All Chapters of 夜桜～空蝉の儚さよ～: Chapter 1 - Chapter 6

時は大正。世も、人も、新しき時代へと移り変わろうとしていた。 西洋の文化が街を彩り、華やかな灯りが夜を照らす。けれど、そんな時代の片隅には、今なお古きしがらみに囚われ、生きる者たちがいた。華やかに照らされた街に、今宵も夜桜が淡い薄紅色の花弁を散らす。 その花弁に誘われるように、人々が夜の空蝉を楽しみに練り歩くのであった。華やかな灯りが照らす街は今日も賑やかで、繁盛していた。「あら、佐怒田様、今日は寄ってかれませんよ？」 「あら、今宵はうちとでしょう？　ねぇ、北野様」数名の軍服を着た者たちに声をかける、華やかに着飾った女性たち。「すまぬな、美代。今宵は少し仕事があるのだ」 「今宵は軍上層部の方々との会合がありまして。また、明日にでも」そんな彼女たちに断りを入れる二人。「まぁ、それなら仕方ありまへんなぁ」 「明日は絶対ですえ」二人は女性たちに約束を取りつけると、後ろを振り返り、「すみません、元帥」 「急ぎ、会合の間までお連れ致します」数人の軍人の中で、ひときわ目を引く人物が一人。 その軍服の胸元には、これまでの功績を物語るいくつもの勲章が並んでいる。彼は言葉を発することなく、ジェスチャーで答えた。佐怒田と北野は小さく頭を下げ、声をかけてきた女性たちに挨拶をし、先へ急いだ。賑わう街の人混みを避けながら、先へと進む軍人たち。「ねぇ、寄って行きなよ、軍人さんたち」と何度も声をかけられるが、佐怒田と北野は断り、会合の行われる場所へと急いだ。「ふぅ」小さな溜め息が後ろから聞こえ、「どうかなさいましたか、元帥」歩みを進めたまま、北野が声をかけた。「大丈夫だ、なんでもない。気にしないでくれ」元帥と呼ばれた男は、自分が漏らした溜め息を拾った部下である北野に、気にするなと答えた。元帥こと神城は賑やかな場所が苦手だ。極力避けて通りたいと思うほどに。 声をかけられるのが嫌いなのだ。だが、今宵行われる会合の場所は、そういった華やかな場所にあるのだ。「あー、元帥はこういった華やかな場所が苦手でしたね」 「元帥はお若いし、顔もいい。この街の女たちが放っておきませんからね」神城の溜め息の理由に気が付いた二人に、苦笑いが浮かぶ。「呑むのなら静かに呑みたいだけだ」と呟いた元帥の瞳には、すでに疲労の色が浮かんでいた。若くして、そ

男は今、来た道を引き返し、橋を渡りきった先、三軒先のひときわ大きな店の前へと来た。 そこは、あの日、神城が会合を行った店の真隣にある店だった。「わちしがつこうてる店はここどす」男はそう言いながら、店の中へと入った。「おや、小夜。今宵は来ないかと思うとりましたよ」店に入るなり声を掛けてきたのは、この店の女将である。「堪忍な、女将さん。偶然、この方とお会いしてもぉて…ついうれしゅうのぅて、連れて来てしもうたんどす」男は…いや、小夜は少しだけ頬を染め、神城の腕にそっと自分の腕を絡めた。 神城はペコリと頭を下げた。「あら、素敵な殿方やない。それに…その紋章は元帥はんやね」女将は小夜が連れてきた神城を見て、彼が元帥だと口にした。「よく…わかりましたね」神城が少し驚きながら聞けば、「この界隈、あんさんみたいな殿方やて来ますさかいな。えろう若くしてなりなはったみたいやね」女将は愚問だと言わんばかりに笑った。女将の言葉に固まったのは小夜である。 神城が元帥だと知ったからだ。「すまない、やはり、自分と語らうのは嫌だろうか？」小夜の身体が強ばったことに気が付いた神城は、小夜の顔を覗きこみ、聞いてみる。もしそうならば、このまま帰ればいいだけだと己に言い聞かせる。「あっ…堪忍な…少し嫌なこと思い出しただけやねん…せやから…気にせんといて」小夜は小さく首を振り、大丈夫だと答えた。「ほら、そないな所におったら、他のお客はんに迷惑になるさかい、早う部屋へゆきぃ、小夜」女将はそんな二人を追い出すように、部屋へ行くよう促した。小夜は神城の腕に腕を絡めたまま、「いきましょか、元帥さま」普段使わせてもらっている部屋へと、神城を案内する。小夜が連れてきた部屋は、三階の奥の部屋。 窓の外には、巨木の桜が近くに見える。「この部屋は特別なんどすえ」小夜は神城を窓辺へと案内する。「特別とは？」神城はつい聞いてしまった。 聞いてから、しまったなと思う。深く聞くべきではない。そう思ったのだ。「この部屋は…わちしだけがつかえるんどす…せやから今宵は元帥さまとここで、語らいとうございます」小夜は小さく笑い、神城を座らせ、自分も向かい合わせに座った。「お酒、飲みなはります？」小夜は神城に聞いてみた。「イヤ…あなたが困るなら…

「…っ…神城さま…冗談きついどすへ」小夜はそっと顔を逸らした。花街に生き、花街で仕事をしている自分に、そんなことを言う輩は多くない。 中には、強引に迫ってきた輩だっている。それなのに…あの日、目が合っただけで、ここまで探しに来るなど正気の沙汰ではない。 それどころか、金目当てに相手をされてもいいなどと言う神城には、驚きしかない。だが…期待はしてしまう。 それが、自分でも恐ろしかった。「冗談などではない…っ…すまない。初めて話した自分が言っていい言葉ではなかったな」神城は冗談ではないと言いかけたが、それを小夜に押し付けるべきではないと思い直し、言葉を途中で飲み込んだ。知り合いと言える関係ではない。 今日、初めて話した相手なのだ。そんな相手からこんなことを言われても、信用はできないであろう。神城は小さく息を吐き、「小夜どの…今宵はお暇をしよう」と静かに告げた。その言葉に驚いた顔をして、小夜が神城を見る。「えっ…神城さま…どないして…」小夜は神城の突然の言葉に、動揺を隠せないでいた。「このまま自分がここに留まれば、小夜どのが困ることになるかもしれぬであろう？」神城はそう答えながら、腰を上げる。「待っておくなはれ…神城さま…」小夜は咄嗟に神城の腕を掴んだ。腰を上げかけていた神城に、小夜が勢いよく掴まったものだから、二人はそのまま畳の上に倒れ込んでしまった。「…っ…小夜どの、大丈夫ですか？」小夜に声をかけた神城は、固まった。小夜が怪我をしないようにと咄嗟に抱きしめ、自分が下敷きになったのだが、自分の腕の中で、小夜がはらりと涙を流したからだ。「…っ…堪忍な…神城さま…わちしは空蝉やから…」小夜の言葉に、ハッとする神城。だが次の瞬間、小夜を己の腕の中に抱きしめ、「かまわぬ。自分はそれでもかまわぬ。小夜どのが…それでいいのなら…自分はそれでよい…」と、震える声で囁いた。「…あかん…あかんよ…神城さま…あなたはあかんよ…」小夜は神城の腕の中で、小さく首を振る。神城をこの世界に留めてはいけないという思いと、もっと一緒にいたいというふたつの想いが、小夜の中で渦巻いていた。最初から、そんなつもりなどなかったのだ。あの日、会ったあの瞬間、確かに何かに導かれるように目が離せずにいた。 それでも、忘れ