夜桜～空蝉の儚さよ～

時は大正。世も、人も、新しき時代へと移り変わろうとしていた。

けれど、そんな時代の片隅には、今なお古きしがらみに囚われ、生きる者たちがいた。

華やかに照らされた街に、今宵も夜桜が淡い薄紅色の花弁を散らす。

華やかな灯りが照らす街は今日も賑やかで、繁盛していた。

「あら、佐怒田様、今日は寄ってかれませんよ？」

数名の軍服を着た者たちに声をかける、華やかに着飾った女性たち。

「すまぬな、美代。今宵は少し仕事があるのだ」

そんな彼女たちに断りを入れる二人。

「まぁ、それなら仕方ありまへんなぁ」

二人は女性たちに約束を取りつけると、後ろを振り返り、

「すみません、元帥」

数人の軍人の中で、ひときわ目を引く人物が一人。

彼は言葉を発することなく、ジェスチャーで答えた。

佐怒田と北野は小さく頭を下げ、声をかけてきた女性たちに挨拶をし、先へ急いだ。

賑わう街の人混みを避けながら、先へと進む軍人たち。

「ねぇ、寄って行きなよ、軍人さんたち」

と何度も声をかけられるが、佐怒田と北野は断り、会合の行われる場所へと急いだ。

「ふぅ」

小さな溜め息が後ろから聞こえ、

「どうかなさいましたか、元帥」

歩みを進めたまま、北野が声をかけた。

「大丈夫だ、なんでもない。気にしないでくれ」

元帥と呼ばれた男は、自分が漏らした溜め息を拾った部下である北野に、気にするなと答えた。

元帥こと神城は賑やかな場所が苦手だ。極力避けて通りたいと思うほどに。

だが、今宵行われる会合の場所は、そういった華やかな場所にあるのだ。

「あー、元帥はこういった華やかな場所が苦手でしたね」

神城の溜め息の理由に気が付いた二人に、苦笑いが浮かぶ。

「呑むのなら静かに呑みたいだけだ」

と呟いた元帥の瞳には、すでに疲労の色が浮かんでいた。

若くして、その頭脳を発揮し、異例の速さで出世し、最年少で元帥という地位についた。

上官たちは酒は飲む、女とも遊ぶ、そんな人たちばかりだった。

「元帥は一人、静かに呑んでいる姿が似合いますからね」

二人は普段、仲間たちと一緒に呑む神城の姿を思い浮かべながら、小さく笑う。

「普段はみんなを労うためだからいいんだ」

神城はふぅっと、もう一度小さく溜め息をついた。

佐怒田と北野はもう一度小さく笑った。

だが、時々こうした会合だけはどうしても避けられぬ仕事ゆえに、苦手意識が強いのだろう。

「難儀な方だ」と評する同僚も多い。若くして元帥になったその分だけ、同じ年齢の者たちよりも人一倍苦労しているだろう。

だが、神城という男はそれを他者には微塵も見せないのだ。だからこそ、ついたのが『冷徹な司令官』という異名だった。

神城の直属の部下である佐怒田と北野にしてみれば、彼はただ寡黙なだけだと笑うだろう。

賑わう街をどれだけ進んだのだろうか？

辺りは、先ほどまでの賑わっていた街とはまた違った雰囲気へと変わっていった。

ここは、上流階級の華族たちが行き交うかのように上品で、それでいて華やかさは先ほどの街以上だった。

とはいえ、やはり、いくら会合を行う場所とはいえ、神城には苦手な場所でしかなかった。

進む足は幾分か軽くなったが、華やかな街というだけで、いつもより足取りは重い。

「元帥、もう少し先に進んだところに目的の場所があります」

神城の性格を知っている佐怒田と北野は、チラリと後ろを振り返る。

客と肩を並べて店へ入っていく花魁。店から満足げに出てくる客。

そんな風景を横目に、神城は歩みを進めた。

どこからか、三味線の音が聞こえてくる。

～いろはにほへと　夜桜は

神城はその歌声を聞き流しながら、静かに歩みを進める。

足を一歩踏み出した、その時。

さぁっと風が吹き、華やかな街を囲むように咲いた桜の薄紅色の花弁が、街の中を駆け巡っていく。

ふわりと、少し甘い花の香りが神城の鼻をくすぐり、それにつられるように視線を移した。

そこには、ふわりと少し妖しい笑みを浮かべた人物がいた。

神城はその男娼と目が合った。

その瞬間、周りの華やかな雑音が遠のいていくような感じがした。

男娼の妖しい笑みも、いつしか妖艶な笑みに変わり、神城を見ている。

お互いが息をするのも忘れてしまうほど、見つめ合っていた。

まるで、そこは二人だけの世界だと言わんばかりに、二人は一分ほど見つめ合っていた。

「元帥？」

立ち止まった神城に気が付いた佐怒田と北野が声をかけると、

「あぁ、今行く」

と神城は静かに答え、視線をゆっくりと外し、後ろ髪を引かれる思いでその場を後にした。

一方、男娼も視線を外し、小さく、けれど深く息を吐いた。