第６幕

「もう、暁の刻か…小夜どのとの語らいが楽しくて、ゆっくりしすぎてしまいました」

神城は窓から見える外の白さに気が付いた。

「堪忍ね…わちしがわがまま言うたから…」

小夜の瞳が少しだけ陰る。

「なにを言う。今宵は自分が小夜どのの時間をいただいたのだ。だからこれは自分のわがままだ」

神城はそんな小夜の白い手をそっと取り、自分がわがままを言ったのだと告げる。

「神城さま…おおきに…わちしも神城さまと語らえて、楽しゅうございました」

小夜はそんな神城の手をそっと握り返し、小さく笑う。

「ありがとう。では、そろそろ、お暇をしよう」

神城はすっと立ち上がる。

小夜はそれが少し寂しいと思いながらも、同じように立ち上がり、神城を見送るために部屋の襖を開けた。

「あっ…小夜どの…少しだけ願いがあるのだが…」

神城は襖を開けた小夜に声をかけた。

「なんです？」

小夜は静かに問い返した。

「最後に一度だけ…小夜どのを抱きしめてもいいだろうか？」

神城は別れる前に、一度だけ、今宵、小夜と出会い、語らったという思い出が欲しいと思ってしまった。

変な意味ではない。  

ただの抱擁。

ただ、それがしたかったのだ。

「かましませんで。わちしでいいんでしたら」

小夜は静かに微笑み、そっと神城の胸へと身を寄せた。

「ありがとう」

と、神城は静かに呟いた。

そっと、小夜の身体を包み込むように抱きしめ、

「今宵、あなたと語らえたことは本当に夢のようで、幸せな時間でした。ありがとう、小夜どの」

もう一度、小夜にお礼を口にした。

「神城さま…」

小夜は呟くように名を呼び、神城の背にそっと腕を回した。

ほんの数分。  

ただ、お互いに何も発せず、抱き合うだけの抱擁。

ふたりにはそれが心地よく、それでいて安心できる時間だった。

「ほな、行きましょか」

先に動いたのは小夜の方である。

「えぇ、そうですね」

小夜の言葉に短い返事をして、神城も帰るために自分の荷を持った。

ふたりは音を立てず、そっと一階へと降りていく。

階段を下りる間、部屋に入るときと同じように、小夜の手はずっと神城の腕に回されていた。

それを神城も拒むことなく受け入れている。  

いや、むしろそれでいいと思っていた。

下へ降りれば、番頭台に女将が座っていた。

「おや、小夜、お帰りかい？」

階段を下りてきたふたりに気が付いた女将が声をかける。

「神城さまが仕事やから、お帰りになるゆうて…」

女将に小夜は返事をした。

そう、神城は今日も仕事があるのだ。  

だが、それを小夜には告げていない。

なのに、小夜は女将にそう説明をしていた。

「本来なら…明けの刻が過ぎるまで一緒にいたかったのですが…。小夜どのには申し訳ないと思っております」

神城は本当にすまなさそうな顔で頭を下げる。

そんな神城を見て、一瞬、女将は驚いた顔をするが、

「元帥はん、真面目すぎやで。変な女にひっかかりでもしたら、金目のもんがっぽり持ってかれますで」

ケラケラ笑いながら答えた。

「そうかもしれぬ。だが…自分は小夜以外に花街に通う理由がない。だから心配はいらぬ」

神城は至極真面目に答えた。

その言葉に小夜は頬を染め、女将はポカンと口を開けるが、すぐに破顔し、

「元帥はんも罪な男やね。ほな、現実的な話戻そか」

小夜を揶揄うように言いながら、商人の顔へと戻る。

「これで、次もまた利用したときに、うまい飯を出していただけたら」

神城は懐から財布を出すと、札を何枚か取り出し、女将に渡した。

「元帥はん、さすがに多すぎや。でも、まぁ、元帥はんが利用したとき用に取っときますわ」

「そうしてもらえると助かる。小夜どのとの時間は自分にとって安らぎをもらえるので、次回も楽しみにしたい」

神城は女将にそう告げると、店の外へと足を向けた。

店の外に出れば、明けの刻が刻々と近づいていた。  

空は薄っすらと白に染まり始めている。

くいっと、小夜の手が神城の腕を引いた。

言葉にできぬ別れ。  

約束ですら交わせぬ身。

神城はそんな小夜に、

「うっかり、忘れ物をしてしまいました。後日、また取りに来ます」

己の懐にしまってある、ずっと大切に使っていた懐中時計を、小夜の両手にそっと乗せ、握らせた。

「神城さま…その時まで大事にしまっときますさかい、忘れずに来てくれなはれよ」

少しだけ拗ねた顔で小夜が答えると、

「えぇ、必ず。また取りに伺います。では、失礼します」

神城は小さく笑い、小夜に頭を下げて、薄っすらと明け始めた空の中へと消えていった。