Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

エレノアは膝の上で両手を強く握りしめた。膝をぴったりと揃え、全身をガチガチに強張らせる。ダークトーンで統一された広大な社長室の中にいるというだけで、息が詰まるほどの緊張感に包まれていた。体を動かすことどころか、普通に呼吸をすることすらエレノアには難しく思えた。部屋の隅にある大きな執務デスクへと、気まずそうに視線を送る。そこではアーチーが威厳ある椅子に静かに腰掛け、指先を休めることなく重要書類のページをめくっていた。まるでソファに座るエレノアの存在など、まったく気にしていないかのように。室内の息苦しい空気がいよいよ耐えがたくなり、エレノアはついに意を決して声をかけた。「……リヒター社長」アーチーは応じなかった。目の前の書類から視線すら外そうとしない。エレノアは生唾を飲み込み、急速に干からびていく喉を整えようと試みた。「その……もしお昼ご飯が届きましたら、私のデスクへ持って帰って食べてもよろしいでしょうか？ ここに留まるのは、少々恐縮してしまいまして」返ってきたのは、やはり沈黙だった。アーチーは黙まり決め込んでおり、エレノアをいっそう気まずくさせた。彼女は慌ててうつむき、この頑固な男の指示に逆らおうとした自分の愚かさを心の中で呪った。コンコン！ドアを叩く音が、静まり返った室内の緊張を破った。重厚な木製のドアが開き、中身の詰まった紙袋を手にしたサムが入ってきた。温かい料理の香りがふわりと広がる。サムは食事を渡すため、アーチーの執務デスクへ向かおうとした。しかし、2歩ほど踏み出したところで、アーチーが極めてかすかに首を振るのが見えた。エレノアが座るソファの方を指し示す、目立たない合図だった。サムは即座に意図を理解し、足取りを変えた。彼は温かい微笑みを浮かべてエレノアに歩み寄る。「昼食です、エレノアさん。どうぞ」エレノアは両手で慌てて紙袋を受け取った。「ありがとうございます、サムさん。お手数をおかけしました」「滅相もございません」サムは誠実に答えた。ボスの様子をチラリと伺うと、エレノアに向かってささやいた。「実は、リヒター社長もスケジュールが詰まっていて、昼から何も口にされていないのです。よろしければ、一緒に食事に誘ってみてはいかがですか？」エレノアは小さく息を呑み、信じられない様子でサムを見つめた。そしてアーチーのデスクへ視線を走

エレノアは何度目になるか分からない雑巾の絞り直しをしていた。目の前にあるプラスチックのバケツには、すっかり濁った石鹸水がたまっている。何時間もかけてトイレの床を磨き上げ、企画部の隅々まで掃除機をかけ続けたせいで、背中と両腕には激しい痛みが走っていた。彼女は大きなガラス窓の外へ目をやった。街の空はすっかり暗闇に包まれ、高層ビルの群れが点滅させる明かりだけが残されている。企画部のブースエリアも、すでに静まり返っていた。アビゲイルを含むすべてのスタッフは、夕方5時の定刻に帰宅している。意図的に消されずに残された廊下の薄暗い灯りの下には、ただエレノアひとりだけが取り残されていた。エレノアは深々と息を吐き出し、身体を蝕む疲労感を追い払おうと試みた。早く帰宅して身体を休めたい一心で、彼女は再びモップの柄を握り直し、廊下の最後の列を拭き上げようと決意を新たにした。一方その頃。リヒター・コンパニービルの最上階では。アーチーが役員専用エレベーターを降り、メインロビーエリアへと足を進めていた。グレーのジャケットは左腕に引っ掛け、役員とのマラソン会議を終えて息苦しくなったネクタイの結び目を右手に緩めている。アーチーは無人となった受付デスクの近くで足を止めた。左手首を上げ、巻かれた銀色の腕時計に視線を落とす。針は8時15分を過ぎていた。アーチーの眉間に微かな皺が寄る。残業はせず、家で一緒に夕食をとるよう頼んできた今朝の母親の言葉が脳裏をよぎった。しかし、彼の心を騒がせていたのは別の事実だった。夕方5時からビルの前で待機させていた送迎車から、「エレノア様がまだ5階から降りてこられない」という報告が入っていたのだ。「エレノアがまだ降りてきていないというのは確かだな？」アーチーは自邸の運転手を鋭い眼差しで見つめ、確認した。「左様でございます、社長。先ほどからずっと待機しておりますが、一向にお姿を現されません」アーチーの眉間の皺が深くなった。彼は背を向け、再びエレベーターへと乗り込むと「5」のボタンを強く押し込んだ。エレベーターはゆっくりと下降し、目的の階へと到達する。ドアが開くと、静寂と薄暗い空気がアーチーを迎え入れた。高級な革靴の足音が、人気のない廊下に響き渡る。ブースの仕切りに沿って歩いていたアーチーの目に、女子トイレ近くの廊下の隅で、モップを

大きな食堂には、ただ静寂が漂っていた。カトラリーがポーセリンのディナー皿に触れる微かな音だけが響いている。エレノアはゆっくりと料理を噛みしめていたが、その視線はどうしても目の前に腰掛ける男から離せなかった。アーチーは整然とした動作で皿の上のロースト肉を切り分け、二口ほど口に運ぶと、すぐにナイフとフォークを皿の端へ揃えて置いた。彼は椅子に背を預け、グラスのお冷やを手に取ると、ほんの少しだけ口を湿らせた。それだけだった。彼の皿には、まだ大半の料理が残されている。エレノアの眉間に微かな皺が寄る。昼間覚えたあの違和感が、再び胸の奥から這い上がってきた。この家の料理人が振るう腕前は確かなもので、運ばれてくる料理はどれも実に美味しかった。しかし、なぜアーチーはいつも二口ほどで箸を止めてしまうのだろうか。エレノアはそっとスプーンを置き、意を決して声をかけた。「……リヒター社長。申し訳ありません、お口に合いませんでしたか？」アーチーはすぐには答えず、ただ淡々とした視線をエレノアに向けた。その無言の圧力に、エレノアは思わず手にしていたフォークとナイフを強く握りしめた。（余計な質問をするべきではなかった……）彼女は己の浅はかさを恥じた。「早く食べ終えなさい」アーチーは冷ややかに告げた。低く抑えられた声には、それ以上の追求を許さない響きがあった。エレノアは小さく息を呑んだ。目の前の男が踏み込まれるのを嫌がっていることを察し、彼女はおとなしく指示に従う道を選んだ。一日中体力を削られ続けた身として、これ以上余計な波風を立てたくはなかったため、黙々と食事を続けた。気まずい夕食を終えると。エレノアはすぐさま自室へと戻り、アーチーは反対側の廊下の突き当りにある書斎へと向かった。エレノアはその隙を利用して、身づくろいを済ませることにした。シャワーの温かい湯あみが、アビゲイルからの懲罰によって強張っていた背中のコリを少し解きほぐしてくれた。入浴を終え、髪を乾かすと、着替えを取るためにウォークインクローゼットへと足を踏み入れた。しかし、昨夜アーチーから「君の分だ」と指示された右側の大きなタンスの引き戸を開けた瞬間、エレノアはその場に凍りついた。言葉を失い、ただ目を見張る。大きなクローゼットの中は、もはや空っぽではなかった。そこには、何着ものオフィス用

エレノアが振り返ると、財務部に所属する親友のベラが、バス停の方から半ば小走りで駆け寄ってくるのが見えた。親友の姿を目にし、エレノアの顔にぱっと明るい笑顔が浮かんだ。「エレノア！ ようやく捕まえたわ」歩道でエレノアと並んだベラは、少し息を弾ませながら言った。「おはよう、ベラ。あなたも今着いたの？」エレノアが親しく尋ねる。ベラは頷くと、すぐさま探るような視線をエレノアに向けた。「ちょっと、どこに行っていたのよ？ 昨日の昼休み、食堂でずっと探していたのにいなかったじゃない。チャットの返信も全然くれないし」エレノアは小さくため息をつき、昨日の疲労困憊した出来事を思い返して少し肩を落とした。「それどころじゃなかったのよ、ベラ。昨日は本当に怒涛の一日だったの」ベラは驚いて眉をひそめた。「それどころじゃなかった？ どうして？ 企画部の仕事が急に山積みになったの？」エレノアはチラリとベラを見やり、口元に苦笑いを浮かべた。「昨日何があったか話しても、絶対に信じてくれないわよ」「何があったのよ？ 言ってみて、エレノアの言うことなら何でも信じるわ」ベラは興味津々に、エレノアの腕を突つきながら説明を求めた。エレノアの心は一瞬揺れ動いた。胸の中に溜まった重荷をすべて吐き出し、アーチーとの秘密の契約結婚のことや、昨日の昼に社長室へ閉じ込められていたことを話してしまいたい衝動に駆られた。しかし、社内ではこの秘密を徹底的に守るとアーチーと交わした厳しい誓約を思い出し、エレノアは思い直さざるを得なかった。「仕事とは直接関係ないのよ、ベラ」エレノアは嘘をつき、話を逸らそうとした。「ただ……アビゲイル主任が昨日から急におかしくなってね。まるで私を丸呑みにしそうなほど凄まじいオーラを出しているの」ベラは困惑して首をかしげた。「おかしいってどういうこと？ あなたに何かしたの？」「理由は分からないの。でも昨日、朝からずっと私に難癖をつけてきて」エレノアは低く呟きながら、ビルのロビーへと足を進めた。「朝一番で、先週すでにデジタル化が終わっている古い報告書の原本を整理させられて。それから昼には、企画部のフロア全体と社員トイレのモップがけを一人でやるよう命じられたのよ」ロビーのフラッパーゲートの手前で、ベラの足がピタリと止まった。顔を衝撃で強張らせる。「はあ！？ フロア全体のモッ

リヒター・コンパニービルの最上階。サムはノックをした後、社長執務室へと足を踏み入れた。アーチーが座る大きな執務デスクへと近づき、軽く頭を下げる。「リヒター社長」サムが静かに呼びかけた。「エレノアさんに関するご報告がございます」アーチーはモニターから視線を外さなかったが、キーボードを叩く指の動きを止めた。「言え」「先ほど5階のスタッフから情報を得たのですが、エレノアさんは自席のキュービクルに留まったままで、昼食にまったく出ておられないようです」サムが淀みない口調で報告する。アーチーは作業を完全に停止させた。椅子の背もたれに体を預けると、冷ややかな瞳でサムを見つめた。「企画部の仕事は、スタッフが昼食をとる時間すら省かなければならないほど山積みになっているのか？」「部署全体のスタッフというわけではございません、社長」サムは声を少し落として答えた。「エレノアさんだけです」アーチーの表情は相変わらず無感情を保っていたが、その黒い瞳の奥で一瞬だけ驚きの色が走った。彼は数秒間沈黙したのち、再び淡々とした声で命じた。「今すぐ、彼女の部署へ食事を届けてくれ」サムは上司の隠しきれていない気遣いに気づき、必死で口元のニヤけを噛み殺した。職場という公式な仮面を被りながらも、これほど頑固な男が妻の体調を気にかけている様子がおかしく、微笑ましく思えたのだ。しかしサムは、その場から一向に動こうとしない自分に対し、アーチーが圧迫感のある視線を向けていることに気づいていなかった。「何をまだ突っ立っている、サム？」アーチーが低く、重みのある声で詰問する。サムはハッとして笑みを消し去った。「あ、いえ！ 直ちに手配してまいります」急いでお辞儀をすると、ボスの堪忍袋の緒が切れる前に素早く身を翻して部屋を辞した。一方、企画部のフロアでは、書類が擦れる音だけがエレノアの唯一の話し相手となっていた。突然、お腹の奥からかすかな音が響く。エレノアは深く息を吐きだし、空腹で疼き始めたお腹をそっと手で押さえた。手首の腕時計に視線を落とす。昼休憩に入ってからすでに30分近くが経過していたが、アビゲイルから指示された紙資料の監査作業はまだ半分しか終わっていなかった。エレノアは到底デスクを離れるわけにはいかなかった。余計なトラブルを引き起こしたり、昨日のようにアビゲイルに付け入る隙を与