جميع فصول : الفصل -الفصل 26

恭太は知らせを受け、すぐさまH国へと飛んだ。彼は到着するなり、友人から得た手がかりを頼りに海辺のリゾートを探し当てた。だが1週間滞在し、何度もオーナーに尋ねても、返ってくる答えはいつも同じだった。茅野という姓の一家は宿泊していない、と。恭太は再び否定的な答えを突きつけられ、その場でしばらくうなだれたまま動かなかった。彼は雨音が聞こえ始めてようやく顔を上げ、真っ赤に染まった目元を拭った。もう限界が近かった。だが、この先の人生に稚菜がいないと考えるだけで、心臓が張り裂けそうなほど痛んだ。スマホが絶え間なく震え続けている。会社の株主が帰国して仕事を片付けるよう催促の電話をかけてきていた。着信音が長く鳴り続け、恭太はついに応答した。「分かった。帰りの航空券を手配してくれ」言い終えたその時、背後から賑やかな声が聞こえ、雨音を貫くように、聞き慣れた声が届く。「ちょっと兄さん！自分で買いに行けばいいでしょ！もう、言っとくけど……」全身が強張った。周囲の音が一瞬で遠のいていく。恭太は息を呑んでゆっくりと振り返り、瞬きもせずにその方向を見つめた。心に刻んでいる姿が、隣の人物とスイカを取り合ってぴょんぴょん跳ねているのを見た瞬間、彼の手からスマホが地面に落ちた。彼は大股でその方向へ歩き出し、やがて走り出した。一瞬でも遅れれば、消えてしまいそうな気がしたからだ。幸い、間に合った。「……稚菜」スイカを取り合っていた稚菜は不思議そうに振り返った。だが次の瞬間、彼女は恭太にきつく抱きしめられていた。その力は、腰を折らんばかりに強い。稚菜が押し返そうとした瞬間、鼻先に馴染みのある香水の匂いが漂った。ウッディな香りにかすかに混じる煙草の匂い――それは恭太だけが持つ独特の香りだった。恭太だと気づいた瞬間、彼女はほんの一瞬だけ固まったが、すぐにさらに激しくもがき始めた。稚菜は抱擁を振りほどき、健吾の手を引いてその場を離れようとした。恭太が再び彼女を見失うまいと、すぐさま後を追った。恭太は邸宅の前まで追いつき、思わず彼女の手を掴んだ。「稚菜、ちゃんと話し合えないか？」声に滲む弱々しさに、健吾は驚いた様子を見せたが、稚菜の表情は一切変わらなかった。健吾は空気を読んで屋敷の中へ引っ込んだが、万一に備えて距離を

稚菜は弾かれたように壁際へ飛び退き、力いっぱい目を擦った。恭太は引きつった笑みを浮かべた。「お義父さんとお義母さんが中に入れてくれたんだ。朝ご飯を届けに来ただけだから、怖がらないでくれ」音を立てないようにトレイを置き、恭太は静かに退出していった。稚菜は両親に確執を打ち明けていなかった。心配をかけたくなかったからだが、その優しさがかえって恭太に付け入る隙を与えてしまった。彼女の表情が険しくなる。すでにはっきり拒絶したのに、しつこくまとわりつく恭太を心底嫌悪していた。怒りが込み上げ、稚菜は布団を跳ねのけて恭太を探しに出た。「出て行って！」食卓のそばにいた恭太は顔を上げ、彼女の目に浮かぶ嫌悪の色に胸を刺された。恭太が口を開く前に、両親が稚菜をたしなめた。「稚菜、何てことを。せっかく来てくれたのに」「仮にも夫婦だったんだ、失礼な態度はよしなさい」稚菜は目を閉じ、これ以上隠さないと決めた。健吾の視線を無視し、震える声で口を開いた。「じゃあ、この人が私に何をしたか知ってるの？」あの1ヶ月の苦しみを、細部を省きつつも、彼女はかいつまんでありのままに語った。詳しいことまでは語らなかったが、それだけでも両親は目を赤くした。恭太も深く首を垂れ、自責の念に沈んだ。話を聞き終えた両親はもはや客をもてなす気力を失い、席を立って追い出そうとした。だがそれより早く、恭太がその場に膝をついた。「お義父さん、お義母さん、全部俺の過ちです。愚かだった俺が悪いんです。今は自分の過ちに気づいています。二度と稚菜を傷つけません。どうかもう一度だけ、機会をいただけませんか」両親に代わり、稚菜が冷たく言い放った。「無理よ」恭太は力なく苦笑した。この結果は最初から予想していた。だが諦めず、立ち上がって稚菜の目を真っ直ぐに見つめた。「どうすれば許してくれる？お前と同じ痛みを味わえば、機会をくれるのか？もう愛してくれとは望まない。ただ、見捨てないでくれ。それだけでいいんだ」恭太は彼女の漆黒の瞳を見つめ、わずかな憐れみでも見つけようとした。だがそこに映るのは、凍りついた虚無だけだった。この瞬間、彼はようやく理解した。最愛の人に冷酷にあしらわれ、心から見えない血を流し続ける、稚菜が味わった痛みを。手立てを失った恭太

唐突な言葉に、恭太は思わず弱々しく笑った。パニックになった彼女が、死の恐怖から自分を慰めようと作り話をしているのだと思った。だが指摘はせず、無理に笑みを浮かべたまま彼女の言葉に耳を傾けた。しかし話が進むにつれ、彼の顔から笑みは消え、表情が真剣なものへと変わった。稚菜が誰も知らないはずの少年時代の秘密を口にした時、恭太はようやく、彼女の語る前世がすべて本当なのだと悟った。だが、真実を知った分だけ、彼の心はさらに激しく痛んだ。前世の稚菜が、あんな悲惨な最期を迎えていたなんて。そして生まれ変わった彼女が自分を唯一の救いだと信じていたのに、自分がその想いを裏切ってしまったとは。心臓が張り裂けそうな後悔が押し寄せ、血の味が込み上がるのを無理やり飲み込み、何でもないふりをして身を起こした。「大丈夫だ、稚菜。前世でも俺は死ななかった。だから今世でも……絶対に死なない。時を超えて俺を探しに来てくれて、ありがとう。俺がお前を愛したのは、綾奈への当てつけとか身代わりなんかじゃない。俺が愛したのは、お前一人だけだ」その真っ直ぐな言葉に、稚菜の頑なだった心が揺らいだ。彼女は手を伸ばし、彼を強く抱きしめた。だがその手に触れたのは、血に染まった病衣だった。「恭太、もう喋らないで。私が医者を呼びに行くから……！」扉を開けようとした瞬間、後ろから彼にきつく抱きしめられた。「急ぐな……お願いだ、もう少しだけ、こうさせてくれ……」命の灯火が消え入りそうな声に、稚菜は動けなくなり、ただ彼の背中を優しく叩き続けた。だが数分後。腰に回されていた腕が力を失い、床へと垂れ落ちた。稚菜の心は一気に奈落の底へ突き落とされた。「恭太ぁっ！」恭太は、どれほど長い時間を眠り続けていたのか分からなかった。前世と今世の夢を、ようやく見終えたかのようだった。重い瞼を開けると全身が痛み、窓の外を見て季節がすでに真夏になっていることに気づいた。呆然と天井を見つめていると、記憶の中の悲痛な叫び声が響き渡った。「もう許したから、恭太！死なないで！」意識が途切れる寸前の、取り乱した稚菜を思い出し、彼は愛おしげな笑みをこぼした。看護師が入ってきたのを見て、しゃがれた声で尋ねた。「あの日、俺を手術室まで連れていってくれた茅野稚菜さんは……今どちらに？