第21話

拍手が再び沸き起こり、驚嘆の声が混じった。駿平は壇上に上がり、落札した作品を受け取った。慣例に従い、デザイナーと握手を交わすことになっている。駿平は夏生の前まで歩み寄った。照明が眩しかった。彼は手を差し出す。その指先は冷たく、ほとんど気づかれないほどかすかに震えていた。夏生の手は温かく、乾いていた。軽く握られ、すぐに離される。儀礼的な微笑みが、絶妙な加減で唇に浮かんでいた。「慈善活動へのご支援、ありがとうございます」夏生の声は穏やかで、丁寧で、そして、どこまでも他人行儀だった。駿平は夏生を深く見つめ、喉仏が、一度上下した。言いたいことが山ほど胸の内でせめぎ合い、燃えるように焼けついたが、最後にはただ、かすれたひと言にしかならなかった。「……君のデザインは、美しかった。おめでとう」「ありがとうございます」夏生は変わらぬ微笑みを浮かべ、軽く頭を下げた。一連のやり取りが終わり、ふたりは壇を降りた。裏の通路は狭く、スタッフに案内されながら、しばらく並んで歩くことになった。駿平は、夏生から漂うかすかな、見知らぬ香りに気づいた。記憶している、どの香水とも違う匂いだった。心臓が瞬間的に締めつけられ、鈍く痛んだ。ありったけの自制心を振り絞って呼吸を整え、取り乱さずに済んだ。そして、別れて別々の方向へと歩き出すその直前。駿平はふと顔を傾け、ふたりにだけ聞こえる吐息のような声で、素早く言った。「君が元気なら、それでいい」夏生の足は止まらなかった。まつ毛一つ震えることもなかった。聞こえなかったかのように。あるいは、聞こえていたとしても、もはやどうでもいいことのように。夏生はまっすぐに、少し離れたところで待っていた、同じく若手デザイナーの友人たちのもとへ歩いていき、何か笑いながら言葉を交わすと、人混みの中へと溶け込んでいった。一度も、振り返ることはなかった。【早乙女氏、前妻の作品を大金で落札、ステージ上で束の間の握手】この場面は無数のカメラに捉えられ、瞬く間に大きく報じられ、大きな話題を呼んだ。【復縁の兆し？】【復縁への道にようやく光？】【早乙女社長、一途な想いは今も変わらず？】と、あらゆる憶測が飛び交った。夏生はSNSの通知をオフにし、町で新たに引き受けた壁

第22話

夕暮れが迫る頃、駿平はようやく震源近くの小さな町の、仮設避難所に辿り着いた。すれ違う人を片っ端から捕まえては、かすれた声で尋ねた。楠瀬夏生という女性を見なかったか、背が高くて、色白で、とても綺麗で、澄んだ目をした人だ、と。大半の者は、途方に暮れたように首を振るだけだった。そんな中、埃まみれの顔をしたおばさんが、遠くの仮設医療拠点を指さした。「あそこに、すごく綺麗なお嬢さんが物資配りを手伝ってたよ」駿平の心臓が激しく打ち、すぐさま身を翻し、そちらへ駆け出した。医療拠点の前は、比較的秩序を保っていた。数人のボランティアが、ミネラルウォーターや簡易食料を配っている。駿平は一目で、夏生を見つけた。夏生は小さくすすり泣く少女の前にしゃがみ込み、手にビスケットの袋を持って、優しく何かを語りかけていた。表情は穏やかで、根気強かった。駿平は、突然その場に立ち止まった。全身の血が、この瞬間にようやく再び流れ始めたかのように、耳の奥でどくどくと鳴り響いた。失ったものを取り戻したような途方もない歓喜と、今さら押し寄せる恐怖が、津波のように彼を呑み込んだ。よろめきながら、夏生の方へと歩み寄った。夏生は少女を落ち着かせると、体を起こし、次の水のボトルを取ろうとした。振り向いた瞬間、充血した瞳で自分をじっと見つめる視線とぶつかった。夏生は、動きを止めた。突然現れた、見る影もなくやつれたこの男を見つめる。髪は乱れ、顔には泥や埃の汚れがまだらについている。高価なはずのスーツは裂け、ズボンの裾は泥にまみれ、靴はもはや元の色さえわからない。ただ、その両目だけが、ぞっとするほど明るく光っていた。そこには、読み取れない感情がいくつも渦巻いていた。驚愕、狂喜、恐怖、そして、底の見えない、焼き焦がしそうなほどの何か。駿平は夏生の前まで駆け寄り、手を伸ばし、抱きしめようとするかのように、しかし触れる直前で不意に凍りつき、宙で止まった。ただ、充血した目で、上から下へ、何度も何度も見つめながら、震えきった声で言った。「君は、無事なのか！？怪我はないか？どこか、具合の悪いところはッ？生きた心地がしなかった……夏生、本当に……」商談の席では一歩も引かず、財界では常に冷徹に決断を下してきたこの男が、今は、長い間迷子にな

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