Alle Kapitel von 酒は寝かせる、愛は寝かせない: Kapitel 1 – Kapitel 8

【別れる？いい歳して、今さらそんなマネするのかよ。そもそも、お前は俺なしじゃ生きていけないだろ】想像できる。このメッセージを送る蓮は、鼻で笑っているだろう。私は彼を相手にしなかった。家に戻ると、荷物をまとめ始めた。そのとき、スマホの画面がふっと明るくなった。紗季がSNSに投稿したものだった。写真に写っていたのは、蓮のワインセラー。そこには赤ワインが整然と並び、全部で52本もあった。投稿には、こう添えられていた。【ただ1人の特別な人に捧げる♡】そのワインには見覚えがあった。カロン・セギュール。ハートの形をしたラベルが特徴のワインだ。蓮は以前、このワインを「愛のワイン」と呼んでいた。揺るぎない愛情と、ただ1人だけを特別に想う気持ちの象徴なのだと。結婚式の日に、私に贈るつもりだと言っていた。でも今、それはもう私のものじゃない。このワインを私が受け取ることも、もうない。それでも、ここだけは蓮のもとを離れる前に1度、行っておかなければならなかった。1年前、妹の高瀬遥（たかせ はるか）が私のために1本のワインを預けてくれた。私が結婚するときに取りに来ればいいと言って。でも、もう結婚することはない。なら、あのワインを預けておく必要もない。スタッフに預かり台帳を見てもらい、しばらく探してもらった。けれど、いくら探しても見つからなかった。「何を探してるんだ？」蓮が紗季を連れて、こちらへ歩いてきた。「遥が私のために預けてくれたワイン。ずっと見つからないの。別の場所に置いてあるのかもしれない」「もう探さなくていい。俺が紗季にやった」蓮は当然のように言った。私の顔を見ることすらなかった。「そんな勝手な！あれは遥が私に残してくれた、最後の形見なのに！」信じられなかった。体が小さく震えた。「真帆さん、ごめんなさい。全部私のせいです。あのワインを1度も飲んだことがなくて、飲んでみたいって言ったから……どうか蓮さんをせめないでください」紗季はみるみる目を赤くした。まるで私が悪者であるようだった。「おおげさだな。たかがワイン1本だろ。それに、遥はもう死んでる。置いておいたって、場所を取るだけだ」蓮の声が低くなる。「ワインならここにいく

私は床に這いつくばり、半ば取り乱しながら、散らばった破片を1つずつ拾い集めた。灰色の粉が、血の滲んだ指にまとわりつき、たちまち赤く染まっていく。「高校1年のとき、あなたがいじめられていたでしょう。遥が、あなたの代わりにいじめる人たちと喧嘩して、最後は学校から処分まで受けた。高校3年のときは、両親が離婚して誰もあなたの面倒を見てくれなかった。そんなあなたに、遥は毎日お弁当を届けていた。3年前、あなたは前の男に酷い目に遭わされて、流産して死にかけた。そのとき、真夜中にあなたを病院へ連れて行ったのも遥だった。それなのに、どうして……」喉が詰まり、声にならなかった。紗季は爪を弄びながら、まるで他人事のような顔で私を見た。「真帆さん、私だってわざとやったわけじゃないですよ。ちゃんと受け取れなかったそちらが悪いんじゃないですか？蓮さん、真帆さんが私に罪悪感を押しつけようとしてるんです。私の命って、そんなに軽いものなんですか？亡くなった人よりも大切にしてもらえないなんて……」紗季は、いかにも傷ついたような顔をした。「もういい、真帆。いい加減にしろよ！」蓮は眉をひそめた。2人の白々しい顔を見ているうちに、突然、息が苦しくなった。次の瞬間、心臓が激しく脈打った。何年も抑え込んできた喘息が、再び発作を起こしたようだ。「蓮……病院に連れていって。喘息が……発作が出てる……」私は両手を床につき、激しく肩を震わせた。「真帆さん。まさか、そんなに演技が上手だったなんて」紗季は勝ち誇ったように笑い、私を見下ろした。「紗季、行こう。こいつがそんなに芝居が好きなら、1人で好きなだけやってればいい」蓮は襟元を整えると、死にかけている私を冷たい目で一瞥した。そして紗季を連れて、そのまま出ていった。息ができない。どんどん呼吸が苦しくなり、意識が遠のいていく。頭の中では、ただ耳鳴りのような音だけが鳴り響いていた。そして、意識が完全に途切れた。目を開けると、頭上には淡いベージュ色の天井があった。周囲には、消毒液の匂いが充満している。意識を失う直前、私はスマートウォッチの緊急通報ボタンを押していた。そのあと、警察が私を病院まで運んでくれたらしい。起き上がろうとしたそ

「必要な資料は、もう全部警察に提出したわ。近いうちに、これまでの報いを受けることになるでしょう」私は蓮をまっすぐ見つめた。冗談でも脅しでもない。その真剣な眼差しを前にして、蓮の顔からようやく余裕が消えた。「俺はワイナリーの経営者として、ちょっと金を融通したくらいで、お前が言うほど大げさなことじゃないだろ。なあ、ここは俺たちだけで話をつけないか？警察まで巻き込む必要なんてない」「そう？私は必要だと思うけどね」そこで我慢できずに口を挟んだのは西村秋（にしむら あき）。私の友人であり、株主の1人でもある。「必要があるよ。そもそも私は、真帆の顔に免じて、あなたがまともな経営者だと見込んでいたからこそこのワイナリーに出資したのよ。まさかあなたが経営者として何年も裏でこんなことやっていたなんて。あなた、本当に最低ね」蓮は私を見ると、必死に取り繕うような笑みを浮かべた。「真帆。俺のことを愛しているだろ？まさか、本気で俺をどうにかするつもりじゃないよな？」蓮は歪んだ笑顔で私に媚びるように近づいてきた。まだ私の中に残っているはずの愛情を、必死に呼び戻そうとしている。けれど、もう何もかも遅かった。私は紗季へ視線を移した。「あなた、蓮のことが大好きなんでしょう？」手の中でボールペンをゆっくり回しながら、私は淡々と問いかけた。「だったら、刑務所まで一緒についていってあげたら？」「何を言ってるんですか？私には何のことかさっぱり分かりません」ここまで追い詰められても、紗季はまだ何も知らないふりを続けていた。まるで、自分が浮気相手だったことも、遥を死なせたことも、すべて知らぬ存ぜぬと言わんばかりに。「じゃあ、もっと分かりやすく説明してあげる。あなたにも、ここにいる全員にもね」私は腕を組み、紗季から目を逸らさなかった。「私、用事がありますので、先に失礼します」紗季はバッグを手に取ると、逃げるように会議室の出口へ向かった。私は目配せして、警備員に彼女を止めさせた。「ちょっと！何のつもり！？こんなの不法監禁よ！訴えるからね！」紗季は顔を真っ赤にして私を怒鳴りつけた。「そんなことより、これを見てもらいましょうか」私はプロジェクターを操作し、ドライブレコーダーから復元した映像

紗季は重罪人として手錠と足かせをつけられ、刑務官に連れられて法廷へ入ってきた。髪は脂で頭皮に張りつき、顔色は青白い。頬はこけ落ち、頬骨だけがわずかに浮き出ている。目には、もう光もなかった。かつての面影は、どこにも残っていない。法廷の傍聴席は、記者たちで埋め尽くされていた。社会に大きな衝撃を与えた事件だけに、各方面から判決の行方が注目されている。裁判官が立ち上がり、紗季の犯した罪を一つひとつ読み上げていく。そして最後に、判決を言い渡した。「被告人・水野紗季は車両を故意に破壊して人を死亡させた罪により、死刑に処する」「死刑」という言葉を聞いた瞬間、紗季の瞳孔が大きく開いた。親指で、何度も爪の端を引っかいている。刑務官が彼女を連れていこうとした、その瞬間だった。「嫌！死にたくない！」紗季は絶望したように叫び、前へ進もうともがいた。手錠が手首に食い込み、赤い跡がいくつも浮かび上がる。刑務官は彼女の体を力ずくで押さえつけ、そのまま法廷の外へ引きずっていった。私は両親とともに裁判所を出て、遥が生前いちばん好きだったユリの花束を買った。「遥。紗季に死刑判決が下ったよ。あなたを苦しめた人は、ようやく報いを受けたの」私は遥の墓前に花束を供えた。風が吹き抜け、清らかな香りがゆっくりと辺りに広がっていく。私は墓石に刻まれた遥の名前を、そっと撫でた。昔、何度も遥の頭を撫でていたときと同じように。「遥、安らかに眠って。私も、これからはちゃんと前を向いて生きていくから。来世でも、また姉妹になろうね」南川へ戻ると、私の毎日は以前と変わらず、穏やかで静かだった。まるで、あれほどの出来事など何もなかったかのように。「高瀬さん、明日から新しい映画が始まるんですだけど……よかったら一緒に観に行きませんか？」桐生瑛司（きりゅう えいじ）はわずかに喉を動かしながら、私の返事をうかがっていた。断られるのが怖いらしい。「うーん、どうしようかな」私はわざと考え込むふりをした。「そこまで一生懸命誘ってくれるなら、仕方ないわね。付き合ってあげる」瑛司の口元が、抑えきれないように緩んだ。瑛司は、私が南川へ引っ越してきた初日に知り合った隣人だった。荷物が多かった私を見て、彼が運ぶのを手伝