悪役令嬢の私、神獣拾っちゃいました의 모든 챕터: 챕터 31 - 챕터 40

 　アリアド王妃のお茶会で起きたことは、参加していた夫人達によって瞬く間に噂として広がっていった。 　その結果、聖女アリサへの不信感を口に出す者が現れたり、聖女に関する良くない噂も立ち始め……反対に、今まで悪女として嫌煙されていた私の元へは、次から次へと夜会やお茶会への招待状が届くようになっていた。（誰も彼も、態度があからさますぎるのよね）　小さく溜め息をつきながら、それを隠すため手に持ったグラスを傾けた。 　燦々と日が差し込む、サロンでの、立食形式のティーパーティー。 　ふわりとしたチュールフリルが、私にしては少し可愛らしすぎるような、そんなラベンダー色のデイドレスを着て、ジュリエッタはある伯爵家へと来ていた。（お母様のお友達からの招待で、断れもしなくて来たけど……）　窓際で日を浴びながら、足元で大きく欠伸をするのは、まるで黒豹のような姿のロロだ。 　いつも護衛として何処へでもついてきてくれるミオだが、今日に限って外せない用事が出来てしまい、「ならば俺が護衛をしよう」と、ロロは人型ではなく、威圧感増し増しの獣姿でついてきたというわけだ。 　最初、会場に入れてもらえないのでは、と心配したが、ロロが神獣だということは周知の事実だったので、どうぞどうぞと止められることもなくこの場にいる。 　まあ……足下にこんな大きな獣を従えているせいか、周りに他の貴族や令嬢が寄り付かないので、誰とも話せず暇すぎるのだが。 　時折、ちらちらと視線を感じはするが、実際に話しかけてくる猛者は居ない。アリアド王妃の茶会について、色々なことを根掘り葉掘り聞かれるよりは良かったのかもしれない、と、前むきに考えることにした。（さて。きちんと顔は出したんだし、そろそろ帰ろうかな……）　誰とも話さず、ロロとひなたぼっこをするだけなら、早く屋敷に帰りたい。（この飲み物が空になったら帰ろう）　手に持ったグラスには、まだ少し、薄い金色のシャンパンが残っている。 　日差しをキラリ、と反射した輝きに、また彼のことを思い出してしまって、チクリと胸が痛んだ。 　このところ

 　レイとの再会を待ち遠しく思いながら、私は忙しい日々を送っていた。「ジュリエッタさま！次はこれよんで！」 「ずるい！わりこんでくるなよ！」 「つぎは！つぎはわたしー！」　わちゃわちゃと群れてくる子供達に囲まれて、なんとも癒される空間だ。「みんな、落ち着いて。順番に読んであげるから……」　宥めるように言うと、みんなは揃って嬉しそうな声を上げた。 　今日は、城下町の東にある小さな孤児院に来ている。護衛のミオとロロを連れて、神獣使いとしての正式な慰問だ。 　世間から私への評価が変わってきたことにより、宰相をしているお父様――ユロメア公爵の元へ、国中の孤児院から＜神獣使い様に訪問頂きたい＞という旨の懇願の手紙が山ほど送られてくるようになったのだ。 　このアーヴェルト王国において、孤児院は、神殿に付属しているのが一般的だ。 　＜聖女から神獣を奪った！＞という誤解の一件から、神殿、及びその管理下にある孤児院といった施設からは、私という存在が煙たがられているのだろうと思っていたのだが……どうやら、そうでもないらしく。 　主に、小規模だったり、古い神殿だったりの管轄の孤児院から、是非来て欲しいという声が多く上がり始めたのだ。（お父様曰く、神殿が内部で揉めていて、聖女よりも神獣使いを支持する派閥からの要望だって……）　お父様と相談の上、味方を作っておいて損はないだろう、という結論に至り。 　最近では、2、3日に1箇所くらいのペースで、要望をもらった孤児院を慰問しているのだ。 　笑顔の子供たちに囲まれて、一緒に食事をしたり、絵本を読んだり、遊び相手になったり。体力的にすごく疲れもするけれど、結果的には可愛い子供たちに癒されて、慰問自体は全く苦にならなかった。 　日が暮れる前に、名残惜しそうな子供たちに別れを告げる。 　正門まで見送りに来た神官は、私とロロに深く頭を下げた。「本日は、お越しいただきましてありがとうございました。神獣使い様。神獣様。子供たちも、とても楽しそうにしていて……是非またいらしてください」 「私のほうこそ

 （今からこんなに胸がドキドキして……。レイに会って、もし泣き出したりしちゃったらどうしよう） 　屋敷を出てから馬車に揺られている間中、どきどきと早鐘を打つ鼓動と、胸を締め付けるような緊張感に、ずっとどうにかなってしまいそうだった。 　というのに――。  「やあ！久しぶりだね、ジュリエッタ嬢。なんだか今日は、一段と美しく見えるね」　久しぶりにこの笑顔を見たら、そんなはち切れそうだった気持ちが、途端に何処かへ吹き飛んでしまった。 　城下街の隅、貴族向けのお店が多く集まる地区。レイが指定してきたのは、その中で一番人気のあるカフェの、テラス席だった。 　無駄なキラキラは、会えない間も健在だったようで……遠くからでも見間違えようのない、爽やかな笑顔とキラキラのシャワーに、一瞬、回れ右をして帰りたくなってしまった。　「ちょっと！ま、待って待って！」　焦ったレイに引き留められ、渋々椅子に座る。ケーキと紅茶をオーダーし終えると、レイの後ろに立っていたパーシーが、苦笑しながら私へぺこりと頭を下げた。「お久しぶりッス、ジュリエッタ様。その……なんだか、すみません」 「久しぶりね、パーシー卿。貴方が謝ることなんて何もないわ」 「そうだぞパーシー。何を言ってるんだ」 （……誰のせいでパーシー卿が謝ってると思ってるのよ。全く……）　こんな状況では、帰りたくもなる。 　レイは、どうしてか普段以上にキラキラをまき散らしているし、それに当てられてなのか、このテーブルには周囲の席に座る女性客からの熱い視線が、これでもかというほど突き刺さっている。 　それに加えて、ここはテラス席。 　店の利用客だけでなく、道行く女性たちまでもが、二度見ならず三度見、四度見をしてしまうほど、レイはキラキラとイケメンを発揮しまくっていた。 　一応、町に溶け込もうという努力はしたのだろうか。服装は、下級の貴族が着ているようなシンプルなデザインの地味めなもの……なのだけど。（本人がこんなにもキラキラしてたんじゃ、服が地味だろうと意味がない

 　――聖女として、これまで沢山頑張ってきた。 　あの女がいつも小言を言ってくるから、貴族の令嬢たちを味方にして、取り巻きを増やした。 　私が言うことこそが正しいのだと、わかってもらおうとした。 　いるのかもわからない女神とやらに、毎日毎日、全身を痛めながら祈り続けた。 　大神官が言う通りに、薄汚い孤児院を沢山回って、小汚い子供相手に笑顔を振りまいた。 　なのに――。  「どうして、私の思い通りにならないの⁉︎」　ガシャーン！大きな音が、神殿の高い天井に、甲高く響き渡る。ぐわんぐわんと、耳を塞ぎたくなるような残響音すら気にする余裕もなく、肩で大きく呼吸をした。「――ッ！」　感情の昂ぶりが抑えきれず、続け様に、目の前の祭壇にあったものを全て薙ぎ払う。 　またしてもすごい音を立てて、高価そうな燭台や教本、草花が飾られた銀の器が床へと転がった。「どっどうか、気をお静めください！聖女様！」　ひいい、と悲鳴を上げながら右往左往しているのは、大神官ラニエルだ。 　この白髪の大神官は、最初の頃からずっと私の味方をしてはくれているが、言葉の端々に、私を小娘、と侮っている気持ちが見え隠れする。 　対して役にも立たないこの男にも、どうにもならないほど怒りを感じていた。「ねぇ！どうしてあの女を殺してくれないの⁉︎神官を派遣してくれるって言ったじゃない！」 「派遣しましたとも……！ですが、派遣した神殿の暗殺部隊も、誰ひとり帰ってこないのです！」 「役立たず！その暗殺部隊ってやつに任せてれば、すぐに殺してくれるって言ってたのに！嘘つき！」 「も、もちろん！聖女様のために、あの者たちも真剣に任務に当たって――」 「言い訳なんて聞きたくないわ！私が欲しいのは、結果よ！」　あの女がいなければ、私はもっとちやほやされていた。 　ヴォルグ様からも、もっと盲目的に愛してもらえただろうし、令嬢たちだって婦人たちだって、もっともっと、私を唯一の聖女だと持ち上げてくれたし。あのイケメンにな

 　つい先程まで、誰もが楽しそうにしていた祭り会場は――今や、悲鳴と怒号が飛び交う場所になっていた。 　さっきまでいた公園を飛び出し、区画を2段ほど降りてきたところで、広場を見下ろせる石塀へと飛びつく。 　広場の有様に私が息を呑む隣で、レイが背後へ振り返り指示を飛ばした。「いるな？お前たち！二手に分かれて、片方は魔獣の相手を。もう片方は、市民の避難を優先させろ！ここからなら、東の騎士の訓練場が近い。地下に市民達を誘導するんだ！」 「はっ！」　どこにこれだけの人数がいたのだろうか。30人ほどの騎士がレイの言葉に、一斉に行動を開始する。「レイ様！」　駆け寄ってきたパーシー卿から、剣帯と剣、そして少し重めの上等な上着を受け取ったレイは、それらを素早く身につけながら、こちらを振り返った。「ごめん、ジュリエッタ嬢！僕も行ってくる！君は、このまま神獣殿とミオと一緒に避難するんだ！いいね？」 「レイっ！」　呼び止めようとする私の手を、一度だけぎゅっと握り――一瞬だけ微笑んで、レイは踵を返した。 　パーシー卿を連れて、ものすごい速さで大混乱の広場へと降りていく。 　レイの指示を受けた騎士達が加わったことで、市民達の誘導が始まる。勇敢に立ち向かっていく騎士達を、翼のあるトカゲのような魔獣が、長い尾を振り回しながら、襲っていた。 　いつの間にか人の姿になったロロが、背後から私の肩に手をかける。「リーエは、魔獣を見るのは初めてだったか」　うまく言葉が出なくて、こくりと頷く。 　魔獣という生き物がいること、年に数度、国内で目撃されて、騎士達が討伐に向かう、ということは、知識として知ってはいた。レイから受けた、歴代聖女や神獣使いの授業でも、聞いたことがある。 　でも…まさかこんな、城壁に囲まれた街中で、その姿を目にすることになるとは思ってもいなかった。（待って。そうよ。歴代の神獣使い達は、聖女と同じように、魔獣たちを討伐していたこともあった……）　なら、私にも、何かできることがあるんじゃないだろうか？