جميع فصول : الفصل -الفصل 10

「私、10年間付き合ってきた彼と別れたばかりよ。それでも、本当に私と結婚するつもり？」向かいの席に座る男は一瞬沈黙し、そして私・江崎心（えざき こころ）を真っすぐ見つめ、静かに言う。「心、俺は10年間、君を待ち続けた」胸がぎゅっと締め付けられる。「分かった……7日後に結婚しよう」話がまとまると、バッグを手にカフェを出て、新幹線の駅へ向かう。母・江崎佳代（えざき かよ）が亡くなってから、3日目だ。この3日間、声が枯れるほど泣き続けた。母が亡くなったことは、私の周りにいる誰もが知っている。ただ一人、10年間付き合ってきた恋人・清沢研（きよさわ けん）だけが知らない。私と研は、互いの友人関係にはほとんど踏み込んでこなかった。研は私を自分の友人たちに紹介したことはなく、私の友人に会おうとしたことも一度もなかった。おまけに、研は大企業の社長として多忙を極めている。1分1秒を争うような生活を送っているから、私のSNSを見るために時間を割くことなどあり得なかった。母が亡くなったことだけではない。手術費を用意できず、それが原因で亡くなったことさえ、研は知らない。だから、母の遺骨を納めたその日、私は決めた。研との関係を完全に断ち切り、別の男と結婚する。どんよりとした空から冷たい雨が降り始める。そんなタイミングで、スマホが鳴った。メッセージを送ってきたのは、研の秘書・恩田理沙（おんだ りさ）だ。【江崎さん、明日、社長が出張されます。革靴を2足とスーツを3着、用意しておいてください】まるで命令のようなメッセージを見つめる。もう研と別れると決めたはずなのに、なぜか胸が苦しい。研と付き合った10年間、その大半に理沙の影がつきまとっていた。甘えるつもりで研にメッセージを送っても、返信してくるのは決まって理沙だった。【申し訳ありません、江崎さん。社長はただいま会議中です。ご用件は私からお伝えします】それどころか、避妊具から日々の食材、普段着の購入に至るまで、日常生活のあらゆることを理沙が取り仕切っていた。それが嫌で、何度も研に不満をぶつけた。しかし、彼はいつも冷ややかな目で私を見下ろすだけだった。「お前にはセンスも、物を見る目もない。だから能力のある理沙に任せているんだ。いったい何が不満なんだよ」以前

そう言い捨てると、私はスーツケースを引きずり、怒りのまま自分の部屋へ戻った。その夜、研は私への罰とでも思っているのか、私の部屋には来なかった。そのことを思い返し、思わず苦笑した。私は研の恋人であるはずなのに、今はまるで愛人のようだ。私の部屋には、彼がいつでも自由に入ってくる。けれど、私が彼の部屋へ行くときは、ドアをノックし、許可を得なければ入れない。機嫌が悪ければ、「今忙しい」の一言すら返してくれない。でも、今の私にとっては、それでよかった。結婚まで、あと4日。これ以上、彼とは関わりたくない。翌朝、目を覚ましてダイニングへ向かうと、すでに研がテーブルについていた。研はテーブルに置かれたグラスを指差す。「胃が弱いだろ？佐藤さんに牛乳を温めてもらった」それが、研なりの仲直りの仕方だ。以前の私は、研と仲直りするため、いつもその牛乳を受け取り、一気に飲み干していた。たとえ、牛乳が大嫌いでも……いつものように研からグラスを受け取ることはせず、代わりに家政婦・佐藤桂子（さとう けいこ）を呼んだ。「悪いけど、雑炊を作ってくれる？」すると、研は強引にグラスを私の手に押しつけてきた。「昨日、理沙に謝れって言っただけだろ。それくらいで、なんでそんなに意地を張るんだよ。理沙は俺にとって右腕みたいな存在だ。お前だって分かってるだろ。理沙を失ったら、俺は仕事が回らなくなる」優しさを湛えた研の瞳を見つめていると、胸が締め付けられる。……研と出会ったのは、私が彼の会社でインターンをしていた頃だった。入社したばかりで、社長の顔も知らなかった私は、ある日、部署のコーヒーを買いに行った帰り、たまたま一緒になった彼にエレベーターの行き先階ボタンを押してほしいと頼んだ。それからというもの、数日おきに花が届くようになり、1ヶ月後、研からディナーに誘われた。5つ星ホテルのレストランで初めて二人きりで会ったとき、研は紳士的で、教養がありながらもユーモアに溢れていた。私はそのとき、すっかり彼に心を奪われていた。半年後には、研の別荘で暮らすようになった。付き合い始めた最初の1年は、本当に幸せだった。研は私のために、いろいろなお菓子を手作りしてくれたし、私が風邪を引けば、重要な会議を放り出してでも看病に駆けつけ

嗚咽がトイレの水を流す音に混じり、静かな空間に響き渡る。そのときになって初めて気づいた。研と一緒にいたこの10年間、私はどれほど我慢して、どれほど悔しい思いをしてきたのか。トイレに閉じこもって泣き崩れていると、外から話し声が聞こえてきた。「営業企画部の山本部長が辞めるらしいですね。しかも、江崎さんを後任の部長に推薦したんですよ。恩田さん、他の人は知らなくても、私たち秘書室の人間はみんな知ってますよ。江崎さんが部長になったら結婚するって、社長が約束していました」理沙が鼻で笑う音が聞こえた。「あの馬鹿な女が、社長と結婚できるわけないじゃない。安心して。今までだって私が邪魔して部長になれなかったんだから、今回も同じよ。それにしても、あいつも本当にしぶといよね。年末賞与の査定で何度も評価を下げて、会社を辞めるよう仕向けたのに、よく耐えたわ」その言葉を聞いた瞬間、胸の奥から激しい憎しみが込み上げてきた。会社では、成果を出した社員にはそれ相応の賞与が支給されるはずだ。長く勤めている社員なら、勤続年数に応じて給与も上がっていく。それなのに、私だけはいつまでも入社したばかりの社員と変わらない低い給与のままだ。だからこそ、母の治療費を払うことができず、泣きながら研にお金を借りるしかなかった。まさか、そのすべてが理沙の仕業だったなんて。怒りに任せてトイレのドアを開け、外へ飛び出した。「あんたの仕業だったのね！あんたが私の給料を不当に下げていたのね！そんなに研が好きなら、最初からそう言えばよかったじゃない。譲ってあげるわ。どうして陰でこんな卑怯なことをするの！」言い放つと同時に、理沙に向かって突進し、その頬を思い切り平手打ちした。理沙の顔から笑みが消え、怒りを露わにしている。殴り返してくると思ったが、理沙は突然、私の前にひざまずいた。「江崎さんが社長の恋人だからって、こんなのあんまりですよ！逆らえない私をいじめて楽しいですか？私が辞めればいいんでしょ？だから、もう私をいじめたり、叩いたりしないでください。私が悪かったです。どうか、お許しください！」あまりにも予想外の行動に、私は思わず固まった。次の瞬間、トイレの入り口から凍りつくような低い声が響いた。「心、何をしてるんだ！ここは会社だぞ。人目もはば

帰りの飛行機では、1時間ほどスマホの電源を切っていた。着陸して電源を入れると、メッセージが大量に届いていた。すべて、会社の同僚たちからだった。【嘘でしょ、江崎さん。社長と秘密で付き合ってたなんて、隠すの上手すぎ！】【江崎さん、すみません！もし今までに何か気に障ることをしていたなら、謝ります】どうやら、私と理沙の言い争いを、トイレに隠れていた女性社員がこっそり撮影し、社内のLINEグループに投稿したらしい。ようやく事情を把握したところで、タイミングを見計らったかのように研から電話がかかってきた。「今すぐメッセージを送って、俺の恋人だという噂を否定しろ」研が言い終わるか終わらないかのうちに、電話の向こうから理沙の泣き声が聞こえてくる。「社長、お願いです。辞めさせてください。こんな屈辱、とても耐えられません……」理沙がそう訴えると、研はそれ以上何も言わず、一方的に電話を切った。私は呆れて首を横に振る。銀行口座やいろいろなアカウントにこの電話番号を登録していなければ、今すぐ番号を変えてしまいたいくらいだ。けれど、そんな不快な気分は、すぐに吹き飛んだ。空港の到着ロビーの出口で、周防吟（すおう ぎん）が微笑みながら私を待っている。吟に向かって大きく手を振り、胸を高鳴らせて駆け寄っていく。「寒くない？どのくらい待ってたの？」吟は、しばらくじっと私を見つめてから口を開く。「朝の5時には来てたよ。君が……気持ちを変えてしまうんじゃないかって、怖かったんだ」胸がぎゅっと締め付けられる。深く息を吸ってから、まっすぐ吟を見つめる。「私から結婚してほしいって言ったあの瞬間から、後悔なんてしてないよ」途端に、吟の瞳がうっすら潤む。歩み寄って吟の腰に腕を回した。そしてスマホを取り出し、二人で肩を寄せ合うツーショットを撮る。「会社の人たちに、私と研のことが知られちゃったの。研から電話が来て、誤解だって説明しろって。もともとそのつもりだけど、始まりが秘密だったんだから、終わりも秘密のままでいい」吟は嬉しそうに笑った。「それで今の写真を送るの？だったらいっそ、俺たちの結婚式の招待状を送ろう」そう言うと、吟は私のスマホを受け取り、グループLINEに用意していたWeb招待状の画像を送信した。【皆さん、お

正直なところ、驚いたのは吟だけではない。私自身も驚いていた。研と付き合っていた10年間、彼が社長という立場だったせいで、私はずっと自分の本性を押し殺していた。素の自分をさらけ出すことが、こんなにも気持ちいいとは……その夜、思いがけないことが起きた。昼間に研のLINEをブロックしたばかりだというのに、今度は理沙からメッセージが届いた。【江崎さん、社長に謝ったほうがいいですよ。社長はすでに証拠を揃えています。もし戻ってこないなら、詐欺罪で訴えると言っています】スマホを握る手に、思わず力が入る。研に何か、私の誰にも知られたくない秘密でも握られているのかと一瞬焦った。しかし次の瞬間、理沙から1枚のブラックカードの画像が送られてきた。【これまで社長のお金で、ずいぶんいろいろな物を買いましたよね。社長が訴えれば、そのお金はすべて返していただくことになりますよ】そのメッセージを見て、思わず鼻で笑った。メッセージを返す代わりに、直接理沙に電話をかけた。「研、そこにいるよね。恩田さんから聞いてないの？あんたのそのブラックカード、私一度も使ったことないんだけど。驚いた？あんたと一緒にいた10年間、何億円もする豪邸に住んではいたけど、私が毎月使っていたのは、自分で稼いだ30万円ほどの給料だけよ。本気で付き合っていたのに、あんたは私のことを、数千万円も使って囲っていた愛人だと思ってるのね。恩田さんは、私が給料泥棒みたいに何もしてこなかったって言ったけど、他の社員たちに聞いてみれば？この10年、私がどれだけ残業して、どれだけ実績を上げて、どれだけ会社のために働いてきたか。私が部長になりたがったのは、あんたと結婚するためだと思ってる？違う。私が欲しかったのは、自分の努力に見合った待遇よ。会社で一番の実績を上げてきたのに、この10年間、ずっと新人と変わらない給料しかもらってなかったのよ。いつも私があんたとの関係を利用して、昇進への近道をしようとしてるって言ってたよね。でも、そんな都合のいい近道なんて、どこにあるの？必死に働いていたのに、お母さんが心臓病で倒れたとき、入院費すら払えなかった。実家に帰ったあの3日間、あんたは私が家出ごっこをしてると思ってたよね？でもね、お母さんは死んだ。治療を受けるお金がなかったから死んだのよ。