All Chapters of ブサイクの仮面、真実の顔と届かぬ愛: Chapter 11 - Chapter 20

「すみません、この女性に見覚えはありませんか？」「いいえ」「申し訳ないですけど、見たことないですね」「なんとなく見覚えあるような。でも思い出せないな」3日が経っても、手がかりは何ひとつ掴めなかった。まるで大海原で針を探すような、あるいは迷路に迷い込んだような焦燥と無力感が、日に日に募っていった。夜、駿平は川沿いの小さなバーに足を踏み入れた。薄暗い店内には、ステージでギターを弾きながら懐かしい曲を歌う歌手の姿があった。駿平は隅の席に座り、度数の強い酒を頼んだが、ほとんど口をつけないまま、窓の外の川面と揺れる提灯の光を虚ろな目で見つめていた。ふと、視線が1点に釘付けになった。カウンター席に、白練色の上品なワンピースをまとった女性が座っており、その横顔がふと目に入った。背を向けて座り、長い髪をシンプルなヘアクリップでゆるくまとめ、すらりとした首筋と白いうなじを覗かせていた。夏生に間違いない！駿平の心臓は、その瞬間、ハンマーで殴られたかのように一度止まり、それから狂ったように早鐘を打ち始めた。血が頭に上り、耳の奥で鼓動が鳴り響く。駿平はほとんど倒れ込むように立ち上がり、目の前の椅子を跳ね飛ばしながら、数歩でカウンターに辿り着いた。手を伸ばし、ペンを握った夏生の手首を掴んだ。夏生の動きが止まり、ゆっくりと顔を上げた。自分を掴んだ相手を見て、その澄んだ瞳にごくわずかな揺らぎが走った。まるで静かな湖面に小石を投げ込んだように。だが波紋はすぐに消え、残ったのは冷たく、底の見えない静けさだけだった。「すみません」夏生は口を開いた。声は小さいが、はっきりと冷たく響いた。「人違いです」夏生は力を込め、手を引き抜こうとした。駿平はさらに強く握った。指先がわずかに震えていた。彼はむさぼるように、その顔を見つめた。肌のきめ、輪郭の細部に至るまで。そのすべてが見知らぬものであるはずなのに、なぜか強く心を揺さぶってくる。苦しみ、後悔、失ったものをようやく見つけた歓喜、そして自分自身にも説明のつかない、もっと深いところにある感情が、胸の内で激しくぶつかり合っていた。「……人違いなんかじゃない」駿平の声は、ひどくかすれていた。「夏生。俺だ。やっと見つけた。一緒に戻ってきてくれ。ちゃんと話し合おう」

「いや……駿平、私は」都和は駿平の眼差しに怯み、声を震わせた。「あなたが心配だったの！あの女に騙されてるんじゃないかって！あの女は腹に一物あるのよ。わざと醜く装ってあなたと結婚して、今度は素顔をさらしてあなたを誘惑してる。あの人は……」「黙れッ！」駿平は都和を遮った。これまでにないほど冷たく、厳しい口調だった。「都和。昔のよしみで、これが最後の忠告だ。今すぐ俺の前から消えろ。これ以上しつこくするなら、黒川家ごと京西市で立ち行かなくしてやる」都和は雷に打たれたように、信じられないという表情で目を見開いた。顔は紙のように青ざめていた。「あなた、何を言ってるの？あの女のために、黒川家を潰す気？早乙女駿平！どうしてそんなこと……」「連れていけ」駿平はもう都和を見ることなく、いつの間にか庭の門の前に現れていた黒服のボディーガードふたりに、冷たく命じた。ボディーガードはすぐに歩み寄り、都和の両腕を左右から取った。「いや！駿平！私にこんな仕打ちをするなんて！私こそが、あなたを一番愛してるのに！あの女は……！」都和はもがきながら泣き叫んだが、ボディーガードは容赦なく引きずるようにして連れ出し、車に押し込んだ。車はすぐに走り去り、泣き叫ぶ声も次第に遠ざかっていった。小さな庭に静けさが戻り、あとには風が葉を揺らす音だけが残った。駿平はようやく振り返り、夏生を見た。夏生は相変わらず椅子に腰掛け、わずかに目を伏せたまま、都和のハイヒールに踏み荒らされた落ち葉を見つめていた。表情は特になく、まるで先ほどの騒動が自分とは無関係だったかのようだった。「夏生」駿平は口を開いた。声は低く、すがるような響きを帯びていた。「一緒に戻ってきてくれないか」駿平は1歩前に出て、夏生の手を取ろうとした。夏生は、それをかわした。彼女は顔を上げ、駿平を見つめた。「早乙女さん」夏生は静かに言った。ひと言ひと言が、氷の粒のように冷たく響いた。「まだ、わからないんですか？」駿平の心臓が、ぎゅっと縮んだ。「問題は、都和のことだけじゃないんです。あなた自身のことです。最初から、駆け引きと嘘と侮辱ばかりだった、この結婚のこと。心に別の人がいるのに、私を都合よく妻にした、この3年間のこと。あなたのお母さんが私を

毎日、夏生の元にはさまざまな物が届いた。ある時は、朝露に濡れたような瑞々しい紫のアイリスの花束。カードに名前はなく、ただ短い言葉だけが印字されていた。【君に会えたことを、今でも嬉しく思っている】ある時は、一流画廊が主催するプライベートオークションへの招待状。同封された図録には、夏生が以前一度だけ目を留めたアンティークのブローチのページに、そっと付箋が貼られていた。ある時は、胃に優しい料理のレシピと、産地から取り寄せた上質な食材の詰め合わせ。作り方まで丁寧に書き添えられていた。ある時は、手書きのカードが1枚だけ届くこともあった。少し乱れた文字は、間違いなく駿平のものだった。書かれていることは、不器用なくらい素っ気ない。【今日は雨。冷えるから、上着を忘れずに】【胃の調子が悪いなら、無理して食べるな。温かいものにしろ】夏生の反応は、いつも変わらなかった。彼女は、届いたものにまともに目を通そうともしなかった。花束は宿の玄関先に置かれたまま、日に晒され、雨に打たれ、やがて枯れ落ちていった。招待状やカードは、玄関先のゴミ箱にそのまま捨てられた。食材は、隣に住むおばあさんに分けてあげた。見かねた女将は、お茶を淹れながらそれとなく夏生を諭した。「なっちゃん。あの早乙女さんって人、毎日物ばかり送ってきて、本人は一向に姿を見せないけど。あれはきっと、本当に悪かったって、後悔してるんじゃないの？」夏生はしおりに模様を描いていた手を止めず、ただ小さく「ええ」とだけ答えた。「後悔したくらいで、償える過ちばかりじゃないですから。物を送ったくらいで、癒える傷ばかりでもないですし」女将はため息をついて、それ以上は何も言わなかった。……ネットの世界も、静かではなかった。嗅覚の鋭いメディアの中には、駿平の「邪魔しないでほしい」という警告から逆に手がかりを掴み、実際に南雲町まで足を運び、「夏至」という宿を探り当て、大々的にスクープしようとする者もいた。だが記事が書き上がる前に、そのメディアには早乙女グループ法務部から厳重な警告書が届き、同時にいくつかの主要プラットフォームでは、関連する話題は表示が制限され、投稿も次々と削除されていった。また、偶然の出会いを装って夏生を盗撮し、話題に便乗しようとしたインフルエンサーたち

駿平は視線ひとつ動かさず、きっぱりと言い切った。「あり得ない。彼女以外、俺は誰もいらない」「はっはっは！」都和は狂ったように笑い出した。笑いながら涙まで流していたが、その目はいっそう狂気を帯びていた。「いいわ！ずいぶん一途な愛ね！だったら先に、この女の顔を潰してやる！それでもまだ、こんな不細工を愛せるかどうか、見せてもらうわ！」「彼女に指一本でも触れてみろ」駿平は目を見開き、ひと言ひと言を歯の隙間から絞り出すように言った。「生きているより辛い目に遭わせてやるッ！」そう言いながら、駿平は表情を変えぬまま、極めてゆっくりと、じりじりと足を前に進めていた。都和の感情はすでに完全に制御を失っていた。ナイフを握る手は激しく震え、目は狂乱に満ちていた。「なら、試してみなさいよ！私にそんな度胸があるかどうか！」言い終わるより早く、都和は手首に力を込め、刃先を夏生の頬めがけて振り下ろした！「夏生！」刃が振り下ろされる瞬間、駿平は獲物に飛びかかる猛獣のごとく、驚くべき速さで前に飛び出した！ナイフを奪おうとはしなかった。代わりに、自分の体で夏生を覆い隠すように庇った。同時に、左手で都和のナイフを握る手首を、鉄の万力のように掴んだ！「ぎゃあ！」都和が悲鳴を上げた。刃の軌道は逸れたものの、それでも容赦なく振り下ろされ、夏生を庇うため前に出した駿平の右腕を深く切り裂いた！血が瞬時に噴き出し、濃い色のスーツの袖を染めていく。ぽたぽたと、夏生の傍らの地面に滴り落ちた。駿平は低く呻き、こめかみに青筋を浮かべた。激痛と失血で、顔から一瞬にして血の気が引いていく。だが、その動きは一切止まらなかった。痛みを堪えながら左手に力を込め、都和の手首を思い切りひねり上げた！ゴキッ、という乾いた音とともに、都和のいっそう凄まじい悲鳴が響き、手首の骨が無理やりへし折られた。ナイフは、カランと音を立てて床に落ちた。駿平は足でそれを蹴り飛ばすと、痛みに身をよじる都和を無事な左手で床に叩きつけ、膝で背中をしっかりと押さえ込んだ。一連の出来事は、ほんの一瞬のうちに起きた。駿平の体は、最初から最後まで夏生をしっかりと庇い続け、あらゆる危害をその身で受け止めていた。そこでようやく、駿平と共に踏み込んできたボディーガー

駿平はうなだれ、両手で顔を覆った。肩が、抑えようもなく震え始めた。惣太郎は目を逸らした。胸が締めつけられるようだった。これまで一度も、こんな駿平の姿を見たことがなかった。脆く、絶望し、触れれば崩れ落ちそうなほど。長期にわたる酒浸りの日々、不眠、激しい感情の起伏、加えて適切な治療を受けずに繰り返し悪化する腕の傷。ついに駿平の体は限界を迎えた。ある重要な経営会議の最中、部下の報告を聞いていた駿平は、突然、胃に激痛が走り、喉の奥に鉄錆のような血の味が広がった。次の瞬間、その場にいた全員が息を呑む中、駿平は勢いよく顔を横にそむけ、艶やかな会議テーブルの上に、暗い赤色の血を吐き出した。「社長ッ！」会議室は一瞬にして騒然となった。駿平は急いで病院へ搬送された。検査結果はすぐに出た。急性胃出血、重度の心身疲労、傷口の重度の感染による高熱と合併症。医師は眉をひそめ、カルテを見つめながら、知らせを聞いて駆けつけた一美と惣太郎に言った。「患者さんの体は、とうに限界を超えています。精神的な負担も極めて大きく、治療にもほとんど協力していません。このままでは、取り返しのつかないことになりかねません」駿平は病床で、2日間昏睡状態に陥った。高熱が続き、混濁した夢の中を漂っていた。夢の中では、脈絡のない光景が次々と浮かび、そのすべてに夏生がいた。初めて出会ったとき、慌てて顔の汚れを拭いながら、拭くほどにかえって崩れていく、あの狼狽した姿。婚姻届を出したとき、分厚い眼鏡をかけたまま、静かにサインする指先がわずかに震えていた姿。エプロンをつけて、湯気の立ちこめる台所で料理を煮込んでいた、柔らかな横顔。目を赤くしながら「私が釣り合わないと思っているんでしょう」と尋ねた姿。警察署で、かすれた声で「どうして」と問いかけた姿。冷たい海の中、意識を失いかけながら、最後に自分を見つめたあの一瞬の眼差し。やがて、そのすべての光景が砕け、渦を巻き、あの廃倉庫の光景に凝縮されていった。そして、自分を完全に地獄へと突き落とした、あの言葉。「早乙女さん、あなたの愛は、遅すぎました。それに、重すぎます。私には、受け止められません」「いや……夏生。行かないでくれ……俺が悪かった。本当に、悪かった！」病床の上で、駿平は苦しげに呻き