All Chapters of 夫の億万長者の叔父の子を身ごもって: Chapter 261 - Chapter 270

タナーは突如として、腕全体に痺れが広がるのを感じた。ほんの数秒のうちに、彼は自分の手を動かすことすらまともにできなくなってしまった。エロワーズはその握力の衰えを見逃さず、彼の腕を背中へとねじ上げると、あっさりとその束縛から抜け出してみせた。リビングルームにいた全員が、彼女がいかに素早く彼をねじ伏せたかを目にして息を呑んだ。タナーは全員の目の前で、手も足も出ないままそこに立ち尽くしていた。彼の人生において、誰かに圧倒されたことなど一度たりともなかったのだ。ましてや女性相手になど。革新的な展開として、そしてよりによって、その相手がエロワーズだったのだ。屈辱感が襲いかかり、彼の顔色が暗く陰った。エロワーズはその表情に気づき、傷口に塩を塗り込むことにした。「タナー・アルダマ、なんですって？ たかがこの程度の力しかないの？ それでよく他人の前でヒーローぶろうなんて思えたものね。次に格好をつける時は、自分が本当に相手をねじ伏せられる力を持っているのかどうか確かめてからにしなさい」彼女のあざ笑うような言葉は、タナーの怒りをさらに増幅させるだけだった。彼は反抗しようと抗ったものの、腕が完全にロックされているかのように感じられた。針の一撃によって、腕を動かすことすらままならないほどの力しか残されていなかったのだ。リビングルーム全体が静まり返った。最初に口を開いたのはエリセオだった。あれほど高名な実業家が女性一人にねじ伏せられている光景を目にし、彼の顔にパニックの色が駆け抜けた。アオキ家はいつだって権力者にへつらうことで生き残ってきた一族であり、彼が何よりも避けたいのは、タナーのような影響力を持つ人物の不興を買うことだったのだ。「エロワーズ、なんて無礼な奴だ！ 今すぐアルダマ様を離しなさい！ その方がどなただか分かっているのか？！ 今すぐお放しするんだ！」エリセオは叫び、前へ踏み出したものの、介入することまではできずに足をとどめた。ヴァレンタインも大急ぎでそれに加わり、その声には激しい糾弾のトーンが籠もっていた。「エロワーズ、やりすぎよ！ あなた、自分が誰に逆らっているのか分かっているの？！ よくもその方に手を上げてくれたわね！ お放ししなさい！」サクラは、タナーがあっさりとねじ伏せられた光景を目にして完全に平静を失っていた。彼の前で保ってきた「良い女性」と

「タナー、行きましょう。ターニャの医者なら他にいくらでも探せるわ。あんな女がチームにいるなら、私は専門性すら大いに疑うわね」サクラが付け加えた。「それに、このモンリアル博士？ 噂ばかりが先行して過大評価されているだけかもしれないわ」彼女はタナーの腕を掴むと、ドアの方へと引っ張ろうとした。エロワーズの立場と自分自身の猛反対を考えれば、タナーが二言目にはそのまま立ち去ってくれるだろうとサクラは高括っていた。けれど、他人の子供を奪い去ったような人間に、親が我が子を想う愛の重みなど理解できるはずもなかった。タナーはサクラの手を力任せに振り払った。「ターニャのためだ。あの子を救える可能性が少しでもあるなら、僕はどんなチャンスも手放すつもりはない」言い放つと、彼はエロワーズへと意識を向けた。その強い視線に圧され、彼女はほんの一瞬だけ彼を見上げた。「君はモンリアル博士のアシスタントだと言ったな。ということは、医学的なトレーニングを受けているのか？」彼が尋ねた。エロワーズは彼の視線を避けながら、何でもないことのように頷いた。「ええ。認定された医科大学を卒業しているわ。自分が何をしているのかも分からないような人間を、モンリアル博士がアシスタントに選ぶはずがないでしょう」「では、僕の娘の心臓の病状について説明できるか？」タナーがあからさまに彼女の専門知識を試そうとしているのは明白だったものの、エロワーズの持つ高い技術と知識をもってすれば、彼に答えることなど何の問題もなかった。「お嬢様は頻繁に胸の痛み、息切れ、動悸、そして強い倦怠感に見舞われているはずよ。激しい感情の起伏は失神の発作を引き起こす原因になるため、精神的なストレスは徹底的に避けなければならないわ」彼女は続けた。「お顔色が青白いのは、心臓疾患に起因する血行不良が原因であり、それが身体全体の衰弱をもたらしているの。もし適切な時期に必要な手術を受けなければ、10歳の誕生日を迎えることすら叶わないかもしれないわね。……手術を進めるかどうかは、全面的にあなた次第よ」タナーは眉をひそめ、彼女の完璧な回答に意表を突かれた。目の前に座っている女性は、まるで全くの別人のように思えた。（これが本当に、あのエロワーズだというのか？）彼女が描写したすべてが、寸分違わず正確だったのだ。あらゆる症状が、ターニャの病状と

スカーレット・アルダマの歓心を買おうとするサクラの試みは、まるでザルで水を汲むかのように無意味なものだった。年長者である彼女の承認を得ようと努力を重ねることに疲れ果てていたものの、彼女のやる事なす事が一切実を結ぶことはなかったのだ。かつて、スカーレットから直接詰め寄られたことすらあった。「ターニャがアルダマの血を引いていることは認めてあげるわ。けれどね、子供を産んだからといって女が家に居場所を確保できるような時代は、とっくの昔に終わっているのよ。アルダマ家の一員になりたいと言うのなら、あなた自身がそれにふさわしい人間であることを証明してみせなさい」どれほどの努力を重ねようとも、サクラがスカーレットの承認を微塵でも勝ち取ることなど叶わなかった。もし今夜の平手打ちが原因でターニャの病状が悪化でもすれば、スカーレットは間違いなくサクラにその責任を追及してくるだろう。彼女を警察に突き出すか、あるいはターニャとの面会を永久に禁止するかもしれない。いずれにせよ、タナーと結婚する道はより一層険しいものとなるのだ。動揺したサクラは、慌てて弁明に走った。「タ……タナー、そんなつもりじゃなかったの。うちの娘があまりにも聞き分けがないから、私……」彼女は急いでトーンを変えた。「私のせいよ、良いわね？ 私が悪いの。あの子が薬を落としちゃって、あれは簡単に代わりが効かないものだから。ちょっと理性を失って頭に血が上っただけなのよ」タナーはリリスを固く抱きしめたまま、泣き声が次第に収まっていくのを取りなすように優しくあやし続けた。「どれほど頭に血が上ろうと、それがターニャを傷つけていい理由にはならん」リリスの背中をさすりながら、彼は低く、しかし毅然としたトーンで言った。「たかが薬だ。こぼれたなら、こぼれたで構わない」「でも代わりの効かない薬なのよ！ もし発作でも起きたらどうするつもり？！」サクラは自己弁護のために、再びターニャの病状を持ち出して言い返した。タナーは彼女の言葉を噛み締めながら、眉をひそめた。少しして、彼は決断を下した。「薬による治療が望めないと言うのなら、手術を進めるまでだ」手術という単語を耳にし、サクラの表情が引きつった。彼女はエロワーズをタナーから遠ざけるために、これまでどれほどの年月を費やしてきたことか。もしターニャの手術が二人を再び結びつける新たな口

エロワーズは無理やり意識を現在へと引き戻した。先ほどまでの落ち着き払った表情は消え去り、その頬が深い朱色に染まっていた。喉の喉元まで出かかっていたお礼の言葉が出口を失う。彼女は即座に一歩後退すると、タナーを力任せに突き飛ばした。「この変態！」彼女が吐き捨てた。タナーは倒れそうになっている人間を目にして、ただ本能的に反応しただけに過ぎなかった。彼女を受け止めるまで、それがエロワーズであることすら認識していなかったのだ。それだというのに、態勢を整えてやった途端、行き交う人々の前で自分を変態呼ばわりしてきたのだった。彼の中にあった彼女へのただでさえ悪かった印象が、さらに悪化した。彼は唇を噛み締めると、冷淡に言い返した。「僕が変態だと？ 自ら僕の腕の中に飛び込んできたのは君の方だろう」「それとも、僕を誘惑するための君なりの手口とでも言うつもりか？」腕を組み、彼は彼女を見下ろしながら意地悪な笑みを浮かべて付け加えた。彼の言葉がエロワーズの胸を突き刺した。「口に気をつけなさい」彼女は鋭く言い返した。「おや？ 僕を誘惑しようとしたわけではないと？ ならばどうして僕の腕の中に真っ直ぐ倒れ込んできたんだ？」言葉を発しながらも、彼の視線は抑えきれずに彼女の全身を這った。温泉に浸かった後、エロワーズは身体にフィットした水着に着替え、その上に薄手のスパローブを羽織っていた。柔らかい生地越しに、水着が彼女の身体の曲線美を強調していた。彼の視線は、彼女の鎖骨の美しいラインの上で一瞬止まった。過去の記憶が突如として彼の脳裏に蘇った。昔の出来事を思い出すにつれ、熱いものが彼の中に広がっていった。長年押し殺してきた欲望が再びうごめき出し、彼女をさらに引き寄せて、先ほど感じた温もりが今も変わらないのかどうかを確かめたいという衝動に駆られた。エロワーズは彼の視線の行き先に気づき、即座にローブを胸元で固く引き寄せた。「どこを見ているのよ？！」彼女が詰問した。タナーは咳払いをすると、無理やり理性を引き戻した。彼女と口論するためにここへ来たわけではなかったのだから。「君に頼みがあって来たんだ」彼は言った。「モンリアル博士に、娘の手術を執刀してほしいと伝えてくれ。明日の朝、うちの会社の財務部門から君たちのチームの口座へ3000万を送金させる」彼の申し出を耳にし、エロワーズは冷

翌朝、エロワーズは手術の予定が入っていない貴重な休日を最大限に活用し、久しぶりに朝寝坊を満喫した。目を覚まして階下のリビングルームへと下りていくと、二人の子供たちはすでに起きていた。サイラスが静かに本を読んでいる傍らで、ターニャが彼の隣に座り、タブレットで何かを眺めていたのだった。ナニーのブライアがすでに朝食の準備を整えていた。「おはよう、ママ。今日は遅いお目覚めだったね」サイラスが礼儀正しく挨拶した。エロワーズは微笑み、かがみ込むと二人の子供たちの額に順番にキスを落とした。「遅くなってごめんなさいね」サイラスは優しく首を振った。「気にしなくていいよ。ママは好きなだけ眠っていいんだからさ。リリスの面倒は僕がちゃんと見るから」言葉を発しながら、彼はターニャに向かって密かにウインクしてみせた。昨夜、彼はエロワーズの処置の観察結果に基づいた特別なケアの手法を試していた。驚いたことに効果は絶大で、ターニャの脈拍は安定を取り戻し、一晩中ぐっすりと眠ることができたのだった。「お利口さんね、サイラス」エロワーズは愛おしそうに息子の髪をくしゃくしゃとなでた。「それで、リリス。今日は何をしたいのかしら？」彼女は優しく尋ねた。ターニャはためらいがちにサイラスへと視線を向けた。アルダマ家の邸宅で何年もの間受け続けてきた冷遇は、彼女を内気で警戒心の強い子供へと変えさせていた。エロワーズの溢れんばかりの温もりに包まれている今でさえ、彼女は未だに自分の想いを自由に口にすることに口篭もってしまうのだった。サイラスが大急ぎで彼女の代わりに答えた。「ママ、リリスは階下にある子供用のプレイセンターに行きたいって言っているよ」エロワーズは頷いた。ここに到着したばかりの時、彼女もそのキッズプレイエリアを目にしていたのだ。「分かったわ。ブライアに一緒に行ってもらいなさい」その言葉を聞いた瞬間、二人の子供たちの身体が同時に固まった。この日、二人は本物のリリスとプレイセンターで落ち合う約束を密かに交わしていたのだ。もしブライアが同行してしまえば、彼らの入れ替わりが一発で暴露されてしまうことになる。サイラスとターニャは視線を交わし合った。「ママ、私たち二人だけで大丈夫だから」ターニャがか細いながらも勇気を振り絞って言った。「目と鼻の先の階下なだけだしさ」サイラスが畳みかけた