３好みの和紙と利益になる和紙

「あの。この和紙も候補にいいですか」

何も言わなければ別の紙を採用されてしまいそうだった。コストのことを考えると現実的ではないのかもしれないけれど。これは僕の企画なので多少の融通は効くだろう。

和紙の製作者である男性の手を掴んで溝口の元へ向かう。「ちょ、ちょっと」と男性が少し慌てたような声を出したけど、無視して溝口に和紙を見せる。

「なんだ？」

「この和紙。すごいんです。手作りだし、繊維が見えるし、光に照らせば血潮のように生きてるようにも見える……僕はこの和紙を推したいのですが……！」

溝口が僕の隣の男性を見る。上から下までじ……と言葉もなく見続けていると男性は居心地悪そうに目を伏せ、僕の後ろに隠れてしまった。

「……溝口さん、あまり圧は出さない方が……」

僕たちが務める会社は基本αが多いが、一般はそうでもないだろう。溝口も当然αで、男性を見定めている仕草は何もしなくても睨んでいるように感じる……だから小声で和らげて、と言ったのだけれど。

「芦屋、人を見る目がなってないな」

「え？」

「良い物を作るには良い会社の物を選ぶんだよ」

言われたことがよくわからずに首を傾げる。僕は選んだ。良い和紙を。

溝口は焦ったそうにした後、僕の後ろにいる男性を睨んで「お前、芦屋を何て誑かした」と凄む。

男性も驚いたように目を見開くも、淡々と返していく。

「俺は何も……」

「嘘をつくな。仕事一筋で経験の少ない芦屋をひっかけようとしたのか？ Ωがやることは姑息だよなー」

何となく雰囲気で察しても。

性別を公に言って良いはずがない。

あれだけ賑やかだった展示会が一瞬静まり返り、また少しずつ賑わいを戻していく。

溝口はいつも僕に手取り足取り教えてくれる上司だ。なのに、今日はどうしたのだろう。どうして男性を睨みつけているのだろう。

男性も、俯いたまま何も言わない。

「何も言わないってことはΩなんだな？ はは、よく今日来れたな。一流のα企業が展示する中Ωの作品を展示するだと？ 馬鹿馬鹿しいにも程がある──」

「あの。いいですか」

いくら上司とはいえ聞き捨てならない言葉を聞き割り込む。

「僕が、選びました」

「芦屋？ 何を言って──」

「この和紙、僕が一目惚れして、彼に声をかけたんです。Ωの首輪に使いたいって」

溝口が目を見開く。「馬鹿な」と呟き「芦屋はΩと話すことはない」と言う。

「騙されているんだ。Ωは所詮Ω。αどころかβにすら劣る──」

「そんなことない。この技術は本物ですよ。彼が丹精込めて作った手漉き和紙です」

溝口と見合う。

また男性を睨んで詰め寄ろうとするから、手を広げて阻止する。Ωならαの睨みなど相当恐ろしいだろう。やめてよ。怖がらせないでよ。

「今日は許す。だけどな芦屋。一流の社員になりたいのだったらΩと話すな。純潔が汚れる」

「純潔って……今時そんな古い考えないし、それじゃあ僕に番を見つけるなと言ってるようなものでしょ──」

「却下だ！ とにかく却下！ 質の良い紙の展示なのに何でΩがいるんだよ……」

ぶつぶつ言いながら溝口は人混みに紛れていく。

「……すいません。頭の固い上司で」

嫌な気持ちにさせてしまったと頭を下げれば「言われ慣れてるんで、いいですよ」と目を逸らして男性は言う。

「言われ慣れてるって……」

「そんなつもりないのに、誑かしたって言われたりするんで。あ、いいんです。気にしてないので」

気にしてないと言いながら男性は早々に帰る準備をしている。やはり居心地悪くなってしまったか。

「……本当にごめんね。……僕は、好きだったんだけど」

「……技術は本物だって庇ってくれてありがとう」

男性に「これあげる」と言われる。

綺麗な和紙。採用にはならなかった。

見送る背中に。

なんだかもう一度出会いたい、なんて思ってしまう。