酒は寝かせる、愛は寝かせない

着替えを済ませてクローゼットを出ると、蓮からLINEが届いていた。

【家にある酒造技能検定の資料、持ってきてくれ。紗季が使うから】

【返事は？あまり待たせるんじゃない】

……

わずか1分の間に、蓮から十数件ものメッセージが届いた。

返信しようとしたところで、蓮から電話がかかってきた。

「早く資料を持ってきてくれ。こっちは急いでるんだ。ぐずぐずするな」

私は午後から受ける翻訳資格試験の受験票を握りしめ、唇を噛んだ。

「その試験って、まだ3か月先でしょう？そんなに急ぐ必要あるの？」

「紗季はいつも残業してまで手伝ってくれてるんだ。

時間がないんだよ。それくらいの頼みも、聞けないのか？」

スマホの向こうから聞こえてくる声に、私は一瞬ぼんやりした。

蓮にも、急ぐことがあるんだ。

「……分かった」

電話を切ると、配送代行サービスを探し、資料を紗季の自宅まで届けてもらうよう手配した。

出かける前から言い争うために気力を使いたくなかった。

それに、5年続いた関係に、最後くらいは少しだけ体裁を残しておきたかった。

けれど、そう簡単にはいかなかった。

翻訳資格試験まで、あと1時間。

バッグを手に取り、家を出ようとした。

そのとき、正面から蓮と鉢合わせした。蓮は私を見るなり、怒りをあらわにした。

その後ろには紗季が立っていた。

目には涙を浮かべ、今にも泣き出しそうな顔をしている。

「よくもこんなくだらないマネをやってくれたな」

蓮はそう言って、束になった写真を私の顔に投げつけた。

拾い上げてみると、目を覆いたくなるような卑猥な写真ばかりだった。

写真に写る紗季の顔は、後から合成されたものであることが誰の目にも明らかだった。

私は呆然とした。

「俺が頼んだのは資料を届けることだけだ。

それなのに、どうしてこんな下劣な真似をする？

紗季を侮辱するために、こんな写真を送りつけるなんて」

蓮が私の顔を指差した。

その腕が大きく動いた拍子に、靴箱の上に置いてあった花瓶が倒れた。

ガラスが床に散らばり、その破片が一瞬で私のふくらはぎを切り裂いた。

「違う。私が送ったのは試験の資料だけ」

私は勢いよく顔を上げ、まっすぐ蓮を見つめた。

蓮は私を見て、わずかに目を見開いた。

「うっ……ごめんなさい、真帆さん。

真帆さんが私に不満があるのは分かっています。

蓮さんが私のことを気にかけてくれるのが嫌なんですよね。

でも、いくら嫉妬したからって、こんな写真を送りつけて脅すなんて……」

紗季は下唇を噛み、怯えた子猫のように身を縮めていた。

その姿は、誰が見ても庇いたくなるようなものだった。

紗季は高校時代の後輩だ。

2年前、北原市で男に騙され、持っていた金をすべて奪われたうえ、その男のために3度も中絶させられた。

行き場をなくした紗季を、私は半年以上、自分の家に置いていた。

お金を一銭も取らなかった。

今の仕事だって、私が探してやったものだった。

私はあれだけ親身になって尽くした。

それなのに、返ってきたのがこれだった。

私は乱れそうになる呼吸を整え、紗季へ視線を向けた。

「どうして私だって決めつけるの？証拠はあるの？」

「確かに、写真を封筒に入れるところを直接見たわけじゃありません。

蓮さん、真帆さんが違うって言うなら、もういいじゃないですか」

紗季は俯いたまま、ぽろぽろと涙をこぼしていた。

「この荷物を送ったのはお前だろ。他に誰がいる？とにかく、早く紗季に謝れ」

蓮の冷たい目を向けられ、胸が詰まった。

まだ言いたいことはあった。

けれど、時間は刻一刻と過ぎていく。

試験会場へ急がなければならない。

私は玄関のドアを開けた。

次の瞬間、蓮に手首をつかまれた。

強く握られ、振りほどくこともできない。

「紗季に謝らないなら、どこにも行かせないぞ！

さっきの俺のやり方は、確かに少し焦りすぎていたな。

やはりこういうことは、こんな風にゆっくり解決するものなんだ」

蓮は一言一言、噛みしめるように言った。

その声だけが、妙にはっきりと耳に残った。

手首に食い込む指に、さらに力が加わる。

動こうとするたびに痛みが走った。

ふくらはぎの傷と手首の痛みがじわじわと広がり、やがて胸の奥まで届いてくるようだった。

この試験のために、私は半年以上準備してきた。

合格する自信だってあった。

絶対に、このチャンスを失うわけにはいかない。

私はこみ上げてくる涙を必死にこらえた。

「……ごめんなさい、紗季。私が悪かった。どうか許して」

「謝ってくれたなら、もうこの話は終わりにしましょう。

私だって、そんなに心の狭い人間じゃないですから」

紗季はそう言って、私の腕に自分の腕を絡めた。

その口元に浮かんだ笑みを、私は見逃さなかった。

「送っていくよ」

蓮の表情から、わずかに険が取れた。

「いい」

私は腕を引き抜き、バッグを手に玄関へ向かった。

「お前の車なら、もう洗車に出してる。

それにここは郊外だから、タクシーもすぐには捕まらないだろう」

結局、私は2人と一緒に車に乗るしかなかった。

「もっと急げない？遅れちゃう」

時間を計算しながら、私はバッグの持ち手を指先で何度も握り直した。

それでも蓮は、いつもと変わらず焦る様子がない。

「紗季は車に酔いやすいんだ。そんなに飛ばせない。

運転も酒造りも同じだ。急ぐものじゃない」

頭の中に、例の青切符が浮かんだ。

私は突然、吐き気を覚えた。

試験会場に着いたとき、試験監督は淡々と告げた。

「申し訳ございませんが、規定の入室限度時刻を1分過ぎておりますので、これより先の入室・受験は認められません……残念ですが、次回また出直してください」

私は脱いだハイヒールを手にしたまま、目の奥が熱くなるのを感じていた。

スマホを開く。

涙がぽろりと画面に落ち、光が滲んでいく。

私は蓮にメッセージを送った。

【蓮、もう別れよう】