Tous les chapitres de : Chapitre 31 - Chapitre 40

　セシルは可愛らしい家具に囲まれてご機嫌だった。 　アデラインは、セシルが物語を読むたびにロココ調の家具の挿絵を見て素敵だと言っていたことを覚えていたからこそ、この調度を整えたのだ。 「お部屋は気に入ってくれた？セシル」 　アデラインが部屋に来ると、セシルは無邪気に顔を輝かせてソファから飛び起きた。 「ええ、お姉さま。なにもかもが完璧だわ。それにね、首都にはたくさんのお店があるでしょ？わたくし、お姉さまとお出かけするのを楽しみにしてたのよ」 　セシルはやおら表情を曇らせた。 「……でも、わたくしのドレスはどれも少し古いみたい。首都のみんなはとても素敵な格好ばかりよ」 　甘えるように上目遣いにアデラインを見るセシルは、やはり可愛らしく、アデラインはセシルの肩を抱いてソファにゆっくりと座らせた。 「そうなのね。ではわたくしのドレスを貸してあげるわ。あなたにも似合いそうなのが沢山あるのよ。コートも必要ね——旦那様があなたにと選んでくれたコートがあるのよ。あとで一緒に見ましょう」 「ヒューガード様が？なんて素敵なの！ありがとう、お姉さま」 　セシルは可愛らしくアデラインに抱き着くと、昔のように頬にキスをしてくれた。 「いいのよ、可愛いセシル。でもね——」 　アデラインはセシルの体を優しく引き離すと、微笑みを浮かべたまま続けた。 「この屋敷の使用人は旦那様の使用人なのよ。だから、何があっても無礼を働いてはだめ。それはあなたの滞在を許してくださった旦那様への無礼に当たると思いなさい」 　何のことを言ってるのか、セシルはすぐに察したようで、蕾のような愛らしい唇を尖らせてアデラインを見た。 「でも……あれはあのメイドが」 「彼女はナタリー。この屋敷のメイド長よ」 　セシルの言い訳をアデラインはあくまでも優しく制した。 「ナタリーもあなたに意地悪な言い方をしていたことを詫びていたわ。だから、許してあげてくれる？」 「——ええ。お姉さまがそう言うなら」 「えらいわ、セシル。さすがはわたしくしの可愛い妹ね」 　アデラインがセシルの頬に

「旦那様、一先ず商会に戻りましょう」　サムと入れ違いに追いかけてきたウィリアムがヒューに声をかけたが、ヒューは首を建てには振らなかった。　じっと緑の絵具を睨みつけると、左の扉よりも右の扉の方が飛沫が多いことに気が付いた。「ここから一番近い画材商はどこだ」「はい——？」　ウィリアムが首を傾げると、ヒューは振り返ってウィリアムを睨みつけた。「い、一番近い画材商はリックス通りのベンジャミンの店です」　ウィリアムが答え終わる前に、ヒューは御者に行先を伝えると馬車に乗り込んでウィリアムが後ろのステップに乗る間も与えずに出発させた。　馬車の中で、ヒューは息苦しさを感じてにシャツの襟を外してシートに乱暴に放り投げた。　リックス通りのベンジャミンの店は、まだ灯りが点いていた。　ヒューは御者が止めるのも聞かずに、鍵のかかった扉を乱暴に叩いた。「とっくに店じまいだよ。明日来てくんな」　扉を叩くヒューの手が赤くなった頃、ようやく店の中から面倒臭そうに声が聞こえた。「ベッカー商会のヒューガード・アルマンだ。開けていただけるか」　ヒューが名乗ると、中から慌てて鍵を開ける音が聞こえて、額に汗を滲ませた枯れ枝のように痩せた店主が顔を出した。「会長さんがいったい何の用ですか」「聞きたいことと頼みたいことがある。もちろん、満足な礼もする。来てくれるか」　店主を見下ろすように言うヒューの表情は、以前見たことのある冷静で冷淡な表情ではなかった。　「確かにこれはエメラルドグリーンで間違いないです——うちの店では直接は売ってませんが、業者から見本を見せてもらったんで覚えてます」　扉にべったりと付いた絵具を見て、店主はヒューを見上げた。「落とせるか？」「乾くまでに時間がかかりますから、表面の絵具を剥ぎ取ればなんとか——朝一番でうちの人間を寄越しますよ」「それで間に合うのか？」　ヒューが矢継ぎ早に質問するのを、店主は後ずさりしながら頷いた。

　午後になると、アデラインはセシルを連れてセントジョーンズホテルに向かった。 「わあ、素敵！まるでお城みたいよ」 　セシルが小声で感動しているのを見て、アデラインは連れて来てよかったと心から思った。 　あれから、時々ヒューと出かけた時に立ち寄るようになったサロンは、すっかりアデラインのお気に入りになっていた。 　ジーンがいつも通り純金の名刺を恭しい態度で出すと、2人はすぐにいつもの一番いい席に案内された。 　可愛らしい苺の模様が描かれた茶器が目の前に運ばれると、セシルは目を輝かせて喜んでいる。 「お姉さまが淹れてくださった紅茶は甘いのに、こちらの紅茶は苦いのね」 　紅茶を一口飲むと、セシルは顔を顰めてみせた。 「そうね。こちらの紅茶は、この甘いケーキを食べながらいただくのよ」 　初めて訪れた自分の姿を見ているようで、アデラインはおかしくてつい笑ってしまった。 「まあ、ひどい。わたくしが初めてだからって、馬鹿にしてるのね」 「ちがうわ、セシル。拗ねないで。あなたが可愛すぎて嬉しくなったのよ」 「本当に？」 「ええ。わたくしがあなたを馬鹿にしたことがあって？」 　アデラインがセシルの顔を覗き込むと、セシルはぱっと顔を輝かせて微笑んだ。 「いいえ！お姉さまはいつもわたくしとコレットを大事にしてくださっているもの」 　セシルはそう言うと、少しだけ顔を曇らせた。 「どうしたの？」 　アデラインが心配して尋ねると、セシルは紅茶の入ったカップを両手で包み込んだ。 「いいえ、ただ——わたくしだけこんなに楽しい思いをして……コレットも連れて来てあげたいなって思ったの」 「まあ」 　アデラインは微笑むと、セシルの手をそっと握った。 「あなたが本当に優しい子で、わたくし嬉しいわ」 　アデラインの言葉に、セシルははにかんだように笑って応えた。 「ねえ、わたくし劇場にも行ってみたいわ」 「ええ、そうね。年が明けたら行きましょう」 　アデラインはそう言いながら、セシルのデビューの準備もしなければと考え、やることの多さに頭が痛くなるよ

「では、祈りはセシル嬢にお願いしようか」「まあ、わたくしが一番年下だからって子供扱いなさっているのかしら」　ヒューの言葉に、セシルは可愛らしく拗ねてみせた。「こんな素晴らしいレディーを子供扱いだなんてとんでもない。大事なゲストだからこそ、祈りをお願いしているんだ」　アデラインは、ヒューが他の人間にこんなに優しい声で話すのを聞いたのは初めてだった。　夜会や晩餐会に参加した時も、貴婦人たちに話かけられてもいつも通り無表情で感情の無い声で対応していたのがアデラインが知っているヒューだった。　だが、いつ頃からだろうか。　アデラインといる時のヒューは、どこか優しくユーモアがあってよく微笑みかけてくれる。　時折、熱のこもったとび色の瞳でアデラインを見つめてくれると、アデラインの胸は何故か早鐘を打つようになり、頬が赤くなるのが止められなくなっていた。　それらは、全て自分だけに向けられる特別なものだと思っていたのに——「アーメン」　セシルに続いてヒューが唱和したのを、アデラインは慌てて追いかけた。「お姉さまったらどうしたの？ぼんやりして」「君のお姉さまは疲れているんだよ。連日サロンの準備に君の相手にと大忙しだからな」「あら、子守と言いたいのね。意地悪だわ」　セシルが言い返すと、ヒューはくすりと笑ってシェリー酒のグラスを掲げた。「明日のサロンの成功と、セシル嬢を歓迎して」　ヒューが言うと、セシルも嬉しそうにグラスを掲げる。　アデラインも一緒に微笑んでグラスを掲げたが、なぜか胸の奥が重苦しい。　ヒューの言うとおり疲れているのだろうか。　エブラム夫人のポテトサラダは大好物なのに、今日は味がしないような気がした。「アデライン？」　名前を呼ばれて顔をあげると、ヒューが心配そうにアデラインを見つめていた。　アデライン——　初めて名前で呼ばれたと、アデラインは思った。　ずっと、ヒューはアデラインの名前を呼んだことがない事実に、アデラインは今更気が付

　アデラインのサロンは初日から好評だった。　自宅ではなく、専用の建物を使うという斬新さが、貴族女性の興味を引いたのが一番強かったのかもしれない。「本当に素敵だわ。アルマン小侯爵夫人」　鮮やかな銀朱に染めた絹のドレスを着たアデラインに、ヒドルストン伯爵夫人は笑顔で話しかけた。　ドレスコードを赤と決めたのは、アデラインの遊び心からだったが、この日に限っては顔色の悪さをドレスの色が補ってくれるという利点があった。「ありがとうございます。夫人のお力添えのおかげで、ここまで来ることができましたわ」　アデラインは笑顔で応えると、夫人を一番いい席に案内した。「まあ、素敵な赤ですわ——それは東洋のキモノですか？」「ええ。タンモノを手に入れることができましたので」「やっぱりベッカー商会で？」　ポッツ男爵夫人は興味津々といった表情でアデラインのドレスを舐め回すように見つめた。「そりゃ、ベッカー商会で買えないものはありませんわ。ご覧あそばして？この絨毯の美しいこと」「本当ですわ。ラドリー子爵夫人。こんな素晴らしい絨毯、わたくし王宮でも見たことがありませんわ」　貴婦人たちは、使用人から茶やシャンパンを受け取ると、思い思いにこの空間を楽しんでいた。　サロンのために雇い入れた使用人たちは、皆申し分なくゲストを満足させている。　アデラインはヒドルストン伯爵夫人近くに腰を下ろすと、安堵の溜息をついた。　夫人がサロンを譲ってくれてよかった。忙しくするおかげで、昨夜のことを考えなくて済む。「顔色が優れないわ、アデライン」　ヒドルストン伯爵夫人はアデラインの顔を心配そうに覗き込むと、優しく頬を撫でた。「いえ、ご招待した皆様をちゃんとおもてなしできるか不安でしたの」　アデラインは誤魔化すように微笑んだが、ヒドルストン伯爵夫人はにやりと意地の悪い優しい笑みを浮かべた。「恋の悩みかしら？」「え？」　アデラインは咄嗟にヒューとのキスを思い出して、顔を赤くした。「男性というのはね、圧倒的に言葉が足りないものなのよ。そのくせプライドだけは無駄に高いの——嫌になるわね」　ヒドルストン伯爵夫人の言葉はアデラインの心を小さく揺さぶった。「男性というのは、わたくしたちが思うほど強くないの。臆病なのね。だから面倒だけど、わたくしたち女が男性の心を察して話させてあげないとい