All Chapters of 「冗談」を言い訳に、親友が私を傷つけ続けた: Chapter 1 - Chapter 10

電話が切れた、その直後だった。突然、空港内にアナウンスが流れた。台風の影響により、全便欠航が決まったという。見ると、ファストトラックから湊と美咲、それに両親が歩み出てくるところだった。白ヶ島行きの便も欠航になったようだ。私がウェディングドレスを抱えているのを見るなり、美咲はお腹を抱えて笑い出した。「本当にウェディングドレス抱えて空港まで来たの？初音ちゃん、相変わらずからかいがいがあるなぁ」両親まで一緒になって笑っている。朝4時から待ち続け、ドレスを抱えて式場と空港を走り回った。そんな私の姿も、この人たちには、ただの笑いの種でしかないらしい。すると、美咲がふいに自分のお腹を撫で、意味ありげな顔で私に近づいてきた。「実はね、どうしても結婚式を一週間延期しなきゃいけないのには、もう一つ理由があるの。私、湊の子を妊娠したんだ」さっと血の気が引き、頭の中でけたたましい耳鳴りが爆発する。美咲は笑顔のまま続ける。「もうすぐ3ヶ月になるよ」私は反射的に湊を見る。湊は否定もせず、ただ平然とその場に立っていた。母はため息さえついた。「もうこうなってしまった以上、美咲ちゃんを責めても仕方ないでしょ。ましてや、子どもには何の罪もないんだから」耳鳴りがする。私はぎゅっと拳を握り締めた。指先の震えが止まらない。「じゃあ、結婚式をドタキャンしたのは、二人を結婚させるためなの？」一瞬、辺りが静まり返った。次の瞬間、美咲が吹き出した。湊も呆れたように口元を緩める。両親まで腹を抱えて笑い出した。「まさかまた信じちゃったの？」美咲は私の肩を叩きながら、涙が出るほど笑っている。「私、彼氏すらいないんだよ！誰の子を妊娠するのよ？初音ちゃん、今にも倒れそうな顔してる。面白すぎ」湊は手を伸ばし、美咲の額を軽く小突いた。「そういう冗談で、いつも初音をからかうなよ」一瞬だけ、胸の奥に淡い期待が浮かんだ。けれど次の瞬間、湊は眉をひそめて私を見る。「初音もだよ。美咲が冗談好きなの知ってるだろ。なんで毎回本気にするんだ？」母も面倒くさそうに手を振った。「そんな顔して、どういうつもり？昔から冗談が通じないね。みんな楽しくしてるのに、そんな顔されたら、まるでこっちが初音をいじめて

家に着いた頃には、熱で意識が朦朧としていた。どれほど時間が経ったのだろう。湊が足早に部屋へ入ってきた。ソファの上で丸くなっている私を見るなり、その顔色が変わる。「初音？」額に手を当てた湊は、すぐに体温計を引っ張り出してきた。39.2度。「家に着いたら連絡しろって言っただろ。なんで無視したんだよ！父さんたちと美咲を送ってから、わざわざ空港まで引き返して探し回ったんだぞ」苛立ちを押し殺した声とは裏腹に、彼の手つきはすごく優しかった。乾いたタオルで私の濡れ髪を拭い、ソファの傍らにしゃがみ込むと、靴擦れで血の滲んだ踵を消毒し始める。消毒液が傷にしみ、私は思わず身をすくめる。湊の手が、すぐに止まった。「痛いなら言えよ。今日はさすがにやりすぎた。式のことはもうプランナーに連絡してある。来週、改めて準備してもらう。ここ数日はゆっくり休め。あとは俺に任せておけばいい」俯いて手当てをする湊を見つめているうちに、大学時代の記憶が蘇った。あの頃にも一度、豪雨に打たれて高熱を出したことがある。湊は私を背負って2キロ先の病院まで運び、そのまま一晩中そばについていてくれた。翌日、美咲は笑いながらちゃかした。「雨に濡れたくらいでこんな熱を出すなんて。初音ちゃん、湊君に構ってほしくてわざと弱々しいふりをしてんじゃないの？」湊の表情は、たちまち険しくなった。「39度も熱があるんだぞ。何が面白いんだ？二度と初音の体調を冗談の種にするな」そう言うと、湊は私の布団を掛け直し、まだ辛いかと小声で気遣ってくれた。あの頃の湊は、美咲のたった一言のからかいからすら、私を守ろうとしてくれた。それが今は、自分の手で私の苦しみを、みんなの笑い種へと差し出したのだ。不意にスマホが震えた。美咲が新しい動画を投稿した通知だった。【結婚式当日に花嫁を3回連続で騙してみた結果、まさかの全乗り！】冒頭に映っていたのは、迎えを待ちながら、一人きりで家に座っている私だった。続いて、ウェディングドレスを抱えて誰もいない式場へ駆け込み、ドレスバッグを引きずりながら空港を走り回る姿が映し出される。最後は、美咲が湊の子を妊娠したと告げた瞬間。血の気を失った私の顔が、アップになっていた。……朝の5時から、彼らは物陰に撮

それを知ったのは、ずっとあとのことだった。流産の診断書を目にした湊は、テーブルの前に長いこと立ち尽くしていたという。書かれている文字は、どれも知っているはずなのに。並んだ途端、まるで意味がわからなくなった。妊娠6週……外部からの強い衝撃による……流産？そのときふいに、病室の床で倒れた私が、必死に自分の袖を掴んでいたことを思い出した。「湊……お腹、すごく痛い。今月、生理も来てなくて、もしかしたら、妊ーー」けれど、最後まで言い切る前に、美咲が湊を呼んだ。湊は私の手を振りほどいた。私の足元に広がり始めていた血溜まりにすら、一瞥もくれなかったのだ。診断書を掴むなり、湊は家を飛び出した。赤信号を三つも無視してアクセルを踏み込み、病院へと車を走らせた。だが、息を切らして駆けつけた病室には、すでに別の患者が横たわっていた。当直の医師は記録を確認すると、眉をひそめて湊を見た。「水野さんの婚約者の方ですか？」湊は喉を詰まらせながら、どうにか頷いた。医師の表情が険しくなる。「水野さんは39度の高熱がある状態で、さらに強い衝撃を受けています。こちらで処置を始めた時点で、すでにかなりの出血がありました。意識が戻ったあとも、付き添いの方は誰もいらっしゃいませんでした。退院の手続きも、お一人でされています。こちらとしては経過観察のため入院をお勧めしたのですが……飛行機に間に合わなくなるから、と」診断書を握る湊の手が震え始めた。「赤ちゃんは……本当に、もう……？」医師は一度、湊の顔を見た。「ご本人も、妊娠していることをご存じありませんでした。もしあの時、誰か一人でも水野さんの異変に気づいて手当てをしていれば……違う結果になっていた可能性はあります」その言葉が、とどめだった。湊は壁にもたれたままずるずるとしゃがみ込み、病院の廊下で初めて、人目もはばからず泣き崩れた。連絡を受けて両親が駆けつけたときも、湊はまだ床に座り込んでいた。父は診断書を受け取るなり、さっと顔色を失った。あのとき。娘を突き飛ばした自分の手。それを思い出したのだろう。父は無意識に半歩後ずさった。母だけは、どうしても信じられないようだった。医師に詰め寄り、何度も同じことを尋ねる。「何かの間違いじゃないんですか？あの

美咲は、すぐには何も認めようとしなかった。無断で撮った動画も、ただの企画だった。ネット上で私への批判を煽ったのは、アシスタントが勝手にやったこと。病室で私の手を掴んだのも、意識が朦朧としていたせい……そう言い張り続けた。けれど、涙よりも証拠のほうが雄弁だった。自分もあの結婚式の企画に加担していた湊は、その計画がわかる記録をすべて公開した。そして、私が撮影に同意したことなど一度もなく、人に美咲をネットで叩かせた事実もないと明言した。両親も初めてカメラの前に立ち、美咲が「冗談」という言い訳を盾にして、十年もの間私を傷つけ続けてきた事実を認めた。私が傷つくと、わかっていなかったわけではない。ただそのたびに、私が傷つくことより、美咲が喜ぶことを選んできたのだ。釈明が公開されると、世間の反応は一変した。美咲のアカウントは永久凍結され、すでに契約していたブランドからも、次々と契約解除と違約金の支払いを求められた。私は弁護士を通じ、プライバシーの侵害や、悪意ある編集による虚偽情報の拡散について美咲を訴えた。最終的に裁判所は、美咲に公開の場での謝罪と、この一件で私に対する損害賠償を命じた。800万円の違約金も、今度ばかりは誰も肩代わりしてくれなかった。美咲は車もブランド品もすべて売り払った。それでも、多額の借金が残った。泣きながら湊のもとを訪ねた美咲は、縋るように言った。「湊……私がこんなことしたのも、全部、湊のことが好きだったからなの。初音ちゃんがいないなら……私たち、今度こそ一緒になれるでしょ？」湊は長いこと美咲を見つめていた。その目にはもう、愛情も憎しみもなかった。「……いや、お前だけが悪いわけじゃない。いつだって、お前の味方をすることを選んでいたのは、俺自身だ。だから、全部お前のせいにするつもりはない。でも、それとこれとは別だ。もう俺の人生に、お前を関わらせるつもりはない」湊は人を呼び、美咲を外へ連れ出させた。それきり、二度と会うことはなかった。けれど、美咲一人が罰を受けたところで、失った赤ちゃんが戻ってくるわけではない。みんなに茶番にされてしまったあの結婚式も、もうやり直せない。湊は以前、美咲を庇うために書き込んだコメントを削除した。そして、自分のアカウントのトップに、一通の謝

湊が私の姿を見つけたのは、会社の公式サイトだった。掲載されていた写真の私は、すっきりと仕立てられたスーツを身にまとい、プロジェクトの発表会場の中央に立っていた。穏やかに、何の気負いもなく笑っていた。湊にとっては、もう長いこと見ていなかった私の笑顔だった。誰かの顔色を窺うこともない。笑ったあとに、周りが気を悪くしていないか確かめることもない。湊は一番早い便の航空券を取り、ロンドンへ飛んできた。それを知った両親も、あとを追うようにやってきた。発表会が終わった日。会場を出た私は、雨の中に立つ三人の姿にすぐ気づいた。湊はずいぶん痩せていた。その手には、私が置いてきた婚約指輪が握られていた。母は私を見るなり、涙をこぼした。足早にこちらへ近づいてくる。けれど、あと二歩というところで、ぴたりと足を止めた。「初音……お母さん、触らないから……怖がらなくていいのよ」それだけ言うと、母はもう言葉を続けられなくなった。母のすぐ後ろに立つ父は、いつもまっすぐだった背中が、急に何歳も老け込んだように丸く見えた。「あの日……初音を突き飛ばしたのは、お父さんだ。毎晩、夢に見るんだ。初音が目の前に倒れてるのに……お父さんは一度も振り返らなかった」そう言って、父は自分の頬を思いきり叩いた。「殴ってもいい。罵ってくれてもいい。だから……もう一度だけ、お父さんって呼んでくれないか」私はただ、静かに二人を見つめた。「大学入試のとき、私はもう少しで試験に間に合わないところだったよね。あのときも、美咲は私の緊張をほぐそうとしただけだって言った。卒業の年には、お父さんが事故に遭ったなんて嘘までついて、私を呼び戻した。新幹線の中でずっと泣いてた私に、せっかくなのに空気を悪くするなって言ったよね。だから、そのうち泣かなくなった。何も聞かなくなったし、信じてほしいとも言わなくなった。今になって、やっと私の言うことを信じてくれた。でも、もういらないの」母は何度も首を横に振った。泣き崩れそうになりながら、それでも必死に言葉を絞り出す。「違うの……お母さんは初音を愛してる。私たちはただ、美咲ちゃんに騙されていただけで……」「二人が美咲ちゃんに騙されてた。それは事実」私は静かに母の言葉を遮った。「でも、そのたびに美咲ちゃん