Tous les chapitres de : Chapitre 41 - Chapitre 45

レストランで、朔弥は紗月の青ざめた顔色を見つめていた。彼女が自分に何か言いたげなのは分かっていたが、あえて分からないふりをして席を立つ。「ちょっと手洗いに行ってくる」紗月は小さく頷いた。洗面台まで来た朔弥は、ふと自分の手を見て、掌に乾いた血が付いていることに気づいた。その瞬間、朔弥の表情が一変した。慌てて紗月のもとへ戻ると、朔弥はその手を取った。掌には、爪を強く食い込ませた跡がいくつも残っていた。朔弥の目が一気に赤くなる。彼は紗月を洗面台まで連れていき、傷口についた血を流水でそっと洗い流した。「どうして、こんなになるまで手を握りしめてたんだ？」その声には、わずかな怒りが滲んでいた。紗月の血の気の薄い唇がかすかに開く。「違うの。私はただ……」ただ、何にすがればいいのか分からなかった。胸の奥に押し寄せる苦しさを、どうやって抑えればいいのか分からなかっただけなのだ。朔弥は眉間に深い皺を寄せた。彼は紗月の穏やかな顔をじっと見つめると、その手の甲にそっと口づけた。長い沈黙の末、ようやく口を開く。「……訴えを取り下げるよ」結局のところ、彼は紗月が苦しむ姿など見たくなかった。……午後の審理は行われなかった。紗月側が訴えを取り下げる意思を示し、征士郎側もそれに同意したからだ。朔弥は必要な手続きを済ませるため裁判所へ戻り、その後、事務所へ向かった。今回の案件を担当していた職員は以前から朔弥を知っており、理解できない様子で尋ねた。「確実に勝てる裁判なのに、どうして取り下げるんです？これに勝てば、弁護士としてさらに名を上げられるんですよ。清野征士郎は普通の相手じゃない」朔弥は苦い笑みを浮かべた。「この裁判は、勝っても負けても、俺の負けなんです」このところ、朔弥は一つの答えにたどり着きつつあった。少なくとも朔弥の目には、紗月がまだ征士郎を完全には忘れられずにいるように見えた。自分はおそらく、どれだけそばにいても、彼女の心の一番近くにいる男にはなれない。もし紗月がほんの少しでも自分を愛してくれているのなら、彼女のためならどんな苦労だって耐えられる。そのためにすべてを失うことになっても構わない。……けれど、彼女は自分を愛していない。ほんの少しさえも。誰かを愛することがどれ

広い道路の真ん中を、琴葉が髪を振り乱して走っていた。取り乱した様子で笑いながら、自分は紗月だと何度も叫んでいる。ようやく数人のボディガードが彼女を取り押さえた。彼らは少し離れたところに征士郎がいることに気づくと、慌てて頭を下げた。「征士郎様、申し訳ありません。目を離した隙に、食事を運んできた者の隙をついて突き飛ばし、そのまま逃げ出してしまいました」暗く冷え切った地下室で、たった一人、ピアノだけを相手に数か月も閉じ込められていた。外との接触を断たれ、いつ終わるとも分からない孤独な生活を強いられたことで、琴葉は心身ともにひどく追い詰められていた。彼女はぼんやりと征士郎の姿を見つけると、突然その手にしがみついた。「征士郎、やっと来てくれたのね。私よ、紗月よ！」琴葉の目から、涙が止めどなく溢れ出す。「私を助けに来てくれたんでしょう？全部、琴葉が悪いの。あの女が私になりすましたのよ」そう言っていた琴葉は、ふと地面に落ちていた石を目にすると、悲鳴を上げて飛び退いた。「ネズミ！ネズミがいる……！」征士郎は、自分の手にしがみつく彼女の指をゆっくりと引き剥がした。「連れ戻せ」ボディガードたちが琴葉を連れていこうとした。しかし数歩進んだところで、征士郎が再び口を開いた。「……待て。白河家に連絡しろ。彼女を地下室に戻す必要はない。もう終わりだ」彼はもう疲れていた。琴葉への復讐も、過去への執着も――もうすべて終わりにしようと思った。家へ戻ると、紗月が眠っていたベッドに横になる。そこにはまだ、かすかに彼女の気配が残っているような気がした。胸の奥が締めつけられ、征士郎は彼女が残していったものに、一つ一つ指先で触れていった。そのとき、一冊の分厚い日記帳が目に入った。彼はそれを手に取り、震える指で開いた。中から、色褪せた一枚の写真が床へ落ちる。拾い上げてみると、そこに写っていたのは10年前の自分だった。写真の裏には、整った可愛らしい字でこう書かれている。【征士郎♡サツキ】征士郎はその写真を大切そうにしまうと、紗月の日記を読み始めた。そこに綴られた一行一行を目で追ううちに、堪えていた涙が頬を伝っていく。そして、ようやく思い知った。自分にはもう、「ごめん」と言う資格さえないのだと。……白河家。

法律事務所の前。紗月はスーツケースを引いて立っていた。帰国してから宿を取ることさえ後回しにし、人に道を尋ねながら、まっすぐここまでやって来たのだ。朔弥の前に立つと、さすがに緊張した。それでも紗月は少しだけ息を整え、昔と同じ呼び方で彼を呼ぶ。「近藤先生。昔、私を一生愛して守るって言ってくれたこと……まだ有効ですか？」朔弥は、髪を短くした紗月を見つめた。2年前よりどこか明るくなったように見える。それでも、その目に浮かぶいたずらっぽい光は昔と何も変わっていなかった。喉仏がわずかに上下する。やがて彼は、赤くなりかけた目元を隠すように背を向けた。「覚えていません。録音はありますか？録音がないなら、証拠にはなりません」冷たく言い残し、そのまま事務所の中へ歩いていった。紗月は腹を立てることもなく、重いスーツケースを引きながら、そのあとを追う。「それなら、法律扶助を申請します」新しく雇われた事務員は紗月のことを知らなかった。法律扶助を申請したいと聞き、すぐに彼女を案内して申請書を渡す。「こんにちは。どのようなことでお困りですか？」そう尋ねられた紗月は、視線の端で朔弥の背中を追いながら、ゆっくりと答えた。「婚約者に捨てられたんです。結婚する、一生面倒を見るって言ってくれたのに、最後は一人でいなくなってしまいました。そのあと、私の連絡先まで全部ブロックして、どこにいるのかも分からなくなったんです。だから法律扶助をお願いしようと思って」朔弥は彼女たちに背を向けたまま、硬い表情で一言も発しなかった。事務員は困ったような顔をする。「申し訳ありませんが、この件を法的に争うのは難しいと思います。お客様と婚約者の方との間には、まだ婚姻関係がありませんし……それに今のお話では、その方の居場所も分からないんですよね？」「でも今日、やっと会えたんです。それなのに、昔言ったことなんて覚えてないって。証拠を出せとも言われました。そんな証拠、どこで探せばいいんでしょう？」紗月はそう言いながら、なおも朔弥を見つめていた。そして、彼の右手の薬指に、あのときの指輪が今もはめられていることに気づく。胸の奥が震え、瞳にうっすらと涙が浮かんだ。事務員は、あまりにも気の毒な話に思わず眉を寄せた。「それは……ずいぶん無責任な話ですね」けれど紗