て、気がつけば皆が彼の真似をしている。 その光景は幼い頃に母の側で調香をしていた自分の姿と重なった。「もうすっかり皆の先生だな」「アルフレッド様！ どうでしたか？ 何か分かりましたか？」 アルフレッドはあれから誰がサンプルを取り替えたのか、側近のルークと共にあのホテルで聞き込み調査をしていた。「ああ。どうやらすり替えた人物は誰かに偽物のサンプルを渡されて、こちらが本物だから至急取り替えて欲しいと言われたらしい」「その方は突然そんな事を言われて不思議には思わなかったのでしょうか？」「俺もそう思って問い詰めると、どうやらサンプルはお祖母様の署名が入った封筒に入っていたらしい」「シャルロッテ様の⁉」 なんという大胆な事をするのだ！ 思わず声を上げたリリアナにアルフレッドも肩を竦める。「それを聞いて思ったんだ。叔父ではないな、と」 流石の叔父もシャルロッテの名前を偽造するなどという馬鹿な真似はしないだろう。「では誰が？」 リリアナには犯人の目星がついているが、それを不用意に告げるとサンドラがリリアナだとばれてしまう可能性があるので言えないでいると、アルフレッドが困惑したように眉根を寄せた。「アイリーン・ヴェールだ」 彼女の事はよく知らないが、何せサンドラの作品を自分の作品だと意気揚々と紹
一夜の相手は、私から奪われた婚約者でした １７・取り替えられたサンプルと、リリアナの機転
アルフレッドの雰囲気がそれまでの穏やかな物から一気に怒りへと変わっていく。ふと見るとアルフレッドの拳は硬く握りしめられ、微かに震えていた。 ちらりと壇上から客席に視線を走らせると、アイリーンとフィオナの目が弓なりに弧を描いている。 その表情がまるでこの事態を楽しんでいるようにも見えて背筋に冷たいものが流れていく。あの二人はやはり、リリアナの正体に気づいているに違いない。 ケースを開けたのにいつまで経っても説明を始めないアルフレッドに皆がざわめき始め、アルフレッドの横顔には絶望の色が浮かんでいる。 その横顔に彼のこのブランドに対する思いが全て詰まっていた。「ご安心ください、アルフレッド様。こんな事もあろうかと実は私、こんな物を用意してきたんです」 リリアナは小声で囁いてアルフレッドの怒りに震える拳を優しく包み込み、バッグから二つのサンプルを取り出して会場内を見渡し毅然とした態度で言った。「皆様、お騒がせいたしました。どうやら手違いで試作段階のサンプルが用意されてしまっていたようです。ラボからいくつかの試作品が無くなっている事に気づいて完成品を持ってきましたが、どうやら正解でしたね。調香委員会の皆様、登録されているのはこちらです。どうぞ確認をお願いします」 リリアナが澄んだ声で言うと調香委員会の調香師が二人、前に進み出てくる。「では確認します。こちらが『霧の果て』、そしてこちらが『花の都』ですね」「はい」 一連の騒ぎのせいでリリアナを疑っている調香委員の目つきは鷹のように鋭かったが、いざ『霧の果て』を嗅いだ瞬間、彼らの表情が一変した。「……驚きました。提出されたサンプルと全く同じ、いえ、むしろさらに洗練された香りに仕上がっているようです。そちらは？」「……『花の都』も同じです。レシピを変えた訳ではなさそうですが、これはどういう事ですか？」「温度と湿度を限りなく人肌に近い環境で保管しました。香水は人が肌に付けるものなので、それを再現したんです」「そこまで計算されて作られていたという事ですか？」「はい。調香師として、それは
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