悪役令嬢の私、神獣拾っちゃいました의 모든 챕터: 챕터 41 - 챕터 49

  　赤みがかった金髪に、王家特有の、強気な紫の瞳がぎらっと輝く。「第二王子殿下……」　突然ユロメア邸へと押しかけてきたのは、聖女アリサの婚約者である、第二王子のヴォルシング・アーヴェルトそのひとだった。 　いくら王族とはいえ、先触れすらない大変失礼な訪問だ。ひと足先に玄関ホールへと出迎えにきていたお母様も、扇子で口元を隠しながら、目元を険しくしているのがわかる。「釣れないなぁ、ジュリエッタ。俺と君の仲じゃないか。そんな他人行儀な呼び方はやめてほしい」　丁寧な所作ではあるが、なんとなく違和感を感じた。ぞわりと肌が粟立つような感覚がある。 　……何より。彼との婚約はとっくに解消されているというのに、こう何度も名を呼び、馴れ馴れしく笑みを向けられるのはとても不愉快だ。 　玄関ホールへの階段、その中ほどに立つ私のところまで、歩み寄ろうとでもいうのか。ヴォルシングがこちらを見上げ、足を踏み出した。「――止まって」　即座にぴしゃり、と強い口調を投げ、彼の歩みを止める。 　人の姿でついて来ていたロロが、一瞬で有翼の大きな黒ヒョウの姿に変化すると、私の腰周りに擦り寄りながら、威嚇の唸り声を上げた。 　滑らかなその背に触れると、手のひらに伝わる温もりが、心を奮い立たせてくれる。「貴方様との婚約は、とっくの昔に破棄されたはずです。私たちは今や他人同士。以前も申し上げましたが、その様に馴れ馴れしく名を呼ぶのはおやめください」　一瞬顔を歪めたヴォルシングだが、それでもめげることなく、ふっと笑みを浮かべてみせた。（私の知る彼は、こんな顔をする人ではなかったのに。一体何が……） 「それで、ご用件はなんでしょう？」 「君と話がしたいんだ。少し時間をくれないか？」 「わかりました。では、この場でお伺い致します」 「この場で……とは？玄関で？」 「ええ。この場所で、お話しください」　一度婚約破棄をした以上、2人きりになんてなる気は毛頭ない。礼を欠いた訪問をしたのはあちらなのだし、

 「ミオ！予備のお皿、出してもらえる？」 「はい、ジュリエッタ様！」　腕まくりをして次のスープを皿によそいながら、背後のミオへ指示を出す。お皿に入れられた野菜たっぷりのスープは、笑顔が眩しい子供達へとロロが渡してくれている。 　今日の私たちは、どんよりとした曇り空の下、首都のはずれにある孤児院へと炊き出しに来ていた。 　孤児院の子供達だけでなく、周辺の貧しい家庭へ向けての炊き出しも兼ねている。ユロメアの屋敷からついてきてくれたマーサや侍女たちが協力してくれ、スープにパン、お菓子なども配っていた。 　どこで炊き出しをしても歓迎してもらえているのは、私が神獣使いだということも関係しているのかもしれないが…。（神獣使いと言っても、神聖力はロロに頼り切りだから、私1人では何もできないんだけど…。名前だけだとしても、自分にできることはしたい、と思う）　食事を配り終えた後は、孤児院の庭で、子供達とゆったり遊んで過ごす。 　本を読んだり、追いかけっこをしたり。子供と一緒に遊ぶのはとても体力が必要で、初めの頃は大変だったけれど…。今では、夕暮れまで一緒に遊んでも、体力が保つようになっていた。 　遊び疲れた子供達を前に、本の読み聞かせをしていた最中。「そろそろ夕ご飯だって！」 「お手伝いしてー！」　夕暮れで辺りが染まる中、建物から、年長の子供の呼ぶ声が聞こえてきた。「私たちも、そろそろお暇しないとね」 「そうだな」　大型の猫の姿で寛いでいたロロは、くああっと伸びをした。 　屋敷の侍女たちは先に帰らせているので、残るはミオたち護衛の騎士数人と、私たちだけだ。「ええー、まだよんでもらいたいのに！」 「続きは夕食後にしましょう？ほら、お手伝いしにいかなくちゃ」 「うん…」　少しだけ不満そうにしながらも、ふざけあい、笑い声をあげながら建物へと駆けていく子供達。（今日も一日、何事もなくてよかったわ）　穏やかな気持ちで、彼らを追いかけようと歩き出す。 　しかし数歩もいかない

 　それは不思議な感覚だった。 　温かく優しい力が全身を包みこむ、心地良さ。先ほどまで痛んでいた身体のあちこちが、どんどんと治癒していく。（これが、女神様の神聖力……）　たった一瞬だったけれど、女神の声が聞こえた。 　次いで神聖力が身体に流れ込んできたと同時――女神の、強い願いも心へ届いていた。 　頭がぼうっとする一方、私に宿った女神の意志が、私の身体を動かした。 　持ち上げた腕を、さらりと横に払う。 　自然な動作にも関わらず、神聖力がうねるように動き、たちまち私たちを閉じ込めていた小屋が豪快な音を立てて吹き飛んだ。「きゃあああああ！」 「なんだ⁈何が起きた……⁈」　頭を抱えて悲鳴を上げるアリサと、突然の事態にどよめく、小屋の周囲にいた男たち。「何、なになに！なんなの、何が起こってるのぉ…⁈」 「……アリサさん」　半泣きでうずくまる彼女へと一歩踏み出す。「女神様が、嘆いているわ。貴女が穢れてしまったと」 「は……？」　目を見開いたアリサさんは、突然ハッとしたように自身のうなじに手を当てた。じっとその部分を見つめると、先ほどから見えていた黒いもやは、そこが発生源だったのだとわかる。 　どうすればいいのか、は、女神の意志が、直接身体へと伝えてくれた。 　彼女のうなじへと伸ばした手は、アリサの手に叩き払われた。「触らないでよ！」　怯えたようにこちらを睨むアリサは、周囲の男たちへと喚く。「ちょっと！貴方たち、何突っ立ってるのよ……！早く！この女を止めて！近づけないで……ッ！」　小屋が弾け飛んだ衝撃で、あちこちに転がり呻いていた男達は、次々と起き上がりにじり寄ってこようとする。「――邪魔しないでくださる？」　睨みすえると、身体からぶわりと光の粒子が勢いよく広がり……その粒子の波に触れた大男たちは、波にのし掛かられるようにして、次々と地面へ押さえつけられていった。（これで、邪魔は入らない…）　アリ

 　すぐに通された謁見の間は、人払いがされていた。 　すぅ、と息を吸いこみ、腹部に力を入れ口を開く。「ジュリエッタ・ユロメア。両陛下へ出立のご挨拶に参りました」 「待っていたぞ、ジュリエッタ。顔を上げなさい」　さらりと広げていたスカートを放して、姿勢を正す。玉座に座る国王陛下と王妃殿下は、寂しさが滲む瞳でこちらを見下ろしていた。「その外出着……。本当に、国を出るつもりなのですね」 「はい、王妃殿下」 「本当に寂しくなるわ。……貴女はいずれ、王室に嫁いできてくれるものだと、そう思っていたから……ごめんなさい」 「そう泣くな。ジュリエッタが、国を離れづらくなってしまうだろう」　話しながら、はらはらと溢れる涙を拭う王妃殿下に、玉座を立った国王陛下が寄り添い、肩を抱いた。「かくいうわしも、本心としては引き留めたい気持ちでいっぱいだがな。ジュリエッタ以上に、国を任せられると思える令嬢はいないゆえ」 「……申し訳ございません。そのように仰って頂いて、とても光栄です」　再び深く頭を下げた私に、国王陛下は優しく頷いてくれた。「良い。そなたの事情についても、聞いておる。何より、そなた自身の意思を尊重したい。……新しい土地でも、元気で過ごすのだぞ」 「ありがとうございます。国王陛下。王妃殿下」　最後にもう一度、丁寧に礼をして、その場を退室する。 　謁見室の扉が閉まりきる最後まで、国王陛下と王妃殿下は、寄り添いながら手を振ってくれていた。「それじゃあ……挨拶も済んだし、私は行きますね」　ここまでずっと付き添ってくれていた父に、声を掛ける。いつも疲れたような顔で、困ったように眉間に皺を寄せてばかりいる父は……今、いつも以上に眉間の皺を深くして、くしゃりと歪めた顔で私を見ていた。「ああ……そうだな。いつ、レイナルド殿下に気づかれるかわからない。早く行った方がいいだろう」　涙ぐむような声に、こちらまで涙腺が緩んでしまいそうだ。ふるふると頭を振って、精一杯の笑顔を返した。 　気遣いを嬉し

 　ガゼボでの婚約宣言直後、私は大忙しになった。 　宰相である父と、あの場に集まっていた皆全員で謁見の間へと戻り、国王陛下と王妃殿下へと報告をしたのだが……お二人はあまりにも喜んで泣き出してしまい、もの凄く焦った。 　叔母様の元へ永住するつもりで荷造りしていた私の荷物は、謁見の間であたふたしている内に、ちゃっかりと第一王子の宮殿へと運び込まれていて、この日からもう、私は王宮で暮らすことになった。 　レイからの強い希望なのが一番だったが……嬉し涙が止まらなくなってしまった王妃殿下に縋られたら、さすがの父も否とは言えなかったようだ。 　急遽開かれた王室の晩餐会には、屋敷に残ったままだった母も招待された。 　母は微かに目を潤ませながらも、私の手を取って微笑んでくれた。「殿下を大切にするのよ。貴女のために、こうして貴女が幸せになれる選択ができるようにしてくれた、彼の愛に感謝する気持ちを、忘れないようにね」 「はい、お母様」 「まぁ……もしも万が一、貴女を悲しませるようなことを彼がするようだったら。いつでも私に相談しにいらっしゃい。王妃殿下と私は、いつでも貴女の味方ですからね」　扇で隠した口元で、優雅にさらりと頼もしいことを言う母に、つい笑ってしまった。 　マーサは侍女として一緒に王城に残ることになり、寂しがって私から離れようとしない、困った兄ふたりは、母に引きずられて屋敷へと帰っていった。 　私に用意されたのは、調度品も華やかで、公爵家よりも豪華な、王子妃のための部屋だ。 　隣にはレイの部屋があり、廊下に出ずとも行き来できるように、内扉がついている。「正式な婚約発表をするまでは、絶対に使わないから安心して」　レイはそう言って、扉の鍵を私に預けてくれたので、この夜は、大きな豹くらいのサイズのロロを抱き枕にして、ぐっすりと眠ることが出来た。 　翌日には、叔母様の屋敷にいるはずのナナリーが私の下へとやってきて、とても驚いた。 　なんとレイが、前もって呼び戻していたらしい。彼の用意周到ぶりに呆れながらも、ナナリーと再会できたことは嬉しかった。 　私とレイの婚約