Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

月影邸。征士郎の車が、ゆっくりと玄関前に停まった。彼が車窓の外へ目を向けると、屋敷には薄暗い橙色の灯りがともっていた。その瞬間、なぜか胸が強く締めつけられた。征士郎は慌てて車を降りると、屋敷へ向かって駆け出した。――紗月……！勢いよくドアを押し開けると、中から柔らかな灯りが漏れてきた。すると、家の中にいた女が甘えるような様子で彼のもとへ駆け寄ってくる。その姿を見た瞬間、征士郎の瞳から光が消えた。「征士郎さん、今日ここへ戻ってきたから、家の中を全部模様替えさせたの。どう？気に入った？」征士郎は琴葉を見つめ、無表情のまま尋ねた。「近藤は紗月が死んだと言っている。お前は信じるか？」琴葉は一瞬呆気に取られたものの、すぐに征士郎の上着を脱がせようと手を伸ばし、さして気にも留めない様子で答えた。「亡くなった人はもう戻ってこないもの。お姉ちゃんが亡くなったことは、私だってとても悲しいわ」そう言いながら、その手を征士郎の胸元へ滑らせ、わずかに息を弾ませる。「征士郎さん、私……欲しいの。結婚したらくれるって約束してくれたもの……」征士郎の顔が次第に険しくなった。彼女の様子からは、紗月の死を悲しんでいるようには到底見えなかった。征士郎は琴葉を乱暴に引き離した。「だが、俺たちは結婚していない。それどころか、実際には俺と紗月はまだ離婚していない」確かに紗月は離婚協議書に署名した。だが、署名しただけで正式に離婚が成立したわけではない。自分の結婚生活を台無しにしたあの女を、こんな簡単に手放すつもりなどなかった。琴葉の表情がたちまち凍りついた。「……何を言ってるの？」征士郎は冷淡な目で彼女を見た。「お前が榊原雅臣と離婚したのは、あいつの弟と関係を持ったからじゃないのか？」琴葉の顔色がめまぐるしく変化し、慌てて首を横に振った。「違うわ、征士郎さん。信じて。きっと雅臣が刑務所の中から私を陥れようとして、そんな嘘を……」征士郎にとって、琴葉が雅臣の弟と関係を持っていたかどうかなど、もはやどうでもよかった。すっかり様変わりしてしまった屋敷を見渡しながら、彼は淡々と言う。「安心しろ。信じている」琴葉はほっと息をついた。しかし、その安堵も束の間だった。「お前のことは俺が自分で調べる。4年前に起きたこと

一台の黒いワゴン車が、月影邸の前に停まっていた。二人のボディガードが琴葉を車へ連れていこうとすると、彼女は必死に征士郎の服にしがみついた。顔は涙でぐしゃぐしゃになっていた。「征士郎さん、私が悪かったわ。お姉ちゃんを陥れるようなこと、するんじゃなかった……お願い、今回だけは許して！」しかし、征士郎は少しも心を動かされなかった。琴葉はなおも必死に訴え続ける。「雅臣に渡されたら、私、殺されるわ！お願いだから、あの人には渡さないで。私たちだって一度は付き合っていたでしょう？」「紗月が無事であることを祈るんだな。もしあいつに何かあったら、お前を殺したいと思うのは榊原雅臣だけじゃない。俺もだ！」征士郎は凄まじい形相で言い放った。その恐ろしい声と表情に、琴葉の胸が大きく跳ねた。「そ、そんな……そんなはずないわ。忘れたの？昔、私が征士郎さんを助けたあと、約束してくれたでしょう？絶対に私を傷つけない、私を愛して、一生守ってくれるって……」琴葉は最後の力を振り絞るように、征士郎の服をつかんだ。「私の手を見て。今でもこんなに傷痕が残ってる。征士郎さんを助けなければ、私がピアニストになる夢だって絶たれなかったのよ」征士郎は彼女の手に残る傷痕へ視線を落とし、その目に一瞬、動揺が走った。10年前、清野家と敵対していた企業が、ある共同事業を巡って征士郎を拉致したことがあった。負傷しながらも何とか逃げ出した彼を助けたのが、琴葉だった。当時、征士郎は意識を失ったままで、琴葉は毎日のように彼のために心を込めてピアノを弾き、その音色で彼を安心させていた。しかし征士郎が目を覚ましたあと、彼女が再びピアノを弾くことはなかった。手を傷めてしまったからだ。拉致犯たちは報復のため、琴葉の手の腱を切った。すぐに治療を受けたことで機能自体は回復したものの、それ以来、彼女がピアノを弾くことはなくなった。ピアノに触れるだけで、当時の恐怖が蘇ってしまうのだという。「私が征士郎さんに毎晩ぐっすり眠ってもらいたくて、毎日ピアノを弾いてあげていたことまで忘れたの？」征士郎の表情がわずかに変わったのを見て、琴葉はさらに畳みかけた。二人のボディガードも征士郎の様子を窺い、琴葉を無理やり引き離すことができずにいた。やがて征士郎が手を振ると、二人は下がった。

宗一郎は人を手配して墓地を元どおりに修復させると、全員を連れてその場を離れた。朔弥も去っていった。征士郎だけが紗月の墓前に残り、片膝をついたまま、写真の中の彼女を何度も何度も指先でなぞっていた。「紗月……」堪えきれず、今にも崩れそうな声で彼女の名を呼んだ。これまで何度もその名を口にしてきたはずなのに、こんなにも胸が締めつけられる思いで「紗月」と呼んだのは、初めてだった。まさか、心から彼女の名を呼びたいと思ったときには、もう二度と返事をしてもらえないなんて――喉が詰まり、声が震えた。彼女に伝えたいことは、いくらでもあった。すべて真実を知ったと伝えたかった。濡れ衣を着せたまま、ずっと誤解し続けていたことを謝りたかった。自分が間違っていたのだと、本当に分かったのだと伝えたかった。けれど今となっては、その言葉を聞いてくれる人はもういない。自分の大切な紗月を、この手で永遠に失ってしまったのだ。もしかすると、人は本当に大切な人を失って初めて、自分の心の奥に誰がいたのかを知るのかもしれない。征士郎はずっと、紗月を愛していないと思っていた。けれど彼女の訃報を聞き、何もかも投げ出して必死にその行方を捜し続けたとき、ようやく分かった。とっくの昔に自分の心の奥深くへ入り込んでいたのは、紗月だった。ただ、自分がそれに気づいていなかっただけなのだ。紗月はずっと自分のそばにいる。決して離れていかない。そう思い込んでいた。けれど、いざ彼女が去ってしまえば、それは永遠の別れだった。「どうして病気だって言ってくれなかったんだ……？」写真を見つめる征士郎の目は真っ赤になり、頬を涙が伝っていった。少し前、紗月が口から大量の血を吐いたときのことが蘇る。結婚式の招待状を届けたあの日、骨が浮き出るほど痩せ細っていた彼女の姿も思い出した。どうして信じてやれなかった？どうして、あれほど重い病気にかかっていることに気づけなかった？どうして病院へ連れていかなかった？なぜ、たった一言でも体調を尋ねてやらなかった？「紗月……俺を騙してるんだろ？だったら、お前の勝ちだ。だから戻ってきてくれないか？お前を愛する夫になる。手をつないで、抱きしめて、ちゃんと愛するから……3か月だけじゃない。一生だ。ずっ

壇上に立つ征士郎の顔からは、すっかり血の気が失われていた。紗月の瞳に浮かぶ恐怖と戸惑いを目にした瞬間、彼は完全に動揺した。征士郎は彼女をじっと見つめ、掠れた声で言った。「紗月……俺を見てくれ。俺の名前を呼んでくれ」二人の視線が重なった。しかし、紗月が彼を見る目は、まるで見ず知らずの他人を見るようだった。その瞬間、征士郎は心を引き裂かれるような、耐え難い痛みに襲われた。紗月もまた、彼の悲痛に満ちた眼差しを見ていると、胸が締めつけられるように息苦しくなった。彼女は征士郎を勢いよく押し退けると、逃げるようにその場を去っていった。征士郎は遠ざかっていく彼女の背中を見つめ、追いかけようとした。しかし、その背後から栞奈の声が飛んできた。「紗月は手術を受けたの。その後遺症で、過去の記憶の一部を失っている。あなたのことも覚えていないわ。海外でずっと紗月の面倒を見ていたのは朔弥よ。少しでも自分の立場が分かっているなら、もうあの子には近づかないで」栞奈は打ちのめされたような征士郎の顔を見て、胸がすく思いだった。かつて琴葉と一緒になって紗月を苦しめていたときには、まさか自分にこんな日が来るとは夢にも思っていなかっただろう。紗月は手術台の上で、あと少しで命を落とすところだった。今の征士郎がどれほど苦しんでいようと、紗月が味わってきた苦しみには到底及ばない。たとえ彼がこの先一生をかけて償ったとしても、償いきれるものではなかった。……征士郎は放心したまま車に乗り、自分が宿泊しているホテルへ戻った。栞奈の言葉が、何度も頭の中で繰り返される。紗月は記憶を失った。ほかの人のことは覚えているのに、ただ一人、自分のことだけを忘れてしまった。征士郎はゆっくりと目を閉じ、シートの背もたれに体を預けた。肩がかすかに震えていた。紗月に罵られることなら耐えられる。殴られても、責められても構わない。ただ、自分のことを忘れられることだけは耐えられなかった。――紗月、どうしてそんなに残酷なんだ。一番辛いのは、お前に恨まれることじゃない。あれほど俺を愛してくれていたお前が、突然俺のことを何も覚えていなくなったことなんだ。償う機会さえ、俺には与えてくれないのか。運転手はバックミラー越しに、後部座席で悲

紗月は朔弥と手をつないだままホテルを出ると、すぐに征士郎の悲しみに満ちた視線とぶつかった。昨日とはまるで別人のような装いで、今の彼はおとぎ話から抜け出してきた王子のようだった。それでも紗月は、一目で彼が昨日のあの男だと分かった。もしかすると、心の奥深くに刻まれた人の記憶は、たとえ記憶を失っても完全に消えることなどないのかもしれない。征士郎の視線は、二人がつないでいる手から紗月の顔へと移り、そのまま大股で彼女のもとへ歩いてきた。朔弥はさりげなく紗月を自分の背後へ庇う。「清野社長、何のつもりですか？」そう言いながら、征士郎の背後にずらりと並ぶ豪華な品々を一瞥し、嘲るように続けた。「これだけ用意して、いったい誰にプロポーズするつもりです？」征士郎は胸の奥から込み上げる怒りを必死に抑えながらも、その目はずっと紗月から離れなかった。「俺が何をしようとしているのか、お前には分かっているはずだ」今すぐにでも紗月を自分の腕の中へ引き寄せたかった。けれど、昨日のように彼女を怖がらせてしまうことが恐ろしくて、手を伸ばすことができない。「さあ、何のことでしょう。清野社長、そこをどいてください。これから婚約者と出かけるので」朔弥は「婚約者」という言葉をことさら強調した。――婚約者？征士郎の瞳に燃え上がった怒りは、もはや隠しようもなかった。その眼差しに紗月はびくりとし、思わず朔弥の手を強く握った。「行こう」なぜなのかは分からないが、この清野社長という男は、自分が朔弥と一緒にいることをひどく嫌がっているように感じる。昨日、いきなり平手打ちしたのは悪かったのかもしれない。けれど、誰かにプロポーズするつもりなら、どうして昨日は突然自分を抱きしめたりしたのだろう。そんなことをして、好きな人に申し訳ないとは思わないのだろうか。朔弥は紗月の言葉を聞くと、その手を引いて立ち去ろうとした。征士郎のそばを通り過ぎるとき、紗月は少し勇気を出して声をかける。「おじさん、プロポーズがうまくいくといいですね。でも、好きな人がいるなら、その人だけを一途に大切にしなきゃ駄目ですよ」そのまま朔弥に手を引かれて立ち去ったため、紗月は征士郎の表情が完全に凍りついたことには気づかなかった。――おじさん。好きな人には一途に。武陽は征士郎の隣に立