Todos os capítulos de 生まれ変わっても、あなたの影には戻らない: Capítulo 11 - Capítulo 20

「なっちゃん、もうあんな真似はしないでくれ」その一言に、綾奈の背筋をじっとりと冷や汗が伝った。頭の中で、どこで綻びが出たのか、あらゆる可能性が凄まじい速度で駆け巡った。まさか恭太は、自分が稚菜に仕掛けた罠に気づいているのだろうか。いや……一体いつから？思考をまとめる間もなく、恭太は続けて口を開いた。「結婚したら、もう賭け事からは足を洗え。真っ当に生きろ。お前が抱えていた借金は、俺がすべて片付けておいた」なんだ、稚菜のことではなかったのか。綾奈は密かに胸を撫で下ろしたが、すぐにまた心臓が早鐘を打ち始めた。なぜ彼が借金の件を知っているのだろう。賭場とは厳重な秘密保持契約を結んでいたはずだ。借金の額まで調べ上げているということは、ずっと自分の身辺を密かに探らせていたということではないか。ひた隠しにしてきた過去も、稚菜にしてきた数々の仕打ちも、いつ白日の下に晒されてもおかしくはない。綾奈は拳をきつく握りしめ、得体の知れない恐怖が這い上がってくるのを感じた。恭太の心の中で、自分がどれほどの比重を占めているかは分かっている。だが、すべての真実を知られた後もなお、彼が自分を甘やかしてくれるかどうか――そんな賭けに出る勇気はなかった。だがすぐに、彼女は持ち前の冷静さを取り戻す。恭太は情に厚い男だ。肉体関係を持ち、子供でも身ごもってしまえば、過去に何をしていようと必ず許してくれるはずだ。「分かったわ、恭太……ありがとう」しおらしく頷き、握られていた手をそっと振りほどく。恭太も頷いて立ち上がり、部屋を後にしようとした。綾奈は慌てて彼を引き止める。「飲みすぎよ。冷たい水でも飲んでから戻って」彼がそれを拒まないのを見計らい、彼女はあらかじめ用意しておいた粉薬を、手早く水に溶かし込んだ。もともと、恭太の中にも自分への情が少しは残っているはずだから、酒の力を借りれば自然な流れで肌を重ねられるだろうと踏んでいた。だが、これほど泥酔していながらも律儀に自室へ戻ろうとする彼の姿に、その目論見は脆くも崩れ去った。ならば、多少荒っぽい手段に出るまでだ。一気に水を飲み干す恭太の横顔を見つめながら、綾奈の手は微かに震えていた。薬はほどなく効き始めた。恭太の呼吸が荒くなるのを確かめ、彼女は急いで彼を支え、ベッドへと誘お

飛行機のアナウンスが間もなくの離陸を告げた瞬間、恭太の世界は一瞬にして音を失った。強張った手でスマホを握りしめ、座席へ深くもたれかかる。ボディガードは電話の向こうで状況を報告し続けていたが、もはや何ひとつ耳には入らなかった。「奥様は行方不明です」――その一言だけが、頭の中で狂ったように反響し続けている。見えない手で心臓を力任せに握り潰されているようだ。拉致された稚菜の姿が、次々と脳裏に浮かんでは消える。どこかで、もう息もせず倒れているかもしれない。そう想像するだけで、内臓をえぐられるような激痛に襲われた。2時間のフライトが、まるで一生のように長く感じられる。着陸後、飛行機を降りる時、彼の足元がひどくふらついた。恐怖はすでに頂点へ達していた。稚菜が息をしていない姿を見るのが怖かった。彼女を永遠に失ってしまうことが、何よりも恐ろしかった。この時になって初めて、意地を張って電話番号を変えた自分を心底呪った。もしかしたら、助けを求めて電話をかけてきたのかもしれない。自分はそれを見逃してしまったのではないか。稚菜からの連絡が途絶えた時、すぐに居場所を確認しなかったことも、悔やんでも悔やみきれない。貴重な捜索の時間を、自らの手で無駄にしてしまったのだ。スマホの電源を入れるなり、彼はすぐさま警察に通報し、同時にあらゆる人脈を使って行方を捜させた。そして信号を無視して車を飛ばし、家へと急いだ。心のどこかには、まだ一縷の望みが残っていた。もしかしたら彼女はただ腹を立てているだけで、家のどこかに隠れて帰りを待ち、自分が謝るのを待っているだけかもしれない、と。凄まじい音を立てて、恭太は玄関の扉を蹴り開けた。「稚菜ッ！稚菜、全部俺が悪かった。ちゃんと話し合おう、な？」だが返ってきたのは、虚しい静寂だけだった。取り乱したように2階へ駆け上がり、部屋をひとつずつ確認していく。物置部屋さえも見逃さなかったが、どこにも彼女の姿はない。最後の部屋も空だと分かった瞬間、歯の根が合わず、彼の体は制御できないほど震え始めた。何かに気づいたように、よろめきながら階段を駆け下り、勢いよくクローゼットの扉を開け放った――そして、完全に固まった。かつて服がぎっしりと詰まっていたその空間は、今や足音が反響するほどがらんとしている。あのピ

差出人は明らかに、稚菜の兄・健吾だった。どのメールの件名も、目を疑うような内容だった。【綾奈の悪事】。最初は意味が分からなかったが、1通目を開いた瞬間、すべてを理解した。読み進めるほどに目は冷たく沈み、めくる速度もどんどん速くなっていく。すべてを読み終えた時、恭太はよろめくようにソファへと崩れ落ちた。信じられない思いでもう一度最初から読み直す。指は制御を失ったように震え、最後には拳を思い切りテーブルへ叩きつけた。ガラスが耳障りな音を立てて砕け、彼の指の関節から血が滴る。だがそれでも、内心の激しい怒りを鎮めることはできない。瞳は、恐ろしいほど暗く濁っていた。最初から、信じる相手を間違えていたのだ。数十通のメールには、綾奈のすべての悪事が詳細に記録されていた。高校時代、金を持っていないという理由で冷酷に別れを告げ、実際には富豪の愛人になっていながら、死んだと嘘をついていたこと。ギャンブルに溺れてパトロンに見捨てられた後、自分が安井家に迎え入れられたことを知ると、「生き返り」を周到に計画し、自分という間抜けな男を新たな金づるにしようと企んでいたこと。あの怪しい写真は、すべて彼女の仕業だった。わざわざ角度を選んで撮影し、高額を払ってAIで合成したものだ。店舗での防犯カメラの映像であの日に起きたすべてを目にした瞬間、彼の心臓を素手でえぐり取られ、無数の針で刺し貫かれたような激痛を感じた。あの店舗は、稚菜が長い時間をかけて探し当てた場所だったと、彼ははっきりと覚えている。それを綾奈のたった一言の「欲しい」で、稚菜に諦めさせ、綾奈に譲ってしまったのだ。映像にははっきりと記録されていた。先に契約書を投げつけたのも、先に脅しをかけたのも、綾奈の方だったと。稚菜が口にした最もひどい言葉といえば、せいぜい「不倫相手」の一言だった。それなのに綾奈は、AIで作った悪質な偽音声を使い、恭太が一度も愛したことがないと稚菜に思い込ませたのだ。映像の中で声もなく涙を流す稚菜を見て、恭太は無意識にその涙を拭ってやろうと手を伸ばす。だが、冷たい画面に触れた瞬間、はっと我に返った。彼女はもう、そばにはいない。稚菜のネックレスを刃物で切り落とす自身の映像は、二度と見返す勇気がなかった。見るたび、心が真っ二つに引き裂かれるようだ。

庭に客などいなかった。ただリビングに、安井家の者が数人まばらに立っているだけだった。さらに綾奈を戦慄させたのは、先ほど自分が夫婦の誓いを交わした相手が、恭太ではなかったことだ。花婿の紋付袴を着せられてそこに立っていたのは、一体の人形だった。顔の部分には男の写真が貼り付けられている。そこに写る男の下卑た笑みが、まるでこちらをじっと見つめているようだった。背筋が凍るような不気味さに、綾奈はようやく悟った。あれは結婚式などではない。最初から、自分を辱めるために仕組まれた芝居だったのだ！綾奈はあたりを見回すと、血相を変えて恭太のもとへ駆け寄った。「恭太、なんて酷いことをッ！」手を振り上げて叩こうとしたが、手首を強く掴まれた。普段着姿の恭太の顔には、あざけりの色が浮かんでいた。「なんだ？安井家に嫁ぎたくて必死だったんじゃなかったのか？わざわざ良縁を選んでやったんだ、不満か？何しろ相手は安井家の先代当主だぞ。もっとも……とっくに亡くなっているがな」思わず悲鳴が漏れた。「きゃあっ！まさか、私を死人と結婚させるつもりなの！？恭太、こんなことしてただで済むと思わないで！」上座に座っていた恭太の母は、露骨に顔をしかめた。「自分に選ぶ権利があるとでも思ってるの？あの方が亡くなっていなければ、あなたなんかにこんな話が回ってくるはずなかったでしょ。せっかく恭太が相手まで見つけてくれたのに、少しくらい感謝したらどうなの」恭太の母はもともと、あの男を心の底から嫌っていた。だからこそ、死んだ後まで安らかにさせるつもりはなかった。わざわざ綾奈を「妻」に仕立て上げ、最後まであの男への当てつけに利用しようとしていたのだ。周囲に立つ者たちが皆、恭太たちと同じ側であることは明らかで、綾奈はついに全身が震え出した。すぐさまいつもの物分かりのいい顔を装い、目に涙を浮かべる。「恭太……私、何か間違ったことをした？あの日のことは、私も望んでたわけじゃないのよ。責任を負いたくないなら私から去るから。無理は言わないわ」「あの日」という言葉を口にした瞬間、恭太の瞳に怒りの炎が燃え上がった。「はっ、もうバカバカしい芝居はやめろ！あの日、俺たちの間に本当に何かあったのか？」綾奈は顔が強張る。「えっ？どういうこと……？私

だが返ってきたのは、次から次へと押し寄せる激痛だけだった。あまりの痛みに、綾奈は舌を噛み切って死んでしまいたいほどだった。この瞬間になって、彼女はようやく心の底から後悔した。あの時、ボディガードを買収して稚菜に毒を盛らせるべきではなかったのだと。綾奈は震えの止まらない体を必死に支えながら、痙攣する唇で許しを乞うた。「恭太、全部私が悪かった……稚菜さんに毒を盛るべきじゃなかった、罪をなすりつけるべきじゃなかった……人を雇って乱暴させようとするべきでもなかった。もう放してくれない？」それまで比較的平静だった恭太の顔が、「乱暴させる」という言葉を聞いた瞬間、一気に暗く沈んだ。「人を雇って乱暴させようとしたとはどういうことだ？他に彼女に何をした！？」その怒声に全身が凍りつき、一瞬正気に戻った綾奈の頭の中には、たった一つの言葉だけが残った――終わった、と。彼女は激しい痛みに耐えながら、言い訳をひねり出した。「ちっ、違う……適当に言っただけで……」だが恭太が、そんな戯言を信じるはずもなかった。もう1匹のサソリを口に押し込まれ、ついに真実を吐露する。「あの日、犯人に頼んで芝居をさせたのは……犯人のほうが女を抱きたいって言い出したの、私には関係ないわ！それに結局、彼は目的を遂げられなかった。私はただ写真を撮りたかっただけで……」写真を何に使うつもりだったかは、言うまでもなかった。恭太の瞳に、嵐の前の不気味な静けさが宿っていった。恭太は綾奈の顎を強く掴んだ。「……貴様、死にたいらしいな」深夜の街は人影もなく静まり返り、エンジンの轟音と女の悲鳴だけが夜の闇に響き渡っていた。「これは殺人よ！きゃあッ！」車が急発進すると同時に、手にかけられた縄が乱暴に引かれ、綾奈は激しく地面に叩きつけられた。「殺人？なら、お前は何だったんだ？」後部座席の窓から声が漏れ出た。まるで悪魔の囁きのようだ。「稚菜はお前のせいで10キロも走り抜いて、ようやく限界を迎えて倒れたんだ。2倍返しにしろとは言わない。10キロだけ走れば許してやる」だが綾奈には、何ひとつ希望を見いだせなかった。恐怖はどんどん深まっていった。「走ります！走りますから！でも縄を解いてくれませんか？自分で走れます、10キロでも20キロでも！」恭太はただ冷笑を