All Chapters of 悪役令嬢の私、神獣拾っちゃいました: Chapter 11 - Chapter 20

 　使者の青年はぴっと立ち上がると、胸元に拳を当てる神殿騎士特有の敬礼をしてみせた。 　来ている制服も、ちょっとよれっとして砂埃で汚れているが、きちんとした神殿騎士のものに見える。「自分は、ローエングリン神殿の神殿騎士でパーシーって言うッス。この度、公爵令嬢への手紙を任され、お邪魔しておりますッス……あ、おりま、す」 「自己紹介をありがとうございます。……どうぞ、楽になさって。お掛けになってください」 「失礼しますッス」 （……また語尾が戻っちゃってる）　テーブルを挟んで対面の椅子に腰掛けながら、そっと彼の様子を窺った。 　人なつこいグレーの瞳がきらりと光り、元気なツンツンした栗色の髪が、いささかやんちゃそうなイメージを生んでいる。……なんだかもう、これは犬みたいな人だ。 　さっき立ち上がったときは、ロロほどではないけど高身長に見えた……が、こうして座ってみると、元気な子犬そのものにしか見えなくなってくるのだから不思議だ。 　ロロが、人間姿のままで私の背後に立ち、椅子の背にぎし、と両手をついていた。 　客人に対して失礼……と思ったのと同時、彼が神獣であることを思い出して、まあいいか、と思い直す。 　恐らく、目の前の彼も、ロロが噂の神獣だと気づいているだろう。 　私はそっと、テーブルの上を滑らせるようにして書いたばかりの手紙を差し出した。「お待たせしました。こちら、頂いたお手紙のお返事です。お願いできますでしょうか？」 「勿論ッス。本当にありがとうございます。返事がなかったら俺、帰れなかったッス」　パーシーはそう言って、手紙を壊れ物のように書簡入れに挟むと、上着の内ポケットに仕舞いこんで席を立った。「長居してしまって、本当にすみませんでした。おもてなしに感謝ッス」 「あら、もう行かれるのですか？」　見たところ、制服の汚れかたからしても、ひとり馬を駆ってきたのだろうと思う。 　ローエングリン神殿からこの屋敷まで、それほど遠くはないとしても、片道2時間ほどは掛かるだろう。 　他の貴族の伝令たちも、多少届け先の

 　初対面だったその日、レイはまず、神獣使いについて広く知られている知識に、神殿ならではの情報を付け加えて説明してくれた。 　神獣使い。それは、聖女ではない一般人が、神獣と契約した場合に用いられる呼称だ。 　長い王国の歴史の中で、神獣使いが現れたのは、3度。 　うち2度は、聖女のいない時代に。……残りの1度は、聖女がいる時代に、神獣が選んだのが一般の人だったのだという。 　つまり、私の今の状況は、前例がある、ということだ。 　そのほかの場合では、神獣は聖女と契約し、付き従い、王国に繁栄をもたらした――が。「聖女様のおられない時代。歴代の神獣使いの方々は、聖女様に劣らない素晴らしい功績を残しておられます」　レイは、にこにこと楽しそうにそう語った。 　神獣使いは、聖女のように直接神聖力を操ることはできない。 　そんな彼らの代わりに、神獣が神聖力を使い、人々を癒やし、穢れを浄化し、魔物を討伐し……そうして、国に繁栄をもたらしたのだという。「ですから、ユロメア令嬢にも、やろうという意思さえあればそういったことができるわけです。あ、強制してるわけではないですよ？神獣殿の協力も必要になりますし。あくまで、聖女様の奇跡と呼ばれている事例を、貴女もすることができる、というだけですから」　笑顔でしれっとそんなことを言ってのけるものだから、彼の腹黒さを垣間見てしまったような気がして、少し笑顔が引きつってしまったではないか。 　およそ2時間ほどの時間、そうしてレイの話を聞いて過ごした私たちは、パーシー卿に見送られて、帰りの馬車へと乗り込んだ。「……出された焼き菓子、そんなに美味しかった？」　馬車の中でそう問いかけると、窓の外を見てぼんやりしていたロロが、「ん？ああ」とぼやけた返事をした。「そうだな。そこそこ美味しかったぞ」 「随分と寛いでたじゃない」 「それはまぁ、な。あいつらからは、悪意が感じられなかったし」 「……そうなの？」　彼は神獣だ。悪意、とか、人間にはよくわからないものを感知できるのかもしれない。 　

 　――その日は結局、講義はせずに、子供たちと戯れて1日が終わった。 　あの盲目の少女は、ナナリーというらしい。『聖女物語』を読み終えた後も、聖女について話が盛り上がり、帰宅する頃にはすっかり、仲良くなっていた。 　また来るね、と約束して別れた、その夜。就寝前に用意されたハーブティーを飲みながら、私はぼんやりと窓の外の星を眺めていた。「……心ここにあらず、だな」 「ロロ……」　すっと音も立てずに向かいに腰掛け、長い足を優雅に組む神獣殿は、青い宝石のような瞳でじっと私を見つめてきた。「あの子供たちのことを考えていたのか？」 「……うん」　そっとソーサーに戻したティーカップ。その澄んだ水面に、自分の顔が映っていた。「私、知らなかったんだなって。神殿が預かっている孤児たちのこと……。そういう子供たちがいるって、そんな薄い認識しかなかった」　ぽつりぽつりと零す私の言葉を、ロロは唯静かに聞いてくれていた。「勿論、我が家も公爵家だし、神殿の孤児たちにって寄付をしてはいるけれど……。その先に、あんなに無邪気な笑顔があったのを、私は知らなかったわ」 「そうか」　ロロの低い声が、静かに相づちを打つ。そして私たちの間には、沈黙が流れた。 　夜の静かになった屋敷の中、たまに遠く、使用人たちの微かな足音が聞こえる。 　見上げた窓越しの空は、雲もなく、瞬く星たちが静かに、地上を照らしていた。「……ロロ。明日ね、本屋へ行こうと思うの」　視線を夜空から逸らさないままに言うと、向かいでロロが、微笑む気配がした。「明日は、ドレスの試着があるんじゃなかったか？」 「確か午前中でしょう？それ。終わり次第、街へ出るわ」 「わかった。その心づもりでいよう」 　――翌日。 　私は予定通りに、夜会用のドレスの試着を終え、昼食もそこそこに馬車へと乗り込んだ。「お嬢様？何か欲しいものがおありでしたら、私がお使いしますのに……」　付き添ってく

 「おい……聞いたか？あの噂」 「神獣使い様の話でしょう？聞いた聞いた」 「私も聞いたわ！目の見えない孤児を哀れんで、神獣に命じて癒やしたってやつでしょ？ちゃんと目が見えるようになったって！」 「孤児にまで慈悲をかけるなんて、なんてお優しいんでしょう！」 （馬鹿馬鹿しい！！！）　王宮の廊下の隅で、集まった使用人達がぺちゃくちゃと『また』あの話をしている。（部屋の外を歩くだけで、みんなしてあの話ばっかり……！ほんと、ばっかじゃないの?!）　苛立ちが抑えられないまま、足早に廊下を通り過ぎた私は、思い切り自室の扉を閉めてやった。 　ばん！！と扉が大きな音を立てる。行儀が悪いのはわかっているが、今は何より、いらいらして仕方がなかった。（どうせ聖女の私に、もの申してくるような人もいないし――） 「……いや、ひとりいたわね」　先ほどの噂話にもなっていた、ある令嬢のことを思い出して、さらに気分が悪くなる。（……ジュリエッタ、あの女……！）　そうだ、あの女ならば、また私の礼儀がなっていないだのなんだのと、もの申してくるだろう。 　――私のモノになるはずだった神獣をつかって、孤児の目を治した？ 　だからなんだって言うのよ！ 　怒りにまかせて、テーブルの上に積み上げられていた、マナーだのなんだのの本を勢いよく払いのける。 　思ったより飛んだ本が壁際に飾られていた花瓶に当たって、ガシャン!と耳障りな音を立てた。 　すかさず、トントンとノックの音が聞こえる。「聖女様！大きな音が致しましたが、何かございましたか？」　いつも部屋の外にいる、護衛の声だ。「ごめんなさい！ちょっと手が滑ってしまって……大丈夫だから放って置いて」 「左様でございますか……」　優しい声で応えれば、それきり護衛騎士は黙ったようだ。 　が、あんな音を立ててしまったし、きっとすぐ、侍女がやってきて部屋を片付けるだろう。 　あんな花瓶くらい、すぐに新しいものに変わる。 　だっ

 　王宮は、夜の闇の中浮かび上がるようにして、光り輝いている。 　そこへ集まる貴族達も、それぞれが煌びやかに着飾り、輝きの一部となっていた。彼らは楽しげに周囲と挨拶を交わしながら、大きく開かれた王宮の門へと次々吸い込まれていく。「毎年のことながら、もの凄い気合いの入れようね」　そんな光景に、大きくため息を零した。 　今夜は、第二王子ヴォルシング・アーヴェルトの誕生日を祝う盛大な舞踏会。国中の貴族が集まるこの行事は、毎年注目されている、社交シーズンの中で一番大きなパーティーだ。「浮かない顔だな、リーエ」　隣でエスコートしてくれているロロが、不思議そうに首を傾げた。「そう心配せずとも、君はここに集まったどの令嬢よりも美しいぞ」 「そういうことじゃないんだけど……お褒めの言葉ありがたく受け取るわ」　黒髪長身のこの神獣様は、今夜は人型で、私と揃いの生地で作った礼装に身を包んでいる。 　濃い藍色の滑らかな生地には、小粒のダイヤや刺繍がキラキラと縫い止められ、上質さが窺える。彼と同じ生地の私のスカートは、揺れる度にまるで星の海が煌めくかのように光を反射していた。 　シンプルなAラインに、ふわりと重ねたドレープが揺れるドレスは、オーダーする時からマーサに「少し地味すぎる」と言われていたが……。別に、目立ちに来たわけでもないし、構わないだろう。（装飾品は最低限。ドレスも、リボンや何重にも広がるスカートは選ばなかった。……これで、何事もなく舞踏会を終えられるといいけど……） 「なぁリーエ。気分が乗らないなら、今からでも欠席したらどうだ？」　ロロとは反対側から掛けられた声に、ゆるゆると首を振る。「冗談はよして、アルト兄様。ユロメア公爵家の人間として、欠席はできないわ」 「だが……」　礼装を纏い、いつも以上に美貌が際立つアルト兄様が、おろおろと手を彷徨わせる。屋敷を出るときから、ずっとこんな調子だった。「アルト兄様。私を心配してくださっているのはわかりますが、本当に大丈夫ですから。少し顔を出したら、すぐに帰ります」