Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 30

　ギャラリーは小さいながらも、いくつもの絵画や美術品が所狭しと、しかし窮屈さを感じさせない配置で飾られていた。　ヒューはその居心地の良さに感心したが、それ以上にその中に自然に溶け込んでいる自分の妻に目を奪われた。　濃い緑のデイドレスにテンの毛皮の羽織を優雅に着こなしている姿は、他の来場者の毒々しい華やかさとは違い、上品で洗練されているように見えた。　これが教養の差なのか——　ヒューは以前自分が贈ったドレスを思い返して、いかに愚かな贈り物をしたのだろうと自嘲気味に笑った。「旦那様、ここで一枚絵を買うとしたらどれになさいます？」「俺に絵を選べ、と？」　アデラインは授業のつもりなのだろう。教師然とした表情でヒューの困惑した表情を見上げている。「審美眼を持つことは貴族にとっても重要なことですわ」「なるほど、俺の審美眼を養ってくれるというわけか」　ヒューは冗談めかして返したが、どこかでこの会話を楽しんでいる自分に驚きを感じていた。　少し前まではこんな生産性のない会話など時間の無駄だと思っていたのに——だが、その驚きは決して不快なものではなかった。「審美眼はよいものを見ることで養われるのですわ」「では何度もこうやってあなたと出かける必要があるわけだ」　ヒューが何気なく言った言葉だったが、アデラインはすぐに顔を赤くすると、「あちらから見てまいりましょう」とヒューの視線から逃げるように、体ごと向きを変えて絵の方に歩いて行った。「奥様、離れられては困りますよ」　その後ろ姿を追いかけると、ヒューは意地悪な声色でアデラインの手を取って自分の肘に絡ませた。　ヒューの一挙一動に戸惑いを隠さないアデラインを見ているのはとても楽しかった。　ギャラリーの中は決して平和ではなかった。　もちろん、言葉通りではなく、来場した客たちの多くが見知った貴族や新興ブルジョワだったため、絵を見るより挨拶を交わす方が多かったからだ。　だが、一通り挨拶を済ませてしまえば、あとは自由だと思ったのは間違いだった。　誰

　ヒューから紅茶を贈られたのは嬉しかったが、アデラインには紅茶の淹れ方が分からなかった。「奥様。よろしければわたくしがお手本を差し上げても？」　紅茶を前に首を傾げていたアデラインに助け舟を出したのはキャサリンだった。「男爵家では時折お茶を嗜んでおりましたので」　キャサリンはそう言うと、手慣れた仕草で紅茶を淹れて見せてくれた。「デニス男爵家はとても優雅なご趣味をお持ちだったのね」　アデラインが嬉しそうに言うと、キャサリンは寂しそうに微笑んだ。「夫が東インド会社に伝手がありまして、よく融通してもらっていたのですわ」「まあ」　時折新聞で見る名前に、アデラインは驚きと尊敬の眼差しでキャサリンを見た。「夫はインドの独占貿易が開かれてから、インドからモスリンを買い付けようと何度もインドに使者を送っておりましたの」「そうだったのね」　アデラインはキャサリンの淹れた紅茶を飲みながら、2年前に亡くなった男爵のことを考えた。　デニス男爵家とは直接の関りはなかったが、男爵家の商会が立ち上がっていないことを考えると、おそらくその商談は失敗に終わったのだろう。　今となっては、インドから買い付けるよりも安価なモスリンがイギリスから買えるのだ。　アデラインはヒューが平民でありながら、ベッカー商会をここまで大きくしたことに、改めて賞賛と尊敬の気持ちを抱いた。　　冬が本格的になってくると、サロンに招待される日が少なくなっていた。　アデラインはキャサリンやナタリー、時々ポーラやトマスを客に迎えて、暖かい温室で小さなお茶会を開催していた。「今日のお茶はどうかしら？」「あたしは昨日の方が美味しかったですねぇ」　アデラインが差し出した茶を飲みながら、ナタリーは仏頂面を崩さずに答えた。「今日のはちょっと苦みが強いように思いますよ」「あら、わたくしはこちらの方が深みがあって好きですわ」　キャサリンが言うと、ナタリーは仏頂面を少しだけ顰めた。「キャサリンさまは奥様に甘いですからね。その甘さで苦さも和らぐんでしょう

　翌日、アデラインに招かれたヒューは、茶色の毛織物の上下にえんじ色のクラバットという出で立ちで温室に現れた。「まあ……旦那様ったら、わざわざ着替えてくださったのですか？」　アデラインは思いがけないヒューの姿に、少しだけはにかんだように微笑んだ。「奥方からの初めての招待だ。適当な格好では失礼にあたるだろう？」　ヒューはそう言うと、トビーのエスコートで椅子に座った。「キャサリンからやっとお免状をいただきましたの。旦那様から戴いたお茶を旦那様に振舞うなんて、ちょっとおかしな話ですが」「俺に振舞うために毎日練習してたのか？」　ヒューが言うと、アデラインは顔を真っ赤にしてわかりやすく狼狽えた。　キャサリンやナタリー達には練習をしていることは口止めをしていたはずだ。　なぜヒューがそのことを知っているのかと困惑しているのだろう。　その様子がおかしくて、ヒューはにやりと笑うと、親指で自分の執務室の窓を指差した。「見られていたなんて——」　両手で顔を覆ってキャサリンの胸に埋めると、キャサリンは優しくアデラインの背中を撫でた。「黙っていた方がよかったかな？」　キャサリンとトビーの責めるような視線に、ヒューは気まずくなって肩をすくめたが、アデラインはまだキャサリンの胸から離れない。　ヒューが困っていると、キャサリンはアデラインの背中を優しく撫でながら、ティーセットとヒューを交互に見て、何か言いたげに眉を顰めた。　なるほど、とヒューは頷いて軽く咳払いをした。「あー……君から茶を振舞われるのを楽しみに来たんだが、日を改めたほうがいいかな？」　ヒューが椅子から立ち上がろうとすると、アデラインは慌てて振り返った。「いけません。旦那様の大切な時間を割いていただいたのですから——その、ちょっと恥ずかしかっただけですわ」　アデラインがわざとらしく咳払いをすると、ヒューは唇を緩めて、椅子に腰を下ろしなおした。　アデラインの瞳によく似た琥珀色の紅茶は、どこかほの甘く、紅茶の味など分からないヒューですら美味しいと思えた。「こちらはエブラム夫人が旦那様のためにと焼いてくださったビスケットですのよ。ナッツが入ったものお好きなのだと聞きましたの。ご一緒に召し上がってくださいな」　アデラインが嬉しそうに皿に盛ったビスケットを差し出すと、ヒューは勧められるままに手に取っ

　夕食の席でアデラインは何と言ってサロンのことを打ち出せばよいのか迷っていた。 　ベッカー邸は、十分な広間も客間もあるため、サロンとして開放するには問題はない。 　使用人たちもポーラのおかげで、貴族相手にも恥ずかしくない仕上がりになっていた。 　だが、アデラインには気がかりなことがあった。 　自分が嫁いで来てから、この屋敷には一度も客人を招待していないのだ。 　元々客人の少ない屋敷だが、結婚したら親しい友人や付き合いのある人物を招いて、ちょっとした食事会を開くのが一般的なのだが、トマスもリチャードも一度もそのことに言及しなかった。 　もしかしたら、ヒューは客を招くのが嫌いなのかもしれない。 　アデラインはそう考えると、この屋敷でサロンを開催するのは良くないのではないかと思えたのだ。 「どうかしたか？」 　アデラインの普段と違う様子を、ヒューは敏感に察して口を開いた。 「え——いえ、その……」 　何でもない、と言いかけたその時、ヒドルストン伯爵夫人の言葉が脳裏に蘇ってきた。 　——あなたが支えることができれば、あなたの旦那様はきっと社交界でも立場を得ることになるわ 　そうだ。だからこそ、自分はサロンを引き継ぐことを決めたのだ。 　アデラインは小さく息を吸い込むと、細いお腹に力を入れて、ヒューを見つめた。 「あの……ヒドルストン伯爵夫人がサロンを続けることが難しいとおっしゃられて、わたくしが……その……」 「ああ」 　アデラインが覚悟を決めて話したというのに、ヒューは一言で理解したように頷いた。 　そして、食堂の隅に控えていたリチャードを手で呼ぶと、何かを耳打ちした。リチャードは心得た様子で頷くと、食堂を後にした。 「あの……旦那様？」 　アデラインはわけがわからず、食事の手を止めたまま唖然とヒューを見つめた。 「少し待ってくれるか？リチャードが戻るまで——ああ、もう戻ってきた」 　リチャードは優雅な姿勢を崩すことなく、しかしいつもよりも早足でヒューに歩み寄ると、ヒューに耳打ちした。 「わかった。ありがとう」 　ヒューはそう言う

　セシルがベッカー邸にやってきたのは、それから4日後のことだった。「冬が深くなる前に首都に行って、デビューまでに首都の雰囲気を確かめたい」　そういう手紙が届いた翌日にセシルがやってきたことに、アデラインは喜びを素直に感じることができなかった。　馬車を待つ間、ちゃんと言い聞かせなければと意気込んでいたが、馬車が車寄せに停まると、そんな考えは一気に吹っ飛んでしまった。「お姉さま！すごく綺麗よ。見違えましたわ」　馬車から降りるなり、飛びつくように抱き着いてきた妹は、相変わらず可愛らしくて懐かしい体温と香りが、アデラインの表情を女主人から姉のものに変えていた。「わたくしも会えて嬉しいわ。なんだか少し見ない間に随分と大人っぽくなったようにも見えるわ」　セシルの柔らかい体を抱き締めながら、数か月ぶりに見る妹を懐かしい眼差しで見つめると、2人の瞳が見る間に潤んでいった。「あなたに会えて嬉しいわ。でも、それとこれとは話は別です」　アデラインは客間にセシルを座らせると、厳しい顔で睨んだ。「相変わらずね、お姉さまは。可愛い妹に会えて嬉しいわ、とかないの？」　セシルはナタリーが差し出したホットチョコレートを飲みながら、悪びれない態度で言い返した。「もちろんあなたに会えて嬉しいわ。それに、可愛い妹でなければ突然やってきた客人を屋敷に招き入れることもありません。さっさと馬車に詰め込んで追い返しているわ」　アデラインの語気を強めた言葉に、セシルは肩をすくめてホットチョコレートの甘さを味わった。　侯爵邸で飲むホットチョコレートに比べて、濃厚で甘味が強い。長旅の疲れが溶けていく気がする。　セシルはホットチョコレートを一気に飲み干すと、笑顔で言った。「だって、お姉さまからの手紙があまりにも楽しそうだったんですもの。わたくし、あとひと月なんて我慢できなかったのよ」「だからと言ってクリスマスの前に来る人がありますか。お父さまやコレットはどうするの」「あら、お父さまは承知してくださいましたわ。コレットももう14歳よ？アカデミーの勉強もあるし、ひとりの方が羽を伸