没落貴族アデライン・アルマン侯爵令嬢の結婚

　婚約が決まったとは言っても、それは書類だけのことだった。　婚約承諾書にサインをした後にヒュー・ベッカーから贈られてきたのは、色とりどりの宝石や上質な木綿や絹の布地に、サテンでできた靴や柔らかい羊毛の部屋履きなどで、2か月後の結婚式までに本人が現れることは終ぞなかった。　屋敷に豪華な贈り物が届くたびに妹たちは大喜びしたが、アデラインにはどんどんと積み上げられる贈り物が自分の代金なのだと思えて虚しいだけだった。　結局、アデラインがヒュー・ベッカー——いや、今はテイラー子爵家の養子となったヒューガード・テイラーと初めて会ったのは、結婚式が執り行われる教会だった。　ヒューガードから贈られた、流行の白い絹のウェディングドレスを着たアデラインは、アルマン侯爵に手を取られ床に敷かれた柔らかい絨毯の上をゆっくりと歩いていた。　亜麻色の髪を結い上げ、銀や真珠の髪飾りで飾り立てた頭に細やかな模様が全体に散りばめられたレースのヴェールで覆ったアデラインは、どこから見ても美しい花嫁だ。　絹地に金糸の刺繍を施されたドレスの重みを感じながら、父の腕の温かさに縋るように、一歩一歩夫となる男の元へ足を進めていく。　アルマン侯爵の足が止まると、アデラインは事前に教えられた通りに父の腕から手を離して、夫となるヒューガードの手を取り、彼の足の動きに合わせて俯いたまま再び歩き出した。　祭壇に到着してようやく顔を上げると、初めて夫の顔を見た。　セシルが言っていた通り、物語に出てくる美男子とは違うが、精悍で男らしい整った顔は、花嫁を迎えた喜びや緊張などは全く見受けられず、新聞で見る冷酷でやり手の事業家という評価にぴったりだと思えた。　誓いの言葉の後に口付けをすることは、アデラインにもよくわかっていた。　だが、この日初めて会う男と何を誓い、なんの口付けをするのかと思うと、アデラインはヴェールを捲り上げられた後も羞恥と悔しさで顔を上げられなかった。　その姿に、招待客のうち数人はアデラインの心情を察していたようだが、多くは初々しい花嫁の恥じらいと捉えて、アデラインの奥ゆかしさを讃える声が漏れ聞こえていた。　いつまでも顔を上げないアデラインの頬に、絹の手袋の感触がしたかと思うと、力強くはないものの強引に顔を上げさせられた。　長い睫毛に父親によく似た薄い琥珀色の瞳と、少し丸い形のいい鼻、

　目を覚ましたアデラインは、重いカーテンの隙間から日差しが差し込んできているのを、ぼんやりと見ていた。　少し前までの夏の強い光ではない。秋の柔らかい朝の光だ。　恐ろしく寝心地のいいベッドから起き上がると、体のあちこちが痛い。　それもそうだ。　昨日は結婚式に披露宴、そして首都への移動と忙しかった。　その上、ウェディング・ブレックファストの後の小さな宴で、ヒューガードの知り合いから誘われたダンスは、とてもダンスといえる代物ではなかった。　楽団が奏でる、聞いたこともない平民の音楽だという賑やかな音に合わせて、足を踏み鳴らしくるくると回る様は、アデラインがこれまで習得してきたものとは全く違うもので、とてもダンスとは呼べなかった。　貴族のゲストが眉を顰めているのを横目に見たアデラインは、自分が滑稽な見世物にでも出されているのかと惨めな気持ちになったが、それでも笑顔は絶やさないよう努力した。　そんな苦労をしたというのに、昨夜は初夜すら拒否されたのだ。「いいえ。あれは旦那様の気遣いだったに違いないわ。あんなに遅くに帰られたのだもの。旦那様もお疲れだったに違いないわ」　自分に言い聞かせるように、アデラインは小さく呟いた。　昨日は疲れていたから、色々悪いようにと考え込んでしまったのだ。　政略結婚など貴族にとっては当たり前のことだ。「そうよ。お父さまとお母さまだって親が決めた結婚だったと言っていたじゃない」　長い時間をかけて、お互いを理解して信頼しあえる夫婦になったのだと、母は何度もアデラインに言って聞かせてくれた。「わたくしも、そうすればよいのよ——ええ」　決意するように呟いて立ち上がると、顔を洗うためのたらいを探した。　しかし、それらしいものはどこにもない。　それどころか、朝だというのにメイドがやってくる気配もないのだ。　いくら貧しい侯爵家であっても、朝にはメイドが洗顔用のたらいを準備して起こしにきていた。　アデラインは呆然としながらも、カーテンを開けて部屋に光を取り込むと、大きく息を吸った。　明るくなった部屋を見回すとベッドの脇にある呼び鈴の紐を見つけたので、ゆっくりと引いた。「おはようございます。奥様」　窓からじわじわと漂う冷たい空気に、シミーズ一枚で肌寒さを感じ始めた頃に、やっと昨夜のメイドがやってきた。　いくら広い屋敷といっ

「家政婦のポーラでございます。ご挨拶が遅れて申し訳ありません」　ナタリーが部屋に連れてきた40半ばの初老の女性は、深々と頭を下げた。「いいのよ。わたくしも人前に出られる姿ではなかったし」　アデラインが言うと、ポーラは横目で半歩後ろで控えているナタリーを見た。「今後はお手伝いが必要な際はわたくしをお呼びくださいませ。以前はヘッセン伯爵家でメイドをしていた経験がございます」　この数少ない会話でポーラは全てを察したのだろう。　アデラインはポーラの存在を少しだけ頼もしく思った。「そうね。明日の朝はあなたにお願いします——と、言いたいのだけど、わたくし、このドレスがとても気に入ったの。明日もこれを着たいわ」「ですが、2日続けて同じご衣裳など——いいえ、畏まりました。では、針子に命じまして同じようなものをすぐに作らせますわ」　ポーラはアデラインの考えを察して、すぐににこやかに答えた。　アデラインはポーラの答えに満足して、「よろしくね」とだけ言うと、ナタリーは仏頂面を少しだけ気まずそうにしかめたが、アデラインは見ない振りをした。「家令のトマスは——」「外出しているとナタリーに教えてもらったわ。戻ったらまた挨拶をさせて頂戴。それまでナタリーに屋敷を案内してもらうわ」　アデラインが言うと、ポーラは頷いてナタリーに「頼みましたよ」とだけ言って、部屋を後にした。　ナタリーの先導で屋敷を見て回ったアデラインは、領地の侯爵邸に引けを取らない広さと、豪華な装飾、そしてそれらが埃ひとつなく丁寧に手入れされていることに感心していた。　窓にかけられたカーテンひとつとっても、丁寧にブラシをかけて手入れをされていることがわかる。木の床などは念入りにワックスをかけて磨かれているおかげで、艶やかに輝いている。「旦那様はとても厳しい方なのかしら」「いいえ。旦那様はお忙しくい方ですのでお屋敷にはほとんどいらっしゃいません。屋敷にいらっしゃる時も執務室から出られることは滅多とありません」「お客様は頻繁にいらっしゃるの？」「滅多といらっしゃいません。年に数回、お食事をご一緒されることはありますが、滞在される方は見たことがありませんね」　ナタリーの答えに、アデラインは「そう」と残念そうに答えた。　せっかくこれだけ素晴らしい家を、ヒューガードという人は気にかけもしないのだ。

　重いカーテンが開かれ、一気に明るくなった部屋でアデラインは目を覚ました。 「おはようございます。奥様」 　ナタリーは相変わらずの仏頂面で、アデラインに頭を下げた。 「おはよう。ナタリー」 　アデラインはまだ眠気をひきずったまま、もそもそとベッドから這い出た。 　サイドボードには花の絵が散りばめられた陶器のたらいが2つ並んでいて、1つからは心地よさそうな湯気が立ち昇っている。 　アデラインはひとりで微笑むと、湯気が立っているほうのたらいで顔を洗った。程よい温度のお湯が、夜の冷気で引き攣った顔をゆっくりと解してくれるようだ。 　続いて冷たい水でもう一度洗う。冷たい水は肌を引き締めて血行を良くしてくれるのだ。 　顔を洗い終えるとナタリーの差し出したガーゼの手拭いで顔を拭き、鏡台の前に腰を下ろした。 　鏡台の上には昨日はなかった薔薇の香りのする化粧水や、蜜蝋を練り込んだ良い香りのするクリームなどが並べられていた。 　鏡越しにナタリーを盗み見ると、少しだけ気まずそうにブラシを持って立つ姿に、アデラインは気がついていないふりをしながら微笑んで、目の前に並べられた化粧水のボトルを手に取った。　食堂で軽い朝食を済ませたアデラインは、自室に戻るとトマスから預かった予算表を睨んでいた。 　一見複雑な簿記の記述に見えたが、読み込んでみるととてもわかりやすくまとめられていることに、アデラインは感心した。 　おかげで今年の予算の使い道と、残りの金額を把握することができた。 　アデラインはひと息ついてナタリーを呼ぶと、トマスとポーラを自室に来るよう伝言を頼んだ。 「この屋敷に招いたゲストのリストも持って来るように伝えてね」 　アデラインが付け加えると、ナタリーは頷いて部屋を出た。 　10分とかからずにトマスとポーラが部屋を訪れると、アデラインは予算表と書き記したメモ書きをトマスに渡した。 「屋敷の模様替えをしたいと思うの。このお屋敷にはとても高価な装飾が多いから、それを活かした配置にしたいわ。旦那様に了解を取って下さる？」 「旦那様は屋敷のことは奥様のお好きなようにとおっしゃっておられました」 　トマスが答えると、アデラインは少しだけ驚いて、ついポーラを見てしまった。 　ポーラは真っ直ぐに立ったまま、アデラインの顔を見返して小さく頷いた。彼女も承知

重いカーテンが開かれ、一気に明るくなった部屋でアデラインは目を覚ました。 「おはようございます。奥様」 ナタリーは相変わらずの仏頂面で、アデラインに頭を下げた。 「おはよう。ナタリー」 アデラインはまだ眠気をひきずったまま、もそもそとベッドから這い出た。 サイドボードには花の絵が散りばめられた陶器のたらいが2つ並んでいて、1つからは心地よさそうな湯気が立ち昇っている。 アデラインはひとりで微笑むと、湯気が立っているほうのたらいで顔を洗った。程よい温度のお湯が、夜の冷気で引き攣った顔をゆっくりと解してくれるようだ。 続いて冷たい水でもう一度洗う。冷たい水は肌を引き締めて血行を良くしてくれるのだ。 顔を洗い終えるとナタリーの差し出したガーゼの手拭いで顔を拭き、鏡台の前に腰を下ろした。 鏡台の上には昨日はなかった薔薇の香りのする化粧水や、蜜蝋を練り込んだ良い香りのするクリームなどが並べられていた。 鏡越しにナタリーを盗み見ると、少しだけ気まずそうにブラシを持って立つ姿に、アデラインは気がついていないふりをしながら微笑んで、目の前に並べられた化粧水のボトルを手に取った。 食堂で軽い朝食を済ませたアデラインは、自室に戻るとトマスから預かった予算表を睨んでいた。 一見複雑な簿記の記述に見えたが、読み込んでみるととてもわかりやすくまとめられていることに、アデラインは感心した。 おかげで今年の予算の使い道と、残りの金額を把握することができた。 アデラインはひと息ついてナタリーを呼ぶと、トマスとポーラを自室に来るよう伝言を頼んだ。 「この屋敷に招いたゲストのリストも持って来るように伝えてね」 アデラインが付け加えると、ナタリーは頷いて部屋を出た。 10分とかからずにトマスとポーラが部屋を訪れると、アデラインは予算表と書き記したメモ書きをトマスに渡した。 「屋敷の模様替えをしたいと思うの。このお屋敷にはとても高価な装飾が多いから、それを活かした配置にしたいわ。旦那様に了解を取って下さる？」 「旦那様は屋敷のことは奥様のお好きなようにとおっしゃっておられました」 トマスが答えると、アデラインは少しだけ驚いて、ついポーラを見てしまった。 ポーラは真っ直ぐに立ったまま、アデラインの顔を見返して小さく頷いた。彼女も承