悪役令嬢の私、神獣拾っちゃいました의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 30

 「ちょっと！ロロ……っ！」 （どうしてそんな脅しに乗るの！）　思わず上げた声は、ロロの手に口を塞がれ止められる。彼は、優しい瞳でこちらを見つめていた。「俺の主はリーエだけだから、安心しろ。少しだけ、この女の話を聞いてくる。リーエは兄君と待っていてくれ」 「でも！」 「ジュリエッタさんお願い！返して、なんてもう言わないから……ちょっとだけ、一緒に踊ったり、お話ししたいだけなの！お願い……！」　また大袈裟な態度で、アリサが目に涙を浮かべ、がばりと頭を下げた。「聖女様に頭を下げさせるなんて」 「余程アリサ様が憎いのか……」　その様子に、周囲の貴族まで、こちらに聞こえるような声量で悪口を囁き始めた。 　ロロは、不機嫌な顔でアリサが縋り付いている腕をぐいと引く。「もういいだろう。話なら聞いてやるから、リーエを貶めるような真似はするな」 「はいはい。……じゃあ猫ちゃん！あっちで一曲踊りましょう！私、ちょっと下手なんだけど……いいよね？」　アリサを伴って、ロロがダンスフロアへと歩いて行く。 　踊り始めたふたりを、周囲の貴族達は口々にお似合いだなんだと褒めそやした。（ロロ……私が悪く言われないように、守ってくれたんだよね）　そう、頭ではわかっていても、ふたりが踊り、周囲に注目されるその場に居続けるには、口の中が苦すぎた。  「全く。ウォルター兄様ったら、どこにも見当たらないんだから……」　居心地が悪すぎて、一旦会場を離れようと思ったのだが、警備をしているはずのウォルターを見つけられなかった。アルトも貴族達と交渉中のようで、結局ひとり、会場を出てきてしまった。 　招待客に解放された中庭は、微かにホールのざわめきと音楽が聞こえる中、ちらほらと見える数人が、人目を避け過ごしているようだ。（……ここなら、静かに過ごせそう）　やっと一息ついて、美しく整えられた花の庭園をゆっくり散歩することにした。今日の装いならば、散歩も苦にならない。シンプ

 「お……おいリーエ。本当に行くのか？」 「ええ」　ウォルターにエスコートされ、舞踏会の会場へと戻ってきた私は、人だかりの出来ている場所を睨み付けた。 　壁際に配置された、休憩用の長椅子。そこで貴族の令嬢や子息に囲まれ、楽しそうに笑っているアリサがいた。隣に座るロロは、これ以上ないほど嫌そうな顔で足を組み、アリサや周囲に話し掛けられたとしても、無視を決め込んでいるようだった。 　先程、庭園を出る前にレイから言われた言葉を心の中で思い出す。口元には、優雅な笑みを。（大丈夫。どうせ私は悪役令嬢なのだもの。今更どんな振る舞いをしたって、これ以上評判が悪くなることはないわ）　気乗りしなさそうなウォルターを連れて、アリサたちの席へと歩いて行く。私たちに気づいた会場の貴族達がさっと割れて、私とウォルターの前に道を作った。 　私たちに気づくと、ロロがぱっと表情を明るくする。 　その嬉しそうな顔に、先ほどまで凹んでいじけていた自分を腹立たしく思った。（ロロにだけ、無理なんてさせない。私のことは、私がなんとかするのよ） 「随分と楽しそうね、アリサさん」　目の前まで行って、そう声を掛ける。ぴたり、とおしゃべりをやめたアリサへ、にっこりと笑顔を見せつけた。「もう気は済んだのかしら？ロロ、迎えに来たわよ」 「リーエ……」　嬉しそうに席を立とうとしたロロの腕に、すかさずアリサが縋り付いた。先ほどまでの楽しそうな笑顔はどこへやら、うるうると目に涙をためて、上目遣いにこちらを見つめてくる。「そんな……！私、まだ猫ちゃんと離れたくないの。もう少しくらい……」 「――みっともない真似はよして頂戴」　ぴしゃり、アリサの言葉を遮ると、周囲がしん、と静まりかえった。視線が集まる中、コツ、と靴音を鳴らし1歩、前に出る。「神獣を猫ちゃん呼ばわりなんて、デビュタントしたての令嬢ですらしませんわよ？」 「え……」 「それにね、ロロは今夜、私のパートナーとしてここに居ますの。貴女という人は、第二王子殿下のパートナーでありながら、

 「ああ聖女様！本日もありがとうございます！」 「貴方も。付き添ってくれてありがとう」　にこりと優しく微笑んでみせれば、付き添いの神官は感激したように目を潤ませていた。（誰も彼も、本当にうっとうしいわね）　今日アリサは、首都にあるロザリンデ主神殿へと来ていた。聖女のためにと仕立てられた純白のドレスはとても綺麗で、いかにも聖女といった装いができるのは心が弾む。 　……が、しかし。ここへ来て、やらされることといえば。 　祈りの広間にある、巨大な女神像の前に膝をつき、祈りの姿勢を保ったまま、じっとしているという苦行だ。 　最初の頃は、石床についた膝がもの凄く痛くて、こんなことやってられないと怒ったりもしたが……。最近になり、大神官がクッションを用意してくれたので、少しやりやすくなった。 　しかし、膝が痛むことはなくなったとしても、苦行は苦行である。 　何十分もその姿勢のままじっとしているなんて、肩は凝るし、何より退屈だ。（女神に祈りを、なんていうけど。こんな石の固まりに何を祈れって言うのよ？）　本当に、ばかばかしいことこの上ないのだが……。 　先日の、ヴォルグの誕生日パーティーで、聖女の印象が悪くなってしまったらしい。その挽回のためにも、必ず毎日祈りを捧げるように、と、国王に言われてしまっては仕方がない。 　祈りを終えた私を、付き添いの神官が応接室へと案内してくれる。（私が毎日こんなことをしなくちゃいけないのも、私の評判が悪くなったのも、全部あの女のせいよ）　前を歩く神官にばれないよう、ぎりりと奥歯を噛み締める。 　折角、あの神獣を抱き込んでやろうと思ったのに。 　あの女も、あの生意気な神獣も。私にあんな態度を取って……。先日知り合った騎士に殺してもらおうと思ったのに、失敗したみたいだし。（何も良いことなんてないわ！）　案内してもらった応接室で、長椅子に腰掛ける。 　座った瞬間に、ぐらりと気持ち悪さが襲ってきた。「う……」 「聖女様？どうされましたか？顔色が……」

 　月を見上げて、深く溜め息を吐く。 　王城の一室。ふわりと上品な香りのする便箋を手に、レイ――レイナルドは、物思いに耽っていた。 　ジュリエッタからだという手紙には、会って話したいと、彼女の細く流れるような筆跡で綴られている。「……そろそろ、気づいたかな」　何となく、ジュリエッタが文句を言っている時の顔が浮かんできて、くすりと笑みがこぼれる。（――会いたいな）　湧き上がった心のままに、ふわっと彼女の文字に口づけた。 　会いたい。あのくるくると変わる表情を見たい。他愛ない話をして、彼女の色んな反応を引き出してみたい。 　だが……今は、少々タイミングが悪い。 　今まで隠してきた自分の存在を表の世界へ戻すのには、慎重に時期を計らなければならないのだ。「待ってて、ジュリエッタ」　今まで出会った誰よりも目を惹く、興味深い女の子。 　君に堂々と手を差し出す日のために、僕は――。 　夜空を見上げるレイの瞳は、深く美しい紫水晶の色。その中に、温かな色を湛えて……レイは、いつまでも便箋を眺めていた。  　 　アーヴェルト王国の現国王には、ひとり妹がいる。 　その姫は、隣国アリアド王国へと嫁ぎ、アリアド国王妃として立派に両国の架け橋をしているのだが……。「アリアドの王妃様が、私に招待状を……？」　上質な箔押しの招待状を手に、向かいのお母様へ困惑顔を向ける。（今の私は、第二王子の婚約者でもないのに、どうして？）　今日も美しいお母様は、扇子で口元を隠しながら、上品に溜め息をついた。「なんでも、急に里帰りをなさったそうよ。それで……こちらに滞在している間に、聖女と神獣使い……貴女に会いたい、と仰っているのですって」　お母様にしては珍しく、苦いものを滲ませた声をしている。再び大袈裟な溜め息を吐いて、苛立たしげに私の持つ手紙へ視線を落とした。「うちのリーエは、見世物ではないというのに。なんて失礼なのかしら……リーエ、貴

 「兄上から聞いてはいたけれど……聖女様は随分と、純粋でいらっしゃるのね」　言葉とは裏腹に、厳しい目をアリサへと向けるアリアド国王妃。 　アリサは、怯んだように一歩後退った。 　アリアド王妃は、上品に深く溜め息を吐きながら、首を振る。「2人を試すような真似をして、悪いとは思っているわ。この要求に、貴女たちがどう出るのか見てみたかったの。……噂が本当なのか、確かめたいと思って、ね」 「え……？試す？噂？何のことですか、王妃様……？」　困惑したアリサから、アリアド王妃の侍女が花瓶を受け取った。「言葉通りの意味よ、聖女様。貴女のお話は、アリアドでも良く耳にしたわ。とても自由で明るくて、困ってしまうくらい可愛らしい方だと」　これは、言葉通りに受け取ってはいけない言い方だ。 　社交界でよくある、嫌味のようなもの……淑女教育から逃げてばかりだというアリサは、気づけるのだろうか？ 　ちらり、とアリサを窺えば、彼女は俯いていて、表情は見えなかった。ただその手元は、ぎゅっと強くスカートの裾を握りしめている。 　さすがの彼女でも、アリアド王妃の言葉の意味を理解したのだろう。（恥なんてものじゃないわね。他国でも、自分勝手で行儀のなっていない、問題児だと噂されているだなんて）　呆れる気持ちはあれど、同情するような気持ちにはなれない。彼女の問題行動による一番の被害者は、恐らく私だから。「ちなみに、先程の話……祝福されたローザリアを持ち帰る件については、兄上にきちんと話をしてあるの。とはいえ、私がはっきりとそれを言わないうちに、国として取り扱いに慎重にならないといけないものを、自分ひとりの一存で差し出すべきではなかったわ」　柔らかくなった声音につられて、アリアド王妃へと視線を戻す。彼女は、お茶会の間とは違い、とても優しい微笑みでこちらを見つめていた。「さすが、兄上が自慢したくなるほど、立派な淑女だわ。まるで我が子かと疑いたくなるほどに、貴女のことを褒め続けるから、一体どれほどの方なのかと思っていたけれど……咄嗟の判断も、対処の方法も、すべて完璧だ