All Chapters of 帰巣本能でαはΩへ還る: Chapter 1 - Chapter 10

物心がついた頃には、僕の両親はいないことに気付いた。形見として残されていたのは、くしゃくしゃに握りしめられた一枚の和紙だけ。 両親の思い出といえば和紙しかないから、丁寧に折りたたんでいつも内ポケットに入れていた。お守りみたいなものだった。 僕……芦屋　奏は孤児院で育ち、αとして目覚め、運良く私立の高校にスカウトされてから順風満帆に就職もした。 企画が通れば大量生産して右肩上がりになるような大手のメーカーだ。 世の中にはユニークな発想を思いつく人が多い。 パイプ椅子は重いから紙にしてみよう、だったり。廊下に大きな机を作ったら会議室に向かわなくても良いのでは？ と言ってみたり。 頭がいいのか悪いのかわからなくなるような変なところに入ってしまったと思ったけれど。 当たり前だがしっかり根拠のある企画は通る。クリエイティブな人たちだからそのうち「空を飛びたい」と言い出すかもしれない。 そんな変わった人たちに囲まれながら僕も企画を作り続けている。 「芦屋、今回の企画通ったみたいだな」 そう褒めてくれるのは上司の溝口だ。 「ありがとうございます」 「あとはそうだな？ 紙の素材」 「はい。何がいいのかさっぱりで」 「こう言う時はな。一流の紙職人たちが作った紙を纏めてみるのがいいんだ。今度会社全体でどの紙をベースに使うか審査がある。決めるのは社長だが……いい勉強にはなるだろう」 僕の企画は至ってシンプルなものだった。 紙で、Ωを守る首輪を作る。 それだけだった。 勿論ここからいろんな研究を重ねて出来るか出来ないかは変わってくるだろうが、夢の段階であるプランで通ったのは嬉しかった。 Ωの首輪は高価だった。 大人は身に付けられても、未成年は手が出せない値段が多い。 だから、安くて安全な。 日常で触り慣れている紙ならいいんじゃないかなって思ったんだ。 一週間後。 紙を作る企業たちにオファーをしたら多くの返事をいただいたので、会社の一室を借りて展示会を行う。 綺麗な紙が並べられていくも、見た目だけでは僕には違いがわからなかった。 その紙の原料はどんなもので、どのように作られていったのかはそれぞれの会社から詳しく聞いていく。 （企画が通ったからには成功させたいけど

「あの。この和紙も候補にいいですか」 何も言わなければ別の紙を採用されてしまいそうだった。コストのことを考えると現実的ではないのかもしれないけれど。これは僕の企画なので多少の融通は効くだろう。 和紙の製作者である男性の手を掴んで溝口の元へ向かう。「ちょ、ちょっと」と男性が少し慌てたような声を出したけど、無視して溝口に和紙を見せる。 「なんだ？」 「この和紙。すごいんです。手作りだし、繊維が見えるし、光に照らせば血潮のように生きてるようにも見える……僕はこの和紙を推したいのですが……！」 溝口が僕の隣の男性を見る。上から下までじ……と言葉もなく見続けていると男性は居心地悪そうに目を伏せ、僕の後ろに隠れてしまった。 「……溝口さん、あまり圧は出さない方が……」 僕たちが務める会社は基本αが多いが、一般はそうでもないだろう。溝口も当然αで、男性を見定めている仕草は何もしなくても睨んでいるように感じる……だから小声で和らげて、と言ったのだけれど。 「芦屋、人を見る目がなってないな」 「え？」 「良い物を作るには良い会社の物を選ぶんだよ」 言われたことがよくわからずに首を傾げる。僕は選んだ。良い和紙を。 溝口は焦ったそうにした後、僕の後ろにいる男性を睨んで「お前、芦屋を何て誑かした」と凄む。 男性も驚いたように目を見開くも、淡々と返していく。 「俺は何も……」 「嘘をつくな。仕事一筋で経験の少ない芦屋をひっかけようとしたのか？ Ωがやることは姑息だよなー」 何となく雰囲気で察しても。 性別を公に言って良いはずがない。 あれだけ賑やかだった展示会が一瞬静まり返り、また少しずつ賑わいを戻していく。 溝口はいつも僕に手取り足取り教えてくれる上司だ。なのに、今日はどうしたのだろう。どうして男性を睨みつけているのだろう。 男性も、俯いたまま何も言わない。 「何も言わないってことはΩなんだな？ はは、よく今日来れたな。一流のα企業が展示する中Ωの作品を展示するだと？ 馬鹿馬鹿しいにも程がある──」 「あの。いいですか」 いくら上司とはいえ聞き捨てならない言葉を聞き割り込む。 「僕が、選びました」 「芦屋？ 何を言って──」 「この和紙、僕が一目惚れして、彼に声をかけたんです。Ωの首輪に使いたいって」 溝口

24年前、この街全体が火事になった。 多くの人が非難したが、中には逃げきれずに亡くなった人もいるらしい。 今はそんな面影すらないが。 この和紙は亡くなった人の祈りを込めて、作られている。 父さんからそんな話を聞く。 「そんな過去があったんですね……」 「何か思い出したりしたかい？」 「え？」 「あ、いやいや。何もないなら良いんだ」 何のことだろう。 首を傾げていればドアがまたドン！ と大きく開く音がして体が跳ねる。 「こら悠人、芦屋くんがいるんだぞ」 「あ？ あー……そうでした」 僕のことなど全く視界に入れずに中に入っていく。 「悠人、やるんか」 「うん」 「じゃあ、芦屋くんに見てもらえ」 「は？」 目が合い……「嫌だ！」即答！ 「わざわざ興味持って来てくれたんだぞ」 「集中出来ないだろ」 「そこを何とか。小遣いやるぞ」 「俺を幾つだと思ってるんだよ親父」 「あ、あの！」 親子喧嘩になりそうなところに、割り込む。 「絶対邪魔しません。話しかけません。見るだけです。……職人さんのお仕事、見てみたいです……」 お父さんが何度も口にしている。この人の名前は悠人。 悠人がもう一度こちらを見る。 ……数秒後、悠人は黙って奥にある漉槽《すきぶね》に和紙の原料になる繊維とネリ（繊維と水を均一に分散させる粘液）をかき混ぜていく。 「ここから見ていなさい」 父さんに静かに言われ、もう少しだけ近づいてから、足を止める。 ふぅ、と息を吐いた悠人は誰もが一度は見たことある簀桁《すけた》を取り出し天井から吊るされた紐と連動させる。 両手で持って。目を閉じて深呼吸。 簀桁を浸す。上げて、横に振り、縦に振る。 文字にするとそんな感じ。簀桁全体に均等に渡るように。 水音が心地よい。 数回繰り返して、ほんの数秒で一枚目を剥がした。 そのまま次も同じ動作を行なっていく。 ひたすら簀桁を動かしている背中を見ていると。 展示会で出会った時のような生意気な若者の気配などは全くなく。 1人の手漉き職人だった。 浸す。上げて、横、縦に振る。 浸す。上げて、横、縦に振る。 一枚一枚、丁寧に時間をかけて仕上げていく。 作業を終えた悠人に「まだいたんだ」と呆れられるまで、僕

それからは週に1回、毎回その工房へ向かうことになった。 商品が気になるのだったら通販や直売店に行けばいいと教えてくれたけど、僕はまた、手漉き職人の姿を見に来てしまっていた。 悠人が嫌だというまでは、見続けていたい。 毎週、朝早く来たら重い原料を抱えた悠人が工房から出て来て「また来たんだ」なんて呆れられる。もう一ヶ月も続くとそれが挨拶みたいになっていた。 ＊ 「芦屋くん、来てくれたのにごめんねえ。父さんは通常通りなんだけど、悠人が体調良くなくて……」 今日も工房へ遊びに行けば、悠人の姿はおらずお父さんが謝る。 「確かに最近特に冷え込みますもんね……大丈夫ですか？ 僕、何か買って来ましょうか」 「いやいや！ 芦屋くんの手を煩わせるわけにはいかないよ。月に一回なるものだからね……」 「え？」 「……Ωの発情期なんだ」 ……そうだった。 手漉き和紙職人の姿に見惚れてしまっていたけれど、彼はΩだった。 そうか。大変な時に来てしまった。 「山下《くだ》ったところに町もあるし、遊びに行ってもいいと思うな」 「はい……」 僕たちはαとΩだから。 会うわけにはいかなかった。 駅の方に戻っていく。 駅前にある小さな店にふらりと立ち寄ると、悠人の工房の和紙が売られてあった。 （……やっぱり、綺麗だよな） 見たことある洋紙もあるけれど。大量生産の紙と、手作りの紙。紙としての用途は同じかもしれないけれど。どうして僕にとっては特別に感じてしまうのだろう。 （そういえば手漉き和紙が出来る工程を眺めるだけ眺めて購入したことないかも） 展示会でもらった紙を一枚。 （改めて購入して……手紙でも書く？ ……いや重くない？ 週に1回会ってるだけの人に手紙って……悠人くんは嫌々かもしれないし……） 良かれと思っての行動が裏目に出ることを考えてしまう。 （でもこのまま……帰るのもな……いつも貴重なものを見せてもらってるわけだし……ここは感謝を） 何もしないよりはやった方が良い！ との結論になりレジに和紙とボールペンを持っていく。 ＊ （なんか……なんか、色々書きたいことあって数枚になっちゃった。重いかな……重いって何？ 僕たちそもそも付き合ってるわけじゃないし……てか付き合うって発想何⁉︎） 勝手に一人で悶々と

「芦屋さん。結局、紙でΩの鍵を作る企画はどうなったんですか？」 工房に戻って。 アクセサリーを作っている姿を見つめていれば、ふと悠人がこちらをみて尋ねてくる。 「あー、あれはナシになった。やっぱり現実味がないって」 「そうですか」 「あと、Ωが勝手につけていいものではない、とか。αの許可がないと鍵はつけられない、とか。……上のものに色々言われたんだけど、よくわからなかったんだよ」 「……要は、αにとってΩは都合のいい道具としか思ってないんです。発情期になったΩがいたら頸を噛むのは本能。αにとって、頸を噛めなくなるようなストレスがかかることはするなってこと」 悠人がアクセサリーを作りながら淡々と言う。 「でも。Ωは頸を噛まれたらそのαと番になっちゃうんだよね？ 嫌いな相手と番になることもあるってこと？」 「はい。Ωに拒否権はありません」 「……そんなの、勝手すぎるし酷いよ」 声を振り絞れば、悠人が手を止めてこちらを見る。 「芦屋さんはαなのに、Ωを支配したいと思ったことはないのですか」 「……ないよ。……一応αだけど……とてもフェロモンが薄いんだと思う……」 「さっき霧島を追い払ってくれた時は強い威圧を感じましたけど」 「それはそれ。これはこれ」 悠人がふふっと笑う。その横顔に釘付けになる。綺麗な顔だ。 和紙を作っているときや、アクセサリーを作るこの時間。悠人はとても生き生きとしている。 「今日は本当に助かりました。極力1人で出かけないようにします。でも芦屋さんも、気をつけて」 「僕が気をつけることなんて……」 「喧嘩に弱そう」 「ねえ〜」 「あははっ」 無邪気に笑っている。 今までは警戒されていたのか言葉もぶっきらぼうだったけれど。距離が近くなってから敬語になることってあるんだ。 「……1つ聞いてもいい？」 「はい」 「……男に注射打たれそうになったとき。やめてって必死に言ってたよね。もし……打たれたとして、その後警察に行ったとしても〝合意だった〟ということになるの？」 「……はい。Ωはαに逆らえません」 「……あんなに、やめてって抵抗していたのに？ その言葉が無かったことにされるんだ」 「悔しいですけど。襲われたΩのほとんどが最終的には〝合意だ